— Да.

— Почему вам так важно было его поймать?

Змеелюд упрямо молчал, а в его глазах виднелась насмешка вкупе с презрением. Кажется, он с трудом терпел этот разговор, считая общение с оборотнем — ниже своего достоинства. Игнат мученически вздохнул и поднял взгляд к густым кронам. Листва, шевелясь от дуновения ветра, пропускала через себя яркие солнечные лучи. И это естественное природное действие неожиданно умиротворяюще сказалось на капитане.

«Ладно, зайдём с другой стороны», — решил он и вновь заговорил:

— Мы не рабы. То, о чём вы говорите, было очень давно. Уже много веков прошло, как люди, гномы и оборотни сбросили власть кровососущих над собой.

— Правда? — оживился главный, и Игнат уже хотел поздравить себя, как тот насмешливо добавил: — А ш-што ш-ше мы тогда видели в пеш-ш-шерах?

Капитан Верьев с трудом удержал невозмутимое выражение. Тут ему крыть было нечем, но диалог выстраивать всё равно надо.

— Мы удивилис-с-сь, когда увидели, ш-што ваши гос-спода пос-сволили так рас-сплодитьс-с-ся, — вдруг разоткровенничался чужак. — Ш-ш-шитали, ш-што вс-сех перебили еш-шё тогда.

— Тогда — это когда? — насторожился Игнат и даже вперёд подался.

— Нес-сколько тыс-сяш-шелетий нас-с-сад, когда наш-ши предки в пос-следний рас-с-с были на этом материке.

— Вот и сидели бы у себя, — подал голос Валера, перед этим получив сигнал от капитана. — Чего к нам полезли?

Пришла пора поиграть в плохого и хорошего оборотня.

— Вы первые приплыли, — напомнил змеелюд. — Мы не ш-шелаем видеть на наш-шей с-с-семле ни кровавых ш-шудовиш-ш-ш, ни их с-слуг! Вы их с-сос-с-сдали, вам с-с ними и ш-шить.

— Кого?

Змеелюд закрыл глаза, показывая, что больше не намерен отвечать. Его примеру последовали и остальные пленники. Поняв, что заговорят они теперь только под пытками, Игнат решил пока повременить с продолжением допроса. Тут бы разобраться в крохах информации, полученной от чужаков. Ибо знание о том, что змеелюды когда-то посещали эти земли, оказалось неожиданным и весьма интригующим.

— Двое остаются следить, остальные за мной, — приказал он, вставая со стула.

Вернувшись в дом, капитан первым делом проверил Алексея. Но тот всё ещё спал, а ведьма, сидевшая у его постели, недобро зыркнула. Игнат мысленно усмехнулся, пообещав себе обязательно подшутить над другом по поводу обретённой стражницы. Да ещё какой! Сильной природницы, которой пророчат в будущем высокую должность в научном квартале.

Капитан Верьев никогда не встречался с подающей надежды ведьмой, хоть и часто заходил в квартал по долгу службы. А вернее, чтобы повидаться с супругой. И был удивлён, когда понял, что спасённая им из пожара девчушка и восхваляемая его женой сотрудница — один и тот же человек.

Стоило оборотню выйти за дверь, как Анастасия поспешила следом. Всё же любопытство — сильное чувство.

— Вы что-нибудь узнали? — следуя за мужчиной, спросила природница.

— Не очень много, но ещё больше запутался, — признался тот, остановившись посреди коридора. Затем повёл носом и направился в сторону кухни.

За разделочным столом хозяйничала Марьяна, сосредоточенно отбивая ранее нарезанные кусочки мяса. И делала она это с таким сосредоточенным видом, что Игнат сразу понял: дело нечисто! Покосившись на ведьму, словил её предостерегающий взгляд и лёгкое покачивание головы. Решив, что иллюзионистку вывела из себя прислужница вампиров, мужчина благородно решил дать ей время остыть. Но стоило сделать несколько шагов, как живот предательски забурчал, возмущаясь долгому отсутствию пищи.

Марьяна вскинула голову и с удивлением принялась искать источник столь громкого звука. Нутро оборотня ещё раз известило о своих страданиях. Видимо, чтобы магиня точно не ошиблась.

— Ой, вы же голодные! — воскликнула она, будто только сейчас поняв, что прошло уже несколько часов с прибытия новых людей, и с тех пор никто ещё не ел.

— Ну да… Есть немного, — осторожно согласился Игнат.

— Вы подождите чуток, я сейчас всё приготовлю и подам… — задумавшись, где можно было бы посадить такую толпу, магиня со вздохом закончила: — Куда-нибудь точно подам.

— Стол нужен, да? — уточнила Анастасия, выглянув из-за мужского плеча. Она тоже опасалась лезть к подруге, вспомнив полный напряжения взгляд серых глаз, когда попыталась её успокоить. Всё, что ведьма сейчас могла, так это мысленно костерить Илью. Вслух бы она такого точно не сказала. Он ведь спас Алексея.

«С одной стороны —названная сестра, с другой стороны — человек, которому я обязана жизнью важного иного», — с тоской подумала ведьма.

— Не помешал бы, — спокойно ответила Марьяна, и подруга уже обрадовалась, что буря миновала, как молоточек вновь активно застучал по мясу. Даже с ещё большим усилием, чем раньше.

Понятливо покивав, Анастасия утянула оборотня за собой, оставив магиню одну сражаться со своим плохим настроением.

— Где мы стол возьмём? — спросил у неё Игнат, будто ведьма была здесь хозяйкой.

— У Ильи, — бодро ответила та, всё так же продолжая тянуть мужчину словно на буксире.

— Может, не стоит его пока беспокоить? Вы же сами твердили, что ведьмаку отдых нужен.

— Хватит с него, наотдыхался!

Капитан Верьев удивлённо выгнул бровь, но сразу же мудро решил не влезать в непонятные разборки. У него и своих дел по горло. А когда магический вестник доберётся до начальства в столице, их определённо прибавится.

— Марьяна! — разнёсся требовательный голос по дому.

— Чего кричишь? — ответила ему не менее громко ведьма. — На кухне она, обед готовит.

— Одна? — удивился Метельский, выглядывая из комнаты огненного мага.

— А что, помочь хочешь? — с заметной насмешкой спросила Настя и уперла руки в бока.

Игнат только головой покачал, не понимая, за что ведьма могла взъесться на своего собрата, которого совсем недавно чуть ли не боготворила.

— Она лекарства не приняла, — увильнул от ответа Илья. — Отнесёшь? А я пока твоего оборотня проверю.

Анастасия мигом вспыхнула, готовая уже огрызнуться, что никакой он не её, но сумела взять себя в руки и вполне спокойно ответила:

— Отнесу, раз ты так занят.

Ведьмак, поняв, что сестра по дару оказалась более сдержанной, чем он рассчитывал, лишь вздохнул. Судя по Настиному настрою, колупать ему мозг будут до тех пор, пока мужчина не извинится. А он бы и рад, только не хочет делать этого в спешке, да ещё и при толпе народа. Ведь тут не только прощения просить, но и рассказать о своей боли нужно, чтобы магиня действительно поняла и простила.

— Ах да! — вспомнила Настя и скептически посмотрела на Метельского.

Его кожа всё ещё имела бледный оттенок, а глаза выглядели тусклыми и даже немного безжизненными. Как бы ведьма ни злилась из-за подруги, но и причинять ещё больший вред их спасителю не собиралась.

— Что-то нужно сделать? — уточнил тот, когда природница так и не заговорила.

— Мебель, — наконец ответила она. — Но я сомневаюсь, что сил у тебя хватит, даже с моей подпиткой.

— Сейчас точно не смогу, — прислушавшись к себе, сознался Илья. — Пару дней придётся вот так, по-походному пожить, а уж потом…

— Ты меня звал? — спросила незаметно подошедшая Марьяна.

Ведьмак растерялся, совершенно забыв, что хотел сказать. В серых глазах магини плескались спокойствие и кротость, отчего чувство вины буквально обжигало внутренности. Марьяна даже в первые дни не казалась столь… Услужливо-послушной? Словно верная служанка, готовая выполнить любой приказ по первому зову и не смеющая слова против сказать.

«Это уже перебор, — недовольно подумал Метельский. — Не настолько уж я и обидел её!»

Посмотрев на Настю в поисках поддержки, увидел в голубых глазах такие же непонимание и удивление, которые испытывал и сам.

— Ты про лекарства забыла, — пришла ему на помощь Страхова. — Как выпьешь, можем выйти на улицу и немного потренироваться. Ты ведь не против? — спросила у ведьмака.