— Да, Катерина, очень доволен, — ответил тот, прежде чем припасть к шее второго разведчика.

Когда змеелюды ушли, прихватив с собой раненого соотечественника, Марьяна наконец смогла выдохнуть. Ненависть, испытываемая ею к серокожей расе, выжигала рассудок. И лишь оборотень, чутко улавливающий настроение магини, помогал той не наделать глупостей. Хотя что она могла: раненая и не способная причинить своей магией даже самый минимальный вред? Только молча сжимать кулаки, пока Илья беседовал с одним из них. Взбудораженная близким присутствием врага и невозможностью отомстить за Оксану, Залайская даже не могла воспринять смысл беседы. И только удивлённые восклицания Анастасии давали понять, что речь шла о чём-то удивительном.

— Можем отправляться домой, — сказал ведьмак, подойдя к спутникам. — Как ты себя чувствуешь? — присев на корточки, он прижал руку к прохладному лбу.

— Справлюсь, — коротко ответила магиня и отвела взгляд.

Ей было неприятно смотреть на мужчину. И пусть умом понимала, что не права, но сердцем… Сердце, переполненное гневом, упрямо твердило: Метельский должен был уничтожить нечисть, пришедшую на их землю, а не интересоваться мотивами.

Будто услышав её мысли, Илья ободряюще похлопал женщину по плечу.

— Сама дойдёшь?

— Дойду!

— Я понесу, — одновременно с ней ответил оборотень и спокойно повторил: — Понесу, не спорь.

«Понесёт он, — злобно подумала иллюзионистка. — Командир…»

— Марьяна! — возглас Анастасии прошёлся по сознанию звонкой оплеухой. — Хватит.

Только тогда Залайская поняла, что сила под воздействием эмоций выплеснулась наружу, а сама магиня непроизвольно начала выплетать сеть заклинания. Почувствовав дурноту, она прикрыла глаза, и лишь сильные руки ведьмака не дали упасть.

— Простите… — прошептала Марьяна, чувствуя вину за свою несдержанность.

— Дома поговорим, — ответил Илья и помог оборотню усадить женщину к тому на спину.

Пока они шли тайной тропой, Марьяна вконец обессилела и уснула под мерные шаги Алексея. Идущая позади них ведьма иногда успокаивающе поглаживала узкую спину подруги, когда та мелко вздрагивала.

— Её магия в этот раз была иной, — тихо проговорила Анастасия, когда магиня в очередной раз задрожала. — Более сильной, стабильной и… завершённой.

— А раньше не такая была? — спросил оборотень абсолютно ровным и не запыхавшимся голосом, будто и не нёс на себе человека.

— Я помню, что Марьяне всегда приходилось контролировать силу, чтобы не перенапрячься. Иллюзия — сложная магия, потому что, по сути, иллюзионистам приходится контролировать мозг человека. А иногда и не одного, как делала Марьяна, когда работала в театре. Она много тренировалась, чтобы увеличить свою выдержку. А потом страдала от головных болей. Но сегодня, когда создала ловушку для вампира, действовала легко и свободно, несмотря на потерю крови. И пусть я не видела, что конкретно она делала, но по поведению вампира можно сказать… — Настя прикусила губу, не зная, стоит ли говорить о догадках, или же это всего лишь её глупые предположения.

— Думаешь, она достигла уровня иллюзорной? — уточнил Илья, сказав это так спокойно, будто и сам думал о том же.

— Я не уверена, — смущённо пробормотала ведьма.

— Твоя подруга сильная и смелая. — Алексей решил приободрить девушку. — Не удивлюсь, если эти гипотезы подтвердятся. Да и в таких ситуациях, когда оказываешься на грани жизни и смерти, часто открываются невероятные способности, о которых ранее боялся и мечтать.

— Но иллюзорная… — Настя всё ещё пребывала в сомнении. — Это совершенно иной уровень, которого сумели достичь единицы.

— Но смогли же, — рассудительно сказал Илья. — Так почему не веришь, что твоя подруга способна на это?

— Я никогда не сомневалась в её силах, — без сомнений ответила ведьма. — Просто боюсь ошибиться и выдать желаемое за действительное. Да и страшно немного за Марьяну.

— С чего бы это? — удивился Алексей.

— Тебе ли не знать, что её ждёт по возвращении домой, — возмутилась девушка. — Такая сильная магиня точно окажется под прицелом наших спецслужб.

— Так же, как и другие, не менее сильные маги. Или думаешь, что за тобой никто не приглядывает? Подающая надежды молодая природница, служащая в научном квартале, которой пророчат место главной ведьмы. Это обычная практика.

— Да я-то им зачем?! — Страхова чуть не вспыхнула от злости.

— Ещё раз повторю: сильная ведьма в научном квартале. Нам и одного взрыва там хватило.

Возмущённая до глубины души девушка уже приготовилась высказать всё, что накипело, но Илья её остановил.

— Успокойся, тропа начинает искажаться от твоей магии.

Ведьма мгновенно сдулась, растеряв весь запал, и, оглянувшись, виновато улыбнулась брату по дару.

— Кстати, Илью это тоже ждёт, — словно решив её добить, сказал оборотень. — Благодаря привязке к этим местам, или как оно у вас правильно называется?..

— Сродство, — подсказал Метельский, словно заранее знал, что заинтересуются и им.

— Ну да, из-за него ты стал одним из самых могущественных ведьмаков нашего мира. И каково это — обладать такой силой?

— Хлопотно, — признался Илья и открыл проход к крыльцу своего дома.

Входная дверь сразу же открылась, и их встретил капитан Верьев, словно всё это время только и ждал их прибытия.

— Что случилось? — поинтересовался он, увидев магиню на спине подчинённого.

— Давай внутри поговорим, — попросил Алексей и, не дожидаясь ответа, зашёл в дом. — Нам много чего предстоит обсудить. Как там пленники?

— Заговорили, — мрачно поведал Верьев, следуя за штабс-капитаном. — Я узнал много любопытных вещей.

— Мы тоже, — подал голос Илья. — Сейчас Марьяну проверю, и сравним наши версии.

Пока ведьмак занимался осмотром своей пациентки, оборотни переместились на кухню, где уже вовсю хозяйничала Анастасия. Не сказать, что мужчины за время отсутствия подруг голодали, но заготовленная Марьяной еда заметно уменьшилась в объёмах. Вдруг вспомнив, что ведьма в готовке совсем не специалист, Алексей принялся молча помогать. А вернее, незаметно исправлять её ошибки. Наблюдавшие за их слаженными действиями сокомандники Морозова только молча переглядывались. Удивляться действительно было чему. Ещё буквально вчера все заметили отстранённость штабс-капитана, а тут такие разительные перемены! Он добровольно находился рядом, помогал, направлял, ещё и по-доброму потрепал девушку по голове, когда та нечаянно чуть не перевернула кастрюлю с грибами.

«С живого не слезу, но всё узнаю!» — решил для себя Игнат, с одной стороны, радуясь таким переменам, а с другой — не совсем понимая, что им предшествовало.

— Кстати, вы нашли подругу Марьяны? — спросил он.

Оборотень и ведьма словно по команде замерли. Настя и вовсе взгляд отвела и будто уменьшилась в размерах. Алексей тут же приобнял её, пусть и ненадолго, но достаточно, чтобы придать девушке сил, и ответил на вопрос:

— Марьяна успела попрощаться.

Выяснять подробности капитан Верьев не стал. Видно, что разговор довольно болезненный. А если бы что-то важное было, Морозов точно рассказал бы.

Вскоре к ним присоединился Илья, сообщив, что Залайская уснула и проспит минимум до утра.

— Тогда давайте сравним версии, — предложил капитан, не желая больше терять время. — Мои пленные поведали довольно любопытную и невероятную историю, начавшуюся, по их словам, несколько тысячелетий назад. В те давние века змеелюды поддерживали связь с нашим материком, приплывая на кораблях. Наши же предки навещали змеиный континент, проходя через специальные портальные арки, установленные на ближайших необитаемых островах. Ну а дальше паромами добирались. — Выдохнув, оборотень немного раздражённо провёл рукой по коротким тёмно-русым волосам. — Простите уж за лишнюю информацию, но он так складно рассказывал, а я не желал прерывать, вот и запомнил абсолютно всё.