Вместе с необычайной красотой практически не тронутой людьми природы эта местность принесла с собой и горечь воспоминаний о плене и потерях. Однако она же и подарила влюблённость, с каждым днём медленно, но верно перерастающую в более крепкие чувства.

— Ты что-то хотела? — прервал её размышления Илья.

— Я… Прости… — Иллюзорная совсем растерялась и заметно смутилась, будто мужчина мог подслушать её нескромные мысли.

— Подойди, — попросил ведьмак, протянув к ней руку.

На мгновение замерев от удивления, Марьяна всё же ухватилась за его ладонь и приблизилась.

— Скажи, что ты чувствуешь, когда смотришь на этот лес? — задал Илья неожиданный вопрос. — Не спеши и хорошенько подумай.

«Что я чувствую?..»

Магиня действительно серьёзно отнеслась к его вопросу, рассматривая открывшийся вид и пытаясь понять свои эмоции. Удивительно, но тепло мужских пальцев, что так и продолжали удерживать её ладонь, наоборот, помогало сосредоточиться. А вскоре женщина и вовсе закрыла глаза, погружаясь в окружающую атмосферу, прежде чем дать ответ.

— Будто вернулась в детство. Тогда, когда ещё была жива бабушка, и мы жили в селе… — Удивлённо посмотрев на Илью, она с восторгом сказала: — Я впервые вспомнила, что когда-то жила на ферме! Невероятно…

— Значит, тебе здесь нравится? — уточнил мужчина.

— Да. Эта земля удивительна и прекрасна. Жаль, что мы так мало знаем о ней.

Подумав немного над её ответом, Метельский заговорил:

— Когда Оляна погибла, я считал, что здесь и закончится мой путь как человека. Но что-то не давало переступить ту последнюю грань, и вскоре лес стал новым домом. Я врос корнями в здешние земли, радуясь своему уединению. И когда свыкся с новой жизнью, появился Максим. Шумный, яркий, раздражающий своей активностью и желанием вывести меня в люди. А вслед за ним, спустя время, пришли и другие.

Марьяна опустила взгляд к земле, будто в дискомфорте ведьмака была её вина. Она даже начала задумываться, куда можно съехать, чтобы больше не надоедать.

— Настя, сестра по дару, стояла отдельно ото всех, — тем временем продолжил Илья, будто и не заметив смятения женщины. — Мы всегда будем рады видеть друг друга, ибо… Это тяжело объяснить постороннему.

— Она когда-то давно говорила, как хорошо себя чувствует в окружении природников, — подала голос магиня и попробовала отступить, желая освободиться от близкого присутствия мужчины, начавшего приносить душевную боль.

Вот только ей не позволили уйти. Сжав ладонь, тем самым удерживая женщину подле себя, Илья сказал:

— Да, именно так, но с остальными может быть очень тяжело. Особенно после стольких лет одиночества. И представь моё удивление, когда среди множества незнакомцев я встретил ту, что так быстро и легко вошла в мою повседневную жизнь.

Вздрогнув, Марьяна подняла взгляд, пытливо посмотрев в чёрные глаза, пытаясь найти в них ответ на вопрос: правильно ли она всё поняла.

— Я не ожидал, что когда-нибудь вообще посмотрю на другую женщину как-то иначе, кроме как на знакомую. — Ведьмак прижал вторую ладонь к лицу женщины и погладил подушечкой большого пальца её щёку. — Не думал, что такое вообще возможно, пока не встретил тебя. Но даже осознав это, не мог позволить себе открыть свои чувства.

— Почему? — выдохнула иллюзорная, не в силах отвести глаза. Сердце бешено заколотилось в груди в ожидании ответа.

— Потому что не смогу покинуть северные пределы надолго. Я действительно стал хозяином этих мест, со всеми преимуществами и ограничениями.

— А… хотя бы на неделю, чтобы друзей навестить? — выпалила Марьяна, зарделась и принялась мысленно костерить себя на чём свет стоит. Ведьмак ещё ничего толком не сказал, а она уже планы строит.

— Смогу и чуть дольше, — пообещал Илья, по-доброму усмехнувшись и прильнув губами ко лбу, отчего женщина тут же перестала хмуриться. — Но ты уверена, что хочешь остаться здесь, со мной?

— Несколько дней назад мы уже обсуждали с Настей этот вопрос, — призналась Марьяна. — Тогда я рассматривала пребывание здесь как способ восстановиться и полностью овладеть своим даром в тишине и спокойствии. Но ты заставил задуматься о переезде в северные пределы всерьёз. И, знаешь, я совсем не против. Эти места поистине прекрасны, пусть с ними и связаны печальные воспоминания.

Мысль о том, что буквально несколько минут назад женщина сомневалась в возможности остаться тут навсегда, она благополучно забыла. Ведь теперь у Залайской появился стимул для того, чтобы сделать северные пределы своим домом.

— И ты уверена, что выдержишь?

— Да. Ведь я заменю их на счастливые.

Метельский не смог сдержать улыбки и притянул женщину к себе в объятия. И, сам того не ожидая, ощутил правильность происходящего. Хотя ведьмак подспудно ждал, что его захлестнёт чувство вины к Оляне, которую он не только не спас, но даже за её смерть отомстить не смог. Да, муки совести терзали его, но совсем не связанные с возможностью построить новые отношения. Скорее за слабость в прошлом, из-за которой он предпочёл скрыться на краю империи, пестуя своё горе.

"Я обещаю, что найду виновных и отомщу за тебя и наставника", — мысленно пообещал Илья и на мгновение почувствовал, как к его волосам прикоснулась женская ладонь.

Неожиданно Марьяна завозилась в его объятиях и, немного помолчав, несмело спросила:

— Скажи, ты решился поговорить со мной из-за Алексея и Насти?

Ведьмак удивлённо посмотрел на неё и громко расхохотался, чувствуя и смущение от догадливости избранницы, и веселье от смелости заданного вопроса. Но самым главным почему-то стыло облегчение. Будто мужчина проделал тяжёлый путь, который наконец-то закончился.

— Не стану скрывать, что так всё и было на самом деле, — отсмеявшись, признался Илья. — Иначе я ещё долго мог ходить вокруг да около, а ты бы уехала, так и не дождавшись моего признания.

Магиня не стала говорить, что скорее всего так оно и случилось бы, ибо неуверенность в себе очень сильно осложняла жизнь. Марьяна до сих пор с трудом верила, что такой видный мужчина обратил внимание на неё.

«Может, потому что с ним рядом других женщин не было? — закралась в голову предательская мысль. — А теперь, когда затворничеству конец настал…»

— Клянусь великой матерью природой, что в твоей голове крутятся совсем неправильные мысли! — строго сказал Метельский, заметив в серых глазах мелькнувшие печаль и неуверенность. — Чтобы там ни было, выбрось и забудь. Ты меня поняла?

С готовностью кивнув, Марьяна хихикнула и тут же смутилась, спрятав лицо на мужской груди.

— Да хватит там миловаться! Я есть хочу! — раздался возглас Максима.

Магиня и сама не ожидала, что в мгновение ока окажется на приличном расстоянии от Ильи. И чего испугалась. Взрослая ведь совсем, да и не делали они ничего предосудительного. Подумаешь, в обнимку стояли…

— Я его сейчас на удобрения пущу, — пообещал Метельский и принялся медленно закатывать рукава рубашки.

— Нет-нет, не надо! — взмолилась Марьяна и, вновь подойдя к мужчине, ухватила его за руки. — Ты столько сил потратил, чтобы его с того света вытащить. Жалко ведь.

— Как вытащил, так и назад запихну, — не пожелал сдаваться ведьмак.

— Ай-яй, за что! — тем временем донёсся полный боли вскрик огненного мага.

Переведя взгляд на дом, они увидели, как ведьма, ниже на голову Максима, тянула того за ухо в сторону двери, спокойно приговаривая:

— Рано тебе ещё бодрым козликом по улице скакать. Того и гляди ножки-ручки переломаешь. Ну и язык заодно потеряешь.

— Не любите вы меня, — жалостливо проскулил маг, скрываясь в недрах дома.

Что ему ответила Настя, пара уже расслышать не смогла. Зато донёсшийся многоголосый хохот дал понять: это было нечто остроумное.

— Нам уже совсем скоро уходить, — задумчиво сказала Марьяна. — Давай хорошо проведём оставшееся время вместе со всеми.