— Что ж вы молчите, красавицы?

Кажется, Марьяна только моргнула, а кровосос уже перед ней стоит. Мозг ещё не обработал информацию, а тело уже само шарахнулось в сторону. Спустя несколько мгновений по руке прокатилась жгучая боль. Не удержавшись, магиня прокатилась по траве, пока не остановилась у самой кромки ручья. Ладонь, попавшая в воду, быстро заледенела, а Марьяна ещё некоторое время тупо смотрела на кровавые полосы, оставленные острыми когтями.

— М-м-м, какой аромат! — протянул вампир, обнюхивая кончики пальцев, на которых осталась чужая кровь. Длинный язык высунулся из рта и потянулся, чтобы слизнуть тёплую жидкость.

— Нет! — испуганно выдохнула Марьяна.

Не успел вампир прикоснуться к пальцам, как выстрелившая из леса лиана обвила его запястье и сильно дёрнула. Не ожидавший такого подвоха мужчина упал на колени и недовольно рыкнул, но быстро пришёл в себя и выхватил из ножен кинжал, перерубая хорошо заточенным лезвием толстый стебель. И тут же был вынужден уворачиваться от других побегов.

— Ведьма шус-страя! — зашипел он, вставая. — Никогда не пробовал вашей крови!

«Этого ещё не хватало!» — испуганно подумала Мариана и, пошатываясь, встала. Нужно было как можно скорее накинуть на него иллюзию, чтобы помочь Насте. Только с одной рукой сделать это оказалось проблематично. Не то чтобы Залайская не могла создать заклинания, используя только одну конечность, но без должной тренировки его никак не удавалось накинуть на быстро двигающегося вампира. И тогда женщина решила немного схитрить. Ей нужно воздействовать всего лишь на зрение и слух, чтобы замедлить противника. И вот уже послышался шум, и на небольшое открытое пространство выступили несколько лучников змеелюдов. Но иллюзорная немного не успела. Вампир сумел добраться до Насти и сильно приложить её о ствол ближайшего дерева. Ведьма со стоном сползла на землю, а рот наполнился сладковатой жидкостью с привкусом металла.

Созданные магией Марьяны змеелюды что-то неразборчиво зашипели, и только тогда вампир обратил на них внимание. Нагнувшись и расставив руки, он злобно зашипел в ответ. Этих секунд иллюзорной хватило, чтобы постепенно погрузить его в созданный своим разумом мир.

— Иллюзия! — рявкнул он и заколотил руками по невидимым стенам тюрьмы. — Выберусь, на куски разорву, тварь!

Марьяна только выдохнула тяжело и сосредоточилась на удержании заклинания.

— Настя… — позвала она неуверенно, покосившись на подругу. — Настя, прошу, вставай!

Ведьма слабо пошевелилась и потрясла головой, прогоняя туман перед глазами. Рассмотрев беснующегося на одном месте кровососа, она обхватила ствол и с трудом поднялась. Сплюнув скопившуюся кровь, девушка поморщилась и вытерла рукавом губы. Неприятный звон в ушах всё никак не желал проходить, поэтому ведьма решила не обращать на него внимания. Опёршись о дерево, несколько раз глубоко вдохнула и замерла от шока, увидев, что вампир с яростью полоснул себя по лицу. Всего лишь короткий миг, растянувшийся, казалось бы, в вечность, и пленник иллюзии уже сжимает горло магини, приподнимая её за шею над землёй.

— Попалась, зверуш-шка! — осклабился он в кровожадной улыбке, запуская в женское плечо когти.

— А-а-а-а! — полный боли крик разнёсся по округе, пугая лесную живность.

Страх и ярость смешались в невообразимый клубок, придавая ведьме сил.

— Убью!

Порыв ветра ударил неожиданно, словно тараном разбрасывая в разные стороны вампира и его жертву. Не медля ни секунды, Настя потянула в себя окружающую силу, что так охотно отзывалась природнице. Голубые глаза засветились, а стройное тело приподнялось над землёй, будто законы притяжения на него не действовали. Следующего удара вампиру удалось избежать по чистой случайности. Обезумевшая от злости и поглощённой магии ведьма попросту промахнулась. Но сразу же ударила вновь, пытаясь достать вертлявого противника.

Марьяна кое-как сумела отползти дальше от места развернувшейся битвы, с ужасом и долей восторга следя за подругой. Плечо пульсировало от боли, но женщина не смела отвести взгляда от сражения. Ведьма гоняла вампира, не давая тому скрыться, в мгновения ока оплетя ближайшие деревья тонкой на вид, но весьма прочной паутиной. Единожды зацепившись рукой, мужчина с трудом смог вырваться, разодрав кожу в месте касания. А Марьяна забеспокоилась, ибо в тот момент Настя легко могла спеленать противника лианами. Но девушка этого не сделала, ненадолго замерев. Присмотревшись, иллюзорная заметила, что подруга так и продолжает поглощать магию. Марьяне хотелось окликнуть ведьму, предупредить об опасности неконтролируемой жажды, но она не смела подать голос, чтобы не отвлекать.

— Попался! — наконец возликовала Настя, впечатав воздушным потоком вампира в землю.

Она медленно левитировала к нему, полностью уверенная в своём превосходстве. Противник сумел подняться и тут же был отброшен в сторону. И вновь ведьма спокойно начала приближаться к нему, чтобы приподнять в воздух и с силой сбросить вниз, ломая кости и вырывая стон боли.

Марьяна со страхом осознала, что Настя просто играется с ним, вымещая свой гнев. И как остановить девушку, иллюзорная не имела ни малейшего понятия. Да и узнает ли она сейчас свою подругу, с которой провела бок о бок долгие годы? Иллюзорная не знала ответ.

Кровь, вытекавшая из открытых ран, каплями разлеталась по округе от силы ударов. Не выдержав, магиня зажмурилась, но звуки, доносившиеся до неё, нагоняли ещё большей жути. И когда наконец всё затихло, женщина ещё долго не решалась посмотреть в сторону ведьмы. А когда всё же осмелилась, увидела окутанную магическим флёром фигуру прямо перед собой.

— Настя… — беззвучно прошептала Марьяна и смиренно опустила взгляд, ожидая своей участи.

Огромный серо-бурый волк спешил как мог. Его подгонял страх за свою только обретённую пару. Решение пойти им навстречу было принято в пути, только они отошли на достаточное расстояние от лагеря. Алексей отправился на перехват слишком осмелевших подруг, а Илья повёл группу дальше. Со скоростью оборотня путь, занимающий несколько дней, значительно сократился. И всё равно зверь чувствовал, что не успевает. Практически на границе жилища ведьмака он наконец уловил запах подруг и сменил направление, пойдя по еле заметному следу. Оборотень лишь один раз задержался, унюхав посторонние запахи, уводящие его в сторону пещер. Но так как нужный ему след манил зверя в другом направлении, тот не стал задерживаться. И вскоре уловил аромат крови.

«Марьяна!» — вспыхнула в человеческом сознании паническая мысль.

Если магиня пострадала, то и Настя в опасности. Волк словно второе дыхание обрёл, значительно ускорившись и легко идя по всё усиливающемуся запаху. Ещё несколько гигантских прыжков, и зверь еле увернулся от паутины, опутавшей ближайшие перед ним деревья. Но не это заставило его буквально остолбенеть. Сквозь белёсые нити оборотень увидел, как его пара, окутанная магическими всполохами, зависает над человеческой фигурой и в следующий момент пронзает её множеством острых шипов. В первый миг завладевший сознанием волка Алексей подумал, что там лежит Марьяна, но краем взгляда уловил слабое шевеление и с облегчением отметил раненую, но живую магиню. Вновь посмотрев на ведьму, он увидел, как та плывёт по воздуху в сторону подруги. Глаза сияли от магии, а длинная коса извивалась будто живая, переползая со спины на грудь. Морозов не знал, что Настя собирается делать, но постарался отвлечь её внимание, тихо и предупреждающе зарычав. Ведьма моментально потеряла интерес к сидящей на земле женщине и радостно протянула:

— Во-олчек! Красивый како-ой… Ну иди ко мне, иди. Не бойся, не обижу.

Паутина перед самым носом зверя разошлась, давая тому пройти на поляну. Чем оборотень и воспользовался, осторожно ступая. Волчий взгляд не пропустил ни одной детали: перекопанную траву, глубокие вмятины в земле, обломанные ветви деревьев и следы когтей на стволах. Битва вышла знатной, но её результат не особо радовал. Видеть Настю такой, всё больше погружающейся в силу, было жутко. Алексей жалел, что не взял с собой ведьмака. Было наивно полагать, что справится со всем сам.