— Как брать их будем? — поинтересовался Никита, чистя лесные орехи и скармливая их притихшей Алесе.

— Сначала выловим ушедших и допросим, а там уж решим. — Игнат осмотрел команду и распорядился: — Со мной пойдут Никита и Илья, остальные останутся с женщинами ждать нашего возвращения. Велта Марьяна, если вдруг кто-то вновь появится, сразу отводите им глаза. В бой вступать не нужно. Пусть как можно дольше не знают о нашем присутствии.

Ушедшие оказались не так уж и далеко от места временного пребывания отряда. Они что-то раскапывали среди деревьев, преследуя лишь им понятную цель. Участок леса, без каких-либо следов старых построек, ничем не отличался от окружающей местности.

— Ты уверен, что вход здесь? — наконец заговорил один из копателей.

— Хозяин указал на это место.

— А если ничего не найдём? Может, скажем…

— Кто скажет? Ты?

Мужчина понурился и вновь принялся за работу. Ему явно не нравилось то, чем приходилось заниматься, но страх перед кровососами оказался сильнее.

— И зачем я только позарился на те деньги? — пробормотал он спустя какое-то время. — Лучше бы у себя в селе остался.

— Мы все оказались теми ещё идиотами, — недовольно ответили, не переставая копать. — А умирать всё одно не хочется.

Именно этот момент выбрали оборотни, чтобы выйти к людям.

Два больших зверя степенно ступили на открытую местность, являя себя послушникам. Те, увидев нежданных гостей, замерли, не смея пошевелиться.

— Это правильно, — заговорил Илья, выходя следом из-за дерева. — Мои друзья немного злятся, поэтому не стоит их ещё больше нервировать. Поговорим?

— О чём же нам с вами разговаривать? — осмелился спросить один из копателей, которого ведьмак сразу принял за старшего в этой группе.

— О том, что ищете, и что уже нашли.

— Нам нечего сказать, — угрюмо ответили Илье.

— Кровососов своих опасаетесь? — участливо поинтересовался ведьмак. — Это вы зря. Бояться нужно нас.

Мужчина позволил себе хмыкнуть и покрепче перехватил черенок от лопаты. Один из оборотней предупреждающе рыкнул и пригнул голову к земле, будто собираясь напасть. Остальные послушники испуганно посмотрели на своего предводителя и отступили на шаг назад.

— Я не боюсь смерти, — спокойно ответил главный. — Это зверьё просто глотку перегрызёт, а хозяева, если предам, долго мучить будут.

Не успел он закончить предложение, как волк сорвался с места и мощной лапой откинул человека в ствол старой и кривоватой сосны. Мужчина глухо охнул и сполз на траву.

— Смелый какой выискался, — прокомментировал случившееся Илья. — А вы такие же?

Для устрашения оборотень склонился перед потерявшим сознание послушником и обнажил клыки.

— М…мы ищем вход, — затараторил один из оставшихся, а остальные согласно закивали. — Нам приказано… и вот.

— Так уже вроде как нашли, — вполне искренне удивился Илья. — Раскопки полным ходом идут.

— Там завал, пройти не получается. Хозяин сказал, что здесь тайный ход есть, и приказал найти его.

— И как? Нашли?

— Н…нет ещё.

— Ну так копайте, копайте! — Илья махнул рукой и вырастил себе стул из плотно переплетённых ветвей.

Послушники как по команде побледнели и мелко затряслись. Понимая, что так они ещё долго могут мяться, Метельский тонкими лозами спеленал их главаря и подвесил на дерево.

— Не будете сотрудничать, рядом повешу и забуду место, где вас оставил.

Это возымело действие, и мужчины вновь принялись за прерванное ранее занятие. И работа, как мысленно отметил Илья, пошла значительно веселее. По крайней мере, теперь послушники выглядели бодрее, чем раньше.

Звук удара металла о металл раздался спустя десяток минут усердного труда. Успевший заскучать ведьмак плавно встал с насиженного места и с любопытством воззрился на кольцо, виднеющееся среди разрыхлённой земли.

— Игнат, — позвал он капитана. — Приведи Лёшу с Лёней и… Дмитрия прихвати. Мы вниз спустимся, а этих… К нам отведёте, пусть Настя за ними присмотрит. А если чудить начнут, разрешаю пустить на удобрения.

Мирно лежавший в тенёчке оборотень быстро встал и скрылся в кустах. Никита обернулся человеком и подошёл к ведьмаку.

— Очистите, — приказал Илья.

Вскоре они увидели металлический люк, к которому и было приварено кольцо. От потемневшей со временем и покрытой кое-где ржавчиной поверхности исходил магический фон, но ничего опасного ни оборотень, ни ведьмак не почувствовали.

— Отдыхайте. — Метельский послушникам руки и ноги тонкими травяными стеблями, чтобы те не сбежали. А лопаты и вовсе закинул в кусты. — Никита, подсоби.

Мужчины спрыгнули в яму и, ухватившись за кольцо, потянули его на себя. Вначале ничего не происходило, но вскоре люк поддался их усилиям и со скрипом открылся. В лица пахнуло затхлостью. Не сдержавшись, Никита чихнул.

— О, лесенка, — весело сообщил Метельский, разглядывая вертикальную конструкцию. — Надеюсь нас выдержит.

— Может, мне с вами пойти? — предложил Разумов. Глаза его блестели от желания обследовать таинственный туннель.

— Понимаю твоё нетерпение, только нужно и за пленными следить, и вампиров из виду не потерять. Мало ли, что им ещё в голову взбредёт.

— Или Насте.

Ведьма после того, как Илья помог ей вернуть разум, вела себя предельно тихо и всё больше молчала. Марьяна старалась не отходить от подруги. Да и Алексей держался поблизости. И всё же Никита не терял бдительности. В отличие от членов отряда, оборотню уже доводилось встречаться со спятившей природницей. На память о ней на спине остался тонкий шрам, который обещал со временем вообще исчезнуть. Но воспоминание об острой боли до сих пор жило в памяти.

— О ней не волнуйся. Сестра запомнила мой урок и больше такой ошибки не совершит. Она и сама знатно испугалась, когда в себя пришла. И этот страх не позволит попасть в ту же ловушку.

Разумов кивнул, принимая ответ, но не спешил довериться полностью. Лучше и правда сам понаблюдает за ней.

Когда оборотни вернулись назад, старший у послушников очнулся и не переставая ёрзал, пытаясь освободиться из растительных пут. Илья только посмеивался с его попыток, сравнивая с гусеницей-переростком.

— И что у нас тут? — полюбопытствовал Алексей, заглядывая в открывшийся проход. — Снова вонючее подземелье?

— Как говорил Максим, судьба у нас такая, — хохотнул ведьмак и освободил ноги послушникам. — Ведите себя хорошо, если не желаете стать перекусом для этих бравых воинов.

Оборотни укоризненно посмотрели на Илью, а один из них даже пренебрежительно фыркнул.

— Ну зачем же вы так? — укорил его Дмитрий. — А если отравятся?

— Марьяна вылечит, — беспечно ответил Метельский. — Я её хорошо учил, пока Стольного с того света выцарапывал.

Как только пленные с охраной ушли, мужчины спустились вниз. Лестница оказалась вполне крепкой и надёжной. Достигнув дна, они оказались в небольшом овальном помещении. И вела из него единственная невысокая дверь, если не считать выхода наружу. Леонид первый подошёл к двери и подёргал за проржавевшее кольцо, заменяющее ручку.

— Закрыто, — пробормотал оборотень и, поднеся фонарь к деревянной поверхности, осветил щель между ней и стеной. — Хм… Защёлки не вижу, надо сильнее потянуть.

Но сколько бы Кузнецов ни дёргал на себя, приоткрыть так и не смог. Только кольцо чуть не выдрал.

— Отойди-ка. — Алексей отодвинул сослуживца и надавил плечом.

Дверь, пусть и со скрипом, но поддалась, являя за собой тёмный и пыльный проход. Морозов насмешливо посмотрел на Леонида и смело ступил за порог. Илья похлопал Кузнецова по плечу, старательно скрывая расползающуюся на губах улыбку. А тот только глаза закатил, но говорить ничего не стал, признавая свою глупость. Замыкал их шествие Дмитрий, тихо радуясь, что оборотень его не видит, ибо не был уверен, что сумеет сдержаться и не рассмеяться тому в лицо.