— Красиво, — согласилась магиня и, не сдержавшись, склонила голову на плечо подруги. — Хорошее место ты нашла.

— Да, мне тоже нравится, — подтвердила Нарышкина, перекинув тугую косу себе за спину и причмокнув губами. — Н-но!

— Я скучаю по тебе…

— И всё ещё винишь себя, хотя я и просила этого не делать, — укорила девушка. — Надо было в последнюю нашу встречу обо всём рассказать. Да только страшно было, что вина совсем тебя сгрызёт.

Марьяна встрепенулась и испытующе посмотрела на подругу. Сердце защемило, предчувствуя неприятную для женщины правду.

— Когда побег обнаружили, мой хозяин взбесился и чуть не выпил меня досуха. Его другой вампир остановил и предложил наказать тебя иначе.

Магиня сжала кулаки, не в силах передать словами, как сожалеет о своём поступке. Слова Оксаны лишь подтвердили то, о чём думала Залайская: если бы она не сбежала, девушка вполне могла бы остаться жива.

— Что они сделали? — охрипшим от переживаний голосом, поинтересовалась Марьяна.

— Отдали меня охранникам, — спокойно поведала девушка. — А те измывались до самого прихода змеелюдов.

Зажав ладонями рот, магиня честно старалась заглушить всхлипы, но те всё равно прорывались наружу. Оксана остановила повозку и крепко обняла вздрагивающие от рыданий плечи.

— Каждый человек сам прокладывает жизненный путь, принимая то или иное решение, — рассудительно заговорила она, всё ещё пытаясь переубедить женщину, которая стала ей опорой в последние дни. — Не ты заставила меня сбежать из отчего дома. И не ты поддалась на уговоры послушников, опасаясь вернуться домой и испытать на себе гнев батюшки. Наоборот защищала, оберегала и учила житейской мудрости. Дала так необходимую мне поддержку и силы справиться с предстоящими испытаниями. Зато посмотри, теперь могу путешествовать по миру в своё удовольствие.

«Но ты мертва!» — хотелось ответить Марьяне, только наполненные спокойной уверенностью карие глаза помешали.

— Я свободна! — словно услышав мысли магини, сказала девушка и ласково улыбнулась. — А теперь тебе пора возвращаться, отведённое время на нашу встречу уже истекло. Будь счастлива, душа моя. И я тоже буду.

Оксана помогла женщине спуститься на землю и помахала на прощание рукой, прежде чем вновь отправиться в дорогу. Марьяна смотрела на то, как одинокий фургон медленно исчезает в туманном мареве, пока жёлтое поле не растворилось, забрав с собой и тяжесть на сердце. Слуха коснулись уже ставшие привычными звуки дома ведьмака, а тело ощутило тяжесть одеяла. Марьяна просыпалась.

— Что же так мучает тебя, не давая даже во сне отдыха, — раздался совсем рядом голос Илья, а щеки коснулись кончиками пальцев, стирая дорожку слёз. — Где мне найти лекарство от той боли?

Залайская с трудом смогла оставить дыхание неизменным, не желая показывать, что уже проснулась. Слова и прикосновения мужчины оказались неожиданными, но такими необходимыми душе, истосковавшейся по человеческому теплу. И магиня не желала прерывать эти мгновения, пытаясь урвать ещё немножко тихого счастья. И вскоре удостоилась награды за терпение. Одежда тихо зашуршала, а ко лбу прижались тёплые мужские губы, запечатлевая на нём поцелуй.

— Если позволишь, я буду рядом сколько смогу, — пообещал Илья, прежде чем покинуть спальню.

Как только дверь мягко закрылась, Марьяна распахнула глаза и прижала руки сначала к сильно грохочущему сердцу, а затем и к пылающему лицу. На губах появилась счастливая улыбка, а в серых глазах вновь вскипели слёзы, но уже от радости. Перекатившись на живот и уткнувшись лицом в подушку, Марьяна некоторое время пережидала, пока буря в душе уляжется. И только тогда, повернув голову к двери, прошептала:

— Останься со мной навсегда.

Настя проснулась раньше подруги, и, не желая её будить, поспешила покинуть спальню. Жажда деятельности вдруг одолела девушку, отчего даже руки от нетерпения стало потряхивать. Хотелось успеть всё и сразу: приготовить завтрак, пересмотреть запасы Ильи, чтобы отобрать нужные и полезные ингредиенты в путешествии. А ещё не мешало бы с вещами разобраться. Желательно подобрать и себе, и Марьяне брюки, плотные рубахи, куртки и шарфы. Предстоящие исследования желательно совершать в удобной одежде. В этом ведьма убедилась в прошлую вылазку. И, самое главное, помедитировать! Она давно не обращалась к силам природы, чтобы дать отдых разуму. Дар за такое пренебрежение мог взбунтоваться в самый неподходящий момент. Хватило и того, что ведьма отключилась во время магической бури, проведя несколько суток в бессознательном состоянии.

Выйдя из дома, Настя довольно зажмурилась, подставляя лицо солнечным лучам, пробивающимся сквозь густую листву. Заприметив одного из оборотней, девушка предупредила, что ненадолго отойдёт, и поспешила скрыться в лесу. Позволив дару вести себя, вскоре Страхова вышла на маленькую уединённую поляну. Трава здесь была настолько густой, что скорее напоминала ковёр с длинным ворсом, который так и манил прилечь на него. Не став медлить, Настя улегласьв центре поляны, раскинув руки и прикрыв глаза. Стебли ласково касались открытых участков кожи, прильнув к телу ведьмы в ласковых объятиях. Воздух наполнился ароматом хвои, а по лицу то и дело пробегали шаловливые солнечные зайчики. Улыбнувшись, девушка окончательно расслабилась, погружая сознание в здешнюю магию.

Вскоре слуха коснулись нежные, едва ощутимые звуки лесной жизни: тихое журчание соков, бегущих по стволам вековых деревьев; дробный перестук ножек трудяг-муравьёв, готовящих запасы на зиму, и шебуршение букашек. Мир сузился до размеров поляны, наполняясь спокойствием и безмятежностью, так не хватающимкоторых так не хватало в последнее время. Мысли молодой природницы напоминали лесное озеро, гладь вод которого ничего ничто не могло потревожить. Даже огромный зверь, пришедший спустя некоторое время и расположившийся недалеко от Насти, не беспокоил. Сердце отозвалось трепетной радостью узнавания, но девушка не спешила открывать глаза. Наоборот, теперь она ещё больше погрузилась в магические потоки, зная, что рядом тот, кто обязательно защитит.

Когда Анастасия почувствовала, что разум полностью очистился, медленно вынырнула из глубин сознания и потянулась, разминая тело и переворачиваясь на бок. Чтобы тут же уткнуться лицом в густую шерсть, защекотавшую нежную кожу. Хихикнув, девушка отклонилась и распахнула глаза, с интересом принявшись рассматривать серебристо-серый окрас. Протянув руку, зарылась пальцами в тёплый мех и довольно вздохнула, вновь прижимаясь лицом к звериному боку.

— Ты такой красивый, — доверительно сказала Настя. — Даже красивее человеческой ипостаси. Честно-честно!

Волк довольно фыркнул в ответ на неприкрытую лесть и широко зевнул, обнажая острые клыки. Ему нравилась эта самка именно своей открытостью и добротой. Пусть поначалу у них общение не очень складывалось, зато теперь…

«Ты нас тут ещё пожени!» — вклинился в мысли волка Алексей.

Сделав вид, что не услышал бурчание человеческой половинки, зверь отвернулся от мужчины и прикрыл глаза, давая тому возможность занять главенствующую позицию.

Замечтавшись, Настя не сразу осознала изменения, произошедшие с её соседом по поляне. А когда поняла, только и успела, что пискнуть от неожиданности, оказавшись в мужских объятиях.

— Значит, волк тебе нравится больше? — серьёзно поинтересовался Морозов.

Подняв испуганный взгляд голубых глаз, ведьма непроизвольно прикусила нижнюю губу, раздумывая над ответом. И этим тут же сместила интерес мужчины.

— Он очень обаятельный и… милый, — выдохнула девушка, чувствуя жар, расползающийся по лицу.

— Милый? — опешил Алексей, впервые услышав подобное.

В сознании довольный зверь поднялся в полный рост, тихо порыкивая. Ведьма нравилась ему всё больше и больше.

— Да, — упрямо повторила Настя, прижав ладони к широкой груди и ощутив размеренное биение сильного сердца. — Он никогда надо мной не подшучивал и не ругал!