— Тогда ты бы не могла и Илью подпитать?

— Могу, но только после того, как он проснётся и разрешение даст. У нас такое только с согласия делают. Я же рассказывала.

— Разрешаю, — прохрипел ведьмак, не желая провести в кровати ещё неизвестно сколько времени.

— Очнулся? — обрадовалась Марьяна и склонилась над ним. — Подслушивал?

— А нечего… надо мной щебетать было, — заявил Метельский, чувствуя, как ведьма начала вливать свою силу. — Сколько я так провалялся?

— Не провалялся, а проспал, — педантично исправила иллюзионистка. — Около пяти часов. Совсем себя не бережёшь.

— Скорее уж обленился сверх меры. — Илья смог наконец открыть глаза и осмотреться. — Надеюсь, это не ты меня в спальню тащила?

— Вот ещё! — фыркнула Марьяна, тихо радуясь, что ведьмак вновь начал шутить. — У нас полный дом здоровых мужиков.

Илья мысленно отметил это «у нас», но оговорка магини почему-то отторжения не вызвала. За неделю, которую Марьяна провела здесь, ведьмак незаметно привык к её обществу. Не испытывая при этом ни малейшего раздражения. И всё же к таким резким переменам в своей жизни он всё ещё не был готов. В груди заворочалось чувство вины перед погибшей невестой. Будто Илья предавал память о ней мыслями о другой женщине.

— Кстати, кто такая Оляна? — вдруг спросила Марьяна, словно подслушав, о чём думал ведьмак.

— Откуда ты знаешь это имя? — резче, чем хотел бы, спросил Илья.

— Ты… называл его во сне. — Магиня уже пожалела, что задала этот вопрос.

— Тебе это совершенно не нужно, — недовольно сказал мужчина.

Кто бы объяснил глупому ведьмаку, почему он продолжал злиться на ни в чём не повинную женщину.

— Д-да, прости. — Серые глаза словно потускнели от хлёстких слов.

Позвавший Марьяну Максим спас ту от неловкости. Пробормотав, что скоро вернётся, она поспешила уйти.

— Зачем ты так с моей сестрой? — спросила Настя, всё ещё подпитывая ведьмака.

— Сестрой? — удивился тот, подумав, что они совершенно не похожи.

— Названной, — уточнила девушка. — Благодаря Марьяне моя жизнь в детдоме казалась не такой уж печальной.

— Я не хотел. — Илья прикрыл глаза, почувствовав непомерную усталость и ещё больше разросшуюся вину.

— Но сделал, — припечатала ведьма, не собираясь щадить его. — Объяснись и попроси прощения.

— Сам знаю, — выдохнул мужчина и признался: — Только тяжело это — говорить о прошлом. Оно ведь болит до сих пор, вот тут. — Прижав ладонь к груди в районе сердца, он просительно посмотрел на Настю.

— Поэтому в глушь ушёл? — догадалась та. — Но лешим всё равно не стал. Я ведь чувствую, твоя сила стабильна, просто нужно восстановиться и не перенапрягаться.

— Сам себя за это ненавижу. — На губах появилась кривоватая улыбка. — Веришь?

— Верю, но считаю, что раз выдержал, пройдя по грани, значит нет в том твоей вины. Великой матери виднее, кто из её детей достоин ещё одного шанса. А теперь отдыхай.

Убрав руки, Анастасия сразу же встала и поспешила покинуть чужую спальню. Она хотела найти подругу и хоть немного подбодрить.

То, что Марьяне нравится Илья, ведьма поняла сразу. И искренне порадовалась за неё. А когда узнала, что Залайской пришлось пережить, и вовсе оказалась приятно удивлена, что та не закрылась в себе, как случилось после потери дара. Конечно, злость и желание поквитаться со всеми причастными к бедам Марьяны тоже присутствовали, но Страхова хорошо контролировала их. И даже не попыталась разобраться с Лилатой. Время ещё будет.

Прежде чем идти к подруге, ведьма заглянула к Алексею. Тот всё ещё спал, а рядом с ним сидел Леонид. Настя наконец узнала не только его имя, но и других оборотней. А заодно поблагодарила капитана Верьева за то, что не дал погибнуть в пожаре. Пусть эти слова и ждали своего часа долгие годы.

— Вам что-нибудь принести? — спросила она у Леонида.

— Нет, ничего не нужно. — Мужчина отрицательно качнул головой. — Как там ведьмак?

— Проснулся. Я его подпитала, так что, думаю, уже скоро он выйдет. Кстати, а сигнал в столицу уже послали?

— Да. Правда, пришлось потрудиться, чтобы вместить всё, что мы узнали от вашей подруги и Максима Стольного. Представляю, что там сейчас творится. Мало того, что вампиры под самым носом людей в рабство уводили, так ещё и змеелюды напали.

— Как думаете, удастся с ними справиться?

— Думаю, да. Но сейчас нужно узнать, почему те вообще на нас напали.

— Может, надоели те, кто постоянно пробует заселить змеиный материк? — предположила Настя. — Мне бы тоже не понравилось, если б на мою родину зарился кто-то ещё, пытаясь различными способами завладеть землями.

— Сейчас капитан как раз пытается разговорить пленных. — Леонид повернулся к окну, словно надеясь рассмотреть, что происходит на улице.

Ведьма сразу представила разнообразные инструменты для пыток и поморщилась, вслушиваясь в доносящиеся из-за пределов дома звуки. но всё было тихо. По крайней мере, криков боли не слышалось. Хотелось верить, что велт Верьев сумеет узнать что-то полезное без лишней жестокости. То, что Алексей выжил, значительно снизило степень ненависти Насти по отношению к пленным змеелюдам.

***

— Так и будем молчать? — скучающим тоном полюбопытствовал Игнат.

Он с удобством разместился на вынесенном из дома ведьмака стуле. Пленные сидели на земле, привязанные по одному к деревьям. Подчинённые капитана Верьева молча возвышались над змеелюдами, будто опасаясь, что те могут сбежать.

— С-с-с рабами не рас-сговариваем! — наконец сказал один из них и презрительно сплюнул красную от крови слюну.

— Конечно, с ними можешь не разговаривать, — добродушно согласился Игнат. — А с нами всё же придётся. Итак, зачем вы приплыли на чужие земли?

— Не твоё дело, подс-с-стилка кровос-сос-суш-ших! — злобно прошипел второй пленник.

Первый и, видимо, главный, недобро глянул на соплеменника, собираясь что-то сказать, но нога, обутая в сапог с толстой подошвой, опередила его, ударив точно в челюсть. Затылок несдержанного змеелюда с глухим стуком встретился со стволом, а изо рта потекла кровь.

— Валера, спокойнее! — предупредил Верьев, хотя и сам был не прочь вырвать длинный язык за оскорбление.

Даже спустя века ненависть оборотней к вампирам не прошла. И только строгие законы империи удерживали эти две расы от стычек. То, что когда-то двуипостасные действительно являлись рабами вампиров, до сих пор являлось болезненным напоминанием и позором. И беда тому, кто по глупости своей вспомнит о постыдном прошлом.

«И ведь по самому больному», — недовольно подумал Игнат, но пришедшая в голову мысль переключила внимание на более важное.

— А откуда ты взял, что мы рабы вампиров? — спросил он, но змеелюд, всё ещё не отошедший от удара, молчал. — Молчишь? Не беда, у нас тут много желающих поболтать. Правда ведь?

Чужеземцы не проронили ни звука, только янтарными глазами недобро сверкали. Но когда Верьев кивнул свои ребятам, главный всё же произнёс:

— С-сабывш-шие с-своё прош-шлое обреш-шены повторить те ш-ше ош-шибки и в будуш-ш-шем.

— Понятно, что ничего не понятно. — Оборотень начал раздражаться от хождения по кругу.

Конечно, можно было перейти к пыткам, только отвести пленных дальше в лес, чтобы не тревожить женщин. Но что-то подсказывало, что змеелюды ничего не расскажут. А ответы были ой как нужны! Ибо сражаться с противником, не понимая его мотивов — зря только своих соотечественников губить.

Можно предположить, что чужеземцам нужны новые территории, но по словам сумевших вернуться со змеиного материка, земли там плодородны. Да и перенаселение, кажется, не грозит. Тогда зачем они полезли сюда? Что ищут?

— Погодите-ка… — пробормотал Игнат, припомнив кое-что. — Вы ведь вампира преследовали, когда мы встретились?