— А… Лёшка знает? — уточнил штабс-капитан Кузнецов.

— Узнает, когда мы с вашим капитаном договоримся, — слишком быстро ответила ведьма.

— Ага… — глубокомысленно изрёк оборотень и почесал затылок. — Будет весело.

— Кому?

Словно специально, на кухню подтянулись и остальные оборотни, кроме Верьева и Морозова.

— Всем! — радостно заявил Леонид и пояснил: — Виты желают нас сопровождать.

— В пещеры, что ли? — уточнил один из вновь прибывших. — Хорошая идея… — Заметив недовольный взгляд ведьмака, удивленно спросил: — А что такого? Наоборот, нам же легче будет, если пленники увидят знакомое лицо.

— Ты так уверен, что там кто-то остался в живых?

— Надеюсь. Со слов виты Лилаты, пещеры огромны и весьма запутанны. Вполне можно и сбежать.

— Я тоже думаю, что так будет намного проще, — согласилась Марьяна, игнорируя флюиды недовольства, буквально витавшие в воздухе. — Они будут опасаться незнакомцев, решив, что вы тоже служите вампирам.

— Погоди, — подала голос, Анастасия, привлекая к себе внимание. — Ты же говорила, что там работали обычные люди, не считая одной слабоодарённой.

— А до этого я была уверена, что они самые настоящие послушники, — спокойно парировала магиня.

— Вита Марьяна, я понимаю, к чему вы ведёте. — Леонид выступил вперёд. — Но оборотни точно не стали бы сотрудничать с кровососами.

— Что, будете при каждом незнакомце перевоплощаться? — насмешливо уточнила магиня. — И вообще, вдруг вы противоборствующая сторона, решившая под шумок вытеснить конкурентов. А для нас, пленников, хрен редьки не слаще.

— А она дело говорит.

— Согласен, об этом мы не подумали.

— Да, так будет проще.

— Ладно, с нами пойдёте!

— Куда?

Ведьма тяжело вздохнула и обернулась, чтобы практически упереться носом в подбородок Морозова. Втянув уже знакомый аромат, замерла, не понимая, как поступить. Отпрянуть? Решит, что боится его. Остаться на месте? Слишком уж близко они оказались. Оттолкнуть? Глупо и по-детски.

Так и не придя ни к какому решению, Настя опасливо посмотрела на Алексея, но тот, словно не замечая девушку, внимательно слушал, что ему говорил сослуживец. Нахмурившись, оборотень неодобрительно посмотрел на Марьяну.

«А… А я? — удивилась ведьма, когда не услышала и слова упрёка в свою сторону. — Он что, так сильно обиделся на мой срыв? Может, стоит попросить прощения?»

— Это путешествие опасно, — решительно заявил Морозов, пока Настя пыталась придумать, как остаться с ним наедине. — А я не уверен, что вы, вита, достаточно поправились, чтобы выдержать дорогу. Да и защитить себя не сможете. Магия иллюзий точно ничем не поможет против змеелюдов.

— Зато я дружу с сильной ведьмой, — упрямо напомнила Марьяна и выразительно посмотрела на притихшую подругу. — А за мою выносливость не переживайте…

— Я сам должен идти, — огорошил своими словами присутствующих ведьмак.

Все замолчали, а Алексей окинул Илью взглядом, ясно говорившем, что оборотень думает о таком предательстве.

— А давайте все пойдём, — с неприкрытой иронией предложил Игнат. Этот детский сад начал надоедать капитану.

— Нет, я серьёзно, — сказал ведьмак. — Во-первых, на разведку идти такой толпой невыгодно. Во-вторых, нужно охранять пленников. В-третьих, кто из вас столь же сведущ в лекарском деле, как и я, и сможет помочь выжившим, если такие будут? В-четвёртых…

— Да понял я, понял! — остановил его капитан Верьев и взъерошил волосы. — И кого ты намерен взять с собой?

— Алексея, Анастасию и Марьяну. Два природника и оборотень точно сумеют защитить одну иллюзионистку. Да и дойдём быстрее, если я проведу их тайной тропой до места, где нашёл Марьяну.

— Я бы ещё Лилату прихватила… — задумчиво сказала магиня. — Но не уверена, что она что-нибудь не выкинет.

— Не волнуйся, я об этом позабочусь, — успокоила её Настя. — Пророщу ошейник из вьюнка и завяжу его на себя. Ей не привыкать к хозяевам, просто в этот раз поводок будет ощущаться более реалистично.

«Ух, злобная какая! — мысленно восхитился Алексей, но внешне остался невозмутим, раз уж решил держаться от ведьмы на расстоянии.

Заметив вопросительный взгляд капитана, он пожал плечами, показывая, что не против такой идеи. И пусть тогда план по отдалению от Насти выполнить будет труднее, но отказываться от помощи природницы глупо. Особенно когда они стеснены в людях, и неизвестно, что происходит за пределами владений ведьмака. Это здесь тихо и спокойно, а там по родной земле уверенным шагом идут враги, против которых ещё нужно как-то выстоять.

***

Выйти решили рано утром. К тому времени магические потоки, бунтовавшие несколько дней кряду, наконец успокоились, благодаря чему Илья мог спокойно провести тайной тропой всех своих спутников. Максим Стольный, едва начав вставать, сразу же послал вестника на первую заставу, надеясь, что туда змеелюды ещё не добрались. Он и в разведку идти порывался, но был остановлен строгим взглядом Марьяны и обещанием Ильи усыпить бедового мага ещё на несколько суток. Остаток времени до выхода ведьмак перенастраивал охранные заклинания, вплетая в них доступ для оборотней, сестры по дару и иллюзионистки. Если с ним что-нибудь случится, то они смогут распорядиться этим местом по своему усмотрению. Правда, за главную всё же будет Анастасия, ибо имеет родственный дар.

— Только посмей назад не вернуться, — свистящим шёпотом пригрозила ведьма, как только почувствовала связь с жилищем ведьмака и осознала, что он сделал. — Я твой дом специально закрою, пусть умирает в одиночестве и забытьи!

— Не умеешь угрожать, не берись! — Мужчина легонько стукнул костяшками пальцев по девичьему лбу и передразнил: — Бро-о-ошу, умрёт пусть… Эх ты, ведьма.

— Может и не брошу. — Настя потерла место удара. — Но тебе погибнуть не дам.

— Да не собираюсь я!.. — повысил голос ведьмак, но тут же оглянулся на приоткрытое окно кухни.

Там, как и каждый вечер в последнее время, хозяйничала Марьяна, придумывая, чем бы накормить толпу голодных мужиков. Да и про пленников забывать не стоит. Они им пока живыми нужны.

— Не собираюсь я за грань уходить, — грозным шёпотом заговорил Илья, недовольно хмурясь. — Раз уж решил в люди вернуться, то так просто не умру. И всё же мне будет спокойнее, если дом на тебе останется.

— Недостойна я чести такой, — понурилась Страхова. — Пусть и силы много, а сама вырастить жильё не смогла бы.

— Да какие твои годы! — обнадёжил её Илья и ласково потрепал по голове. — Поверь, я тоже не сразу всему научился. Долгое время вообще в шалаше жил, пока не удалось нормальный дом построить. А вернее, захотел его заиметь. Как со всем разберёмся, я обязательно тебя научу.

«Будем живы, не помрём», — мысленно дополнил он, понимая, что всё может измениться в один миг.

Анастасия впилась внимательным взглядом в лицо ведьмака, будто прочитав его мысли, но больше ничего говорить не стала. Только решила для себя, что костьми ляжет, но не позволит Илье погибнуть. Для своей подруги, вновь познавшей радость жизни, она готова на многое. И если Марьяне понравился этот нелюдимый ведьмак, меньшее, что Настя может сделать — помочь ему выжить, пока иллюзионистка или не добьётся взаимности, или охладеет к своему спасителю.

В это же время Залайская, услышав доносившиеся с улицы голоса, старалась подавить волнение, занимаясь рутинной работой. Она в полной мере осознавала опасность, но переживания за Оксану заставляли покинуть безопасное убежище. Да и умаялась магиня отгонять мысли о том, что девушка мертва. Вина тут же вгрызалась острыми зубами в сердце, а в голову приходило море предположений, как бы обстояли дела, не сбеги Марьяна в ту ночь. Воспоминания об убедительных словах Ильи уже не приносили такого облегчения, как в первые дни. А идти к нему за новой порцией утешения женщина не собиралась. Раз уж решила больше не навязываться и не надоедать своим присутствием сверх необходимого.