— С-стой, чшуш-шак! — раздался шипящий голос, когда Илья уже был готов устроить небольшое землетрясение. — Давай поговорим.

— Это о чём же? — не стал отмалчиваться ведьмак и сразу же сменил место.

И не прогадал! Туда, где он только что прятался, ударил арбалетный болт.

— Вот же змеюки подколодные! — прошептал Метельский и протянул раскрытую ладонь к земле, устанавливая связь с магическими потоками.

— Ш-шахс-с-сат! — раздалось гневное шипениеодновременно со словами ведьмака. — Чш-шуш-шак, с-с-стой, это недорос-сумение.

— Угу, — не стал спорить Илья, чувствуя, как магические нити связывают его с почвой.

— Нам нуш-шен только твой хос-сяин, — тем временем продолжил змеелюд.

Илья даже бровь выгнул от удивления, но концентрацию не потерял. Вот кого-кого, а хозяина у него отродясь не было.

— Мы даш-ше готовы отдать твою подругу, — не унимался змеелюд.

А у Метельского сердце на миг сбилось. Он был уверен, что до дома чужеземцам точно не добраться, но проклятые сомнения закрались в душу. Ведь там двое абсолютно беспомощных людей. Максим ещё долго восстанавливаться будет. А Марьяна… Илья даже думать не хотел, что с ней сделают. Простым обывателям невдомёк, что творят змеелюды с пленными, захваченными на проклятом материке, но не ведьмаку.

Осторожно выглянув из укрытия, ведьмак присмотрелся и даже выдохнул от облегчения. Стоявшая перед ним измученная женщина в порванной одежде оказалась совершенно незнакомой. А может и не совершенно, просто по избитому лицу её узнать не удавалось. Но это точно не Марьяна!

«Надо дом расширять, — подумал Метельский, как-то слишком быстро смирившись с неизбежным. — А то все не влезем!»

— Впервые её вижу, — наконец подал голос Илья и, не отпуская силовые нити, вновь сменил место.

Выстрела не последовало, из чего мужчина сделал вывод, что то непонятное шипение было приказом не убивать, а не просто ругательством.

Змеелюды обменивались свистящими репликами, давая ведьмаку время подготовиться к атаке.

— С-снаш-шит мош-шно убить?

— Нис-ся! — не сдержался от кривляния Илья.

И земля вздыбилась прямо под ногами змеелюдов, а тонкий, но крепкий стебель оплёл пленницу поперёк талии, неся её прямо к нежданному спасителю. И пока враги, пришедшие на чужую землю, пытались встать, ведьмак ухватил незнакомку за руку, бодро приказав:

— Бежим!

И женщина побежала изо всех оставшихся сил. Не обращая внимания на боль в ноге и треснувшем ребре. Надежда на спасение словно придала ей сил, но ненадолго. Перед самой кромкой леса пленница споткнулась, что и спасло ей жизнь. Тяжёлый болт просвистел аккурат над головой, выбив комья земли впереди.

— Держись! — Метельский буквально за шкирку втянул её в лес, сразу ступая на тропу. И ещё с минуту тащил на себе, пока не решился остановиться и перевести дух.

— Ты как? — спросил он распластавшуюся на разноцветной дороге незнакомку.

— Жива… всё ещё, — просипела та и закашлялась.

— Что болит? — деловито поинтересовался Илья, приседая на корточки.

— Всё!

— Идти сможешь?

— Да.

Ведьмак помог женщине подняться и, осторожно приобняв за плечи, повёл к своему дому. Дорога в этот раз заняла значительно больше времени, и Метельскому это не очень нравилось. Но и бросать незнакомку на произвол судьбы он не намеревался.

«Как вернёмся, сразу сдам Марьяне на попечение, — рассуждал он, медленно шагая по тропе. — Только подлечу немного и отправлюсь в город. Иначе эти змеюки успеют весь север захватить, пока я до связи доберусь».

На этот раз Илья открыл выход перед калиткой, пропуская перед собой выдохшуюся незнакомку.

— Марьяна! — громко позвал он, как только переступил порог дома.

— Что опять случилось? — донёсся до него голос магини, а вскоре и она сама показалась, спешно вытирая руки полотенцем. Но увидев, кого ведьмак с собой привёл, застыла каменным истуканом, и только губы слабо шевельнулись, произнося: — Лилата…

— Жива! — выдохнула пришедшая с Ильёй женщина и слабо улыбнулась, опираясь спиной на стену. — Я уж думала…

— Не благодаря тебе! — взвилась иллюзорная и, отбросив полотенце, кинулась к своей тюремщице. — Говори, где Оксана?!

— Да стой ты, бешеная! — Илья успел перехватить магиню за талию и, присев, забросил её к себе на плечо, пока та пыталась вырваться, чтобы добраться до цели. — Она и так еле жива, того и гляди дух испустит.

— Невелика потеря! — выкрикнула взбешённая Залайская, с ненавистью глядя на Лилату.

— Марька! — Ведьмак хлопнул ладонью чуть пониже спины, совсем не больно, но в чувство привёл. — Если она умрёт, как подругу искать будешь?

Иллюзионистка засопела, но перечить не стала. Правда, продолжила недобро коситься. А когда Илья опустил её на пол, отошла назад, от греха подальше.

— Куда ты её селить собрался? — наконец спросила она, немного успокоившись.

— Дом расширю, — ответил Метельский. — Только вас на улицу вывести надо.

— Подвал точно пригодится.

«Вот же злобная какая!» — мысленно усмехнулся ведьмак, но промолчал.

Пока Илья переносил так и не проснувшегося Максима вместе с кроватью, на которой тот лежал, Залайская следила за Лилатой. Не то чтобы у лже-послушницы были силы для побега, но магиня всё равно ей не доверяла.

— Неужели это тот самый ведьмак, о котором нас хозяева предупреждали? — спросила Лилата, ни к кому конкретно не обращаясь.

— О чём именно? — Марьяна не стала делать вид, что не услышала.

— О поселившемся пять лет назад сильном природнике вампирам стало известно довольно скоро. Сначала они хотела избавиться от него, но тот слишком быстро пустил корни в северных лесах, став практически хозяином этих мест. Тогда нам просто приказали постараться не попадаться ему на глаза. Но, если честно, я с ним так ни разу и не встретилась. А потом наши шпионы с застав поведали, что ведьмак вообще ни с кем не общается, предпочитая жить в лесной глуши.

— А что это ты разговорилась? И про шпионов ваших рассказала.

— Да что тут теперь скрывать. — Лилата поморщилась, когда попыталась сменить положение. — Тебе повезло сбежать до того, как на нас напали змеелюды. Пещеры, которые мы считали своей крепостью, оказались ловушкой. Враги появились в самый разгар магической бури, ночью, когда все спали. Вернувшиеся из поездки хозяева практически ничего не смогли сделать. Дэнар Ульрех сбежал, хоть поначалу и сражался как безумный. Но магия на змеелюдов не действует, а наших сил не хватило.

— Что с Оксаной? — Марьяна подалась вперёд, готовая вытрясти нужные ей ответы, но незаметно подошедший Илья вновь её перехватил и успокаивающе погладил по голове.

Лилата усмехнулась кривовато, глядя на них, и ответила:

— Не знаю. После того, как дэнара Ареста распяли прямо на стене его спальни, не забыв вывернуть рёбра наружу, я вообще плохо соображала от страха и думала лишь о том, как выжить.

— Так надо было к змеелюдам в услужение пойти, — с презрением сказала Марьяна. — Тебе не привыкать.

— А и пошла бы! — зло ответила Лилата. — Всё сделала бы ради того, чтобы выжить. К сожалению, мне не повезло, в отличие от некоторых. Приходилось самой беспокоиться о сохранности жизни. Поэтому не смей осуждать! Сначала побудь в моей шкуре, а потом уж праведницу строй.

— Да ты…

— Тихо! — прикрикнул ведьмак, за столько лет одиночества отвыкший от шума ссор, а поэтому порядком уставший. — Не будете себя хорошо вести, вырою чулан и обеих там запру. Вот там уж кричите, пока связки не надорвёте.

Залайская тут же устыдилась своей горячности и виновато опустила взгляд.

«И правда, что это я? — подумала она, осторожно освободившись из рук природника. — Хуже склочной бабы на базаре. Стыд-то какой!»

— Выходите, свежим воздухом подышите и головы проветрите, — тем временем продолжил командовать Илья. — А я пока дом увеличу. Потом уж разбираться будет, где и кого запирать. Марьяна, за Максимом пригляди, ему скоро лекарство давать надо.