— Здесь я хозяин, — спокойно предупредил Метельский и открыл вход на тайную тропу.

Увидев, как воздух начал плавиться в том месте, где появился проход, велт Шонц дёрнулся, но верёвка не дала сместиться назад. Наоборот, его заставили шагнуть вперёд, ощутимо подтолкнув в спину. Никогда ранее не ступавший магическими путями вампир мелко затрясся. Казалось, что со всех сторон его подстерегает опасность, стоит только сделать неверный шаг. А когда шедший впереди него ведьмак обернулся, велт Шонц вновь отпрянул, ибо в тёмных глазах хозяина этих земель таилось нечто смертельно опасное. Будто мужчина уже вынес приговор и лишь оттягивал его исполнение.

«Не помню, чтобы мы раньше пересекались», — подумал вампир, пытаясь понять, чем именно мог провиниться перед незнакомцем. Но как он ни старался, вспомнить не мог. Правда, сейчас и других проблем было полно, кроме непонятной нелюбви природника.

То, что велт Шонц попался блохастым ищейкам, уже предвещало огромнейшие неприятности. А истребление попавшихся на пути военных и едва не добитый оборотень сулили по меньшей мере долгими и совсем не лёгкими допросами. Герану совсем не хотелось стать преградой на пути вампиров, которые много веков намеревались вернуть себе господство . Они слишком долго к этому шли, в отличие от остальных рас прекрасно помня историю.

«Хотя нет, фейри тоже помнят, — исправился велт Шонц и поморщился от очередного натяжения верёвки на шее. — Но те никогда особо не вмешивались в дела остального мира, предпочитая скрытную жизнь в своих холмах».

Сейчас сбежать не представлялось возможным, ибо он сильно ослаб после боя. Вспомнив, как бурый волк сумел откусить руку, вампир вновь ощутил бешенство. Он бы прекрасно справился с теми военными, особенно когда вкусил магической крови. Жаль, всего лишь несколько глотков, а так бы точно сумел разорвать оборотня на куски. Прикрыв блаженно глаза, велт Шонц вспомнил восхитительную сладость, стекавшую по горлу в желудок и дарящую телу огромную силу и ловкость. Он всегда мечтал попробовать её на вкус, но запрет старейшин связал его по рукам и ногам. Когда-то давно, когда Геран был значительно моложе, он считал, что старшие просто трусы, не желающие взять то, что по праву принадлежит их расе. И только благодаря наставлениям дяди, открывшего ему тайный замысел, наконец понял свою ошибку.

Замечтавшись о том, как он избавится от зависимости, вампир не заметил, как путешествие подошло к концу. И только когда вместо мельтешения разноцветных всполохов полился ровный солнечный свет, велт Шонц выплыл из своих мыслей. Кожу тут же начало неприятно жечь. Вся его раса страдала хронической фоточувствительностью и была вынуждена вести ночной образ жизни. Проклятие, способствовавшее падению их господства над материком. Конечно, были и другие факторы, но в первую очередь именно губительная сила солнечных лучей дала остальным расам шанс восстать. Вампир уже приготовился стоически терпеть боль, когда ему на голову неожиданно упала грубая, пропахшая псиной ткань.

— Не хочу, чтобы он подох раньше времени, — донёсся до него голос одного из оборотней.

Унижение обдало тело горячей волной, а губы скривились в злобной усмешке. Замотав головой, велт Шонц попытался скинуть с себя куртку, презрительно проговорив:

— Я сейчас задохнусь от вони шерсти.

— Уж кто бы говорил, — донеслось весёлое в ответ. Кажется, оборотень совершенно не обиделся на выпад. — Мы хотя бы шерстяные во второй ипостаси, а вы постоянно, дамочка.

Это был удар ниже пояса. Вампирская болезнь имела ещё несколько неприятных последствий: слишком красные дёсны, будто к ним прилила вся кровь, и повышенная волосатость, с возрастом лишь усиливавшаяся. У некоторых старейшин даже на внутренней стороне ладони появлялся небольшой пушок. Поэтому, не желая, чтобы их сравнивали с презренными оборотнями, вампиры являлись завсегдатаями магических процедур по удалению лишней растительности. Конечно же, это со временем породило оскорбительные шутки, которые никто не смел высказывать детям ночи в лицо, опасаясь нарваться на неприятности.

«Я обязательно доберусь до тебя! — поклялся Геран, стискивая челюсти в бессильной злобе. — Буду давиться, но выпью досуха!»

— Лёнь, ну ты как дитё малое, — донеслось до слуха неодобрительное ворчание Морозова, так неудачно попавшегося на пути торговца.

«Лё-о-о-онечка!» — мысленно протянул вампир, уже предвкушая, как клыки погрузятся в беззащитную шею, разрывая кожу, а рот наполнится сладковатой, с привкусом металла, кровью.

— Да ладно тебе, уж и пошутить нельзя! Всё равно мы с ним больше не встретимся.

Прибытие Никиты с докладом взбудоражило всех обитателей дома. Капитан Верьев прочитал приказ и тут же взял в оборот Марьяну, попросив её вспомнить все детали разговоров послушников. Магиня проговорила с ним до самого утра, исписав кучу листов, пока строила с Игнатом предположения, где ещё в северных пределах может простираться интерес кровососов. Когда ночное небо окрасилось предрассветными сумерками, к ним зашла Анастасия и предложила понапрасну не мучиться, а дождаться возвращения Ильи с Алексеем. А уж потом всем вместе отправиться в подземелье с солярисами.

— Уверена, в комнатах вампиров точно что-то будет, — пояснила свою мысль ведьма, кутаясь в шаль. Северные ночи стали значительно холоднее. — По крайней мере, мы поймём, в каком направлении стоит двигаться. Иначе придётся наведаться во все деревни послушников, расположенные в этих землях. Но, во-первых, не уверена, что мы кого-то там сейчас найдём. А во-вторых, ещё нужно знать, кого отлавливать. — Посмотрев на сонную подругу, девушка продолжила: — Помнишь, Лилата говорила, что не все послушники посвящены в тайны своих хозяев. А если что-то и знают, то лишь ограниченную информацию.

— Согласен, — не стал спорить Игнат и повёл плечами, разминая затёкшее тело. — Всё равно лучше этого плана пока придумать не можем. Утром отправлю четверых парней доставить пленников к генералу Рыженкову. Может, там узнаю что-то про своих заместителей и Метельского. Двое суток уже прошло, пора б уже новостям появиться.

Подруги только переглянулись и кивнули, единогласно решив удалиться в свою комнату. А как только дверь спальни оказалась плотно прикрыта, Страхова обняла магиню и еле слышно зашептала в самое ухо:

— Как думаешь, с ними всё хорошо?

— Даже не сомневайся, — решительно заверила Марьяна и погладила девушку по голове. — Илья могущественный ведьмак, Алексей опытный боец…

— Которого чуть не убили змеелюды, — буркнула Настя, вспомнив неприятный инцидент, до сих пор заставляющий сжиматься сердце от страха за оборотня.

— Вдвоём они непобедимы, — заверила иллюзорная и, чтобы хоть немного успокоить подругу, применила свою магию, наполняя комнату ароматом цветов. — Не накликай беду раньше времени.

— Прости, и правда за языком не слежу, — провинилась ведьма и вдохнула полной грудью. — Я так соскучилась по твоей магии!

Рассмеявшись низким, грудным смехом, Марьяна взлохматила чёрные волосы на макушке и принялась раздеваться.

Глаза сами собой слипались, отказываясь оставаться открытыми. Кажется, она уснула ещё в момент, когда голова не коснулась подушки. В эту ночь её не мучили страшные видения: ни мрачных застенков, ни клыков, вылезающих из ярко-красных дёсен, ни серокожих змеелюдов. Ничего. Лишь яркое полуденное солнце, ласковый ветерок, обдувающий разгорячённую кожу, поскрипывание колёс и бескрайнее море ржи, через которую лошади медленно тянули фургон. Марьяна сидела на облучке, любуясь окружающей красотой и впитывая в себя безмятежность этого места. Чья-то тонкая, изящная рука подстегнула поводья, и женщина перевела взгляд на возницу. Оксана ярко улыбнулась старшей подруге и спросила:

— Хорошо здесь, правда же?

Залайская увидела девушку совершенно другой. Не плачущей и напуганной неизвестностью. Не бледной и тихой после очередной кормёжки своего хозяина. Не изнасилованной и избитой чужеземными захватчиками. А весёлой, наполненной спокойствием и довольством.