— Этого достаточно, — заверил Дмитрий, вставая с земли. — Тогда давай выдвигаться, пока сюда ещё кто-нибудь не заявился.

Две мужские фигуры, пошатываясь, побрели прочь от поляны со свежей безымянной могилой. Пройдёт несколько лет, и от неё не останется и следа. А пока тёмная перекопанная насыпь служила своеобразным памятником погибшим.

— Вы с заставы? — наконец прервал молчание оборотень, когда они отошли на приличное расстояние.

— Нет, но двигались в том направлении.

— Разведка, значит. И я туда шёл, по приказу командира. Мы хотели узнать, что происходит, пока основные силы не подойдут.

Капитан некоторое время молчал, обдумывая услышанное и сопоставляя с тем, что знал сам.

— Вы те, кто послал весть о змеелюдах?

— Да, прибыли сюда по заданию, но попали под удар магической бури. А потом… Всё как-то завертелось.

— Не ожидал здесь вампира встретить, — закинул удочку Дмитрий и, не заметив корня, споткнулся.

Его спутник успел перехватить капитана за шиворот и вздёрнуть назад, не дав расквасить нос. А затем, осмотрев его бледное и уставшее лицо, безапелляционно заявил:

— Всё, привал. Туда пройдём только.

— Зачем?

— Там вода, — ответил оборотень и ещё раз принюхался.

Последние метры до тихо журчащего ручья Дмитрия пришлось практически тащить. Он окончательно выбился из сил, что и неудивительно. За короткое время он побывал кормом для вампира, чудом остался жив, потратил немало магических сил, чтобы подлечить себя и оборотня, выкопал могилу, в которой навечно упокоился остаток его отряда, а затем долго шёл по удушающей жаре.

Когда капитана наконец усадили на берег, он с облегчением выдохнул и, отстегнув от пояса походную флягу, попросил наполнить её водой. Магическая сила за время их путешествия немного восстановилась, чего не скажешь о физической. Но это можно было поправить благодаря дару. Как только фляга вернулась к нему в руки, Дмитрий зачаровал воду и протянул обратно своему спутнику.

— Выпей, это поможет восстановиться.

— Благодарствую, — отозвался тот и предложил: — Может, познакомимся? А то нам долго ещё вместе идти.

— Дмитрий, — отозвался капитан, решив ограничиться только именем.

— Леонид, — представился оборотень и сделал глоток.

Послышался шум и всплеск, будто в ручей что-то упало. Обнаружив, что спасённый им мужчина потерял сознание, Кузнецов поспешил вытащить его на берег, пока не захлебнулся. И только когда штабс-капитан проверил его состояние, понял, что Дмитрий просто спит, окончательно выбившись из сил.

***

Они три раза ступали на тайную тропу и сходили с неё. И только спустя несколько часов Алексей определил направление и расстояние, оставшееся до расположения главного штаба имперских войск. Дальше шли обычными тропами, изредка переговариваясь. Ещё в самом начале они договорились молчать об открывшихся возможностях Марьяны. Во-первых, в борьбе со змеелюдами её дар не поможет. Во-вторых, магиня может стать тайным оружием против вампиров. А сколько их шпионов может находиться в армии, никто из мужчин не знал.

— Впереди постовые, — предупредил Морозов, указав направление. — Трое.

— Значит, идём шумно, чтобы не пристрелили ненароком.

Оборотень только хмыкнул, уверенный, что Илья на своей территории практически непобедим. Но всегда оставалась маленькая вероятность…

— Ты уже сроднился со своей силой? — решил уточнить Алексей.

— Вроде как, — ответил Метельский и специально наступил на ветку, даже увеличив силу треска, чтобы постовые заблаговременно их услышали. — Не волнуйся, твой хвост точно целым и невредимым до Насти доберётся.

— Говорлив слишком стал, — недовольно сказал оборотень, заметно напрягшись.

— То я от радости, что не придётся выслушивать любовные стенания сестры по дару и тебе уши откручивать.

— Ты бы лучше так о своих чувствах к Марьяне переживал, — не смог не уколоть Морозов и покосился в сторону кустов, среди которых залёг один из постовых.

— О чём там думать? — вздохнул Илья. — Теперь это место мой дом. Покидать его могу, но долго вдали не выдержу. Назад тянуть будет со страшной силой. А зачем ей эта глухомань?

— Главное, у неё не забудь спросить, — посоветовал Алексей и обратился к притаившимся соглядатаям: — Штабс-капитан Алексей Морозов. Со мной ведьмак Илья Метельский. У нас срочное дело к генералу Рыженкову.

Прошло ещё около минуты, и перед ними показался высокий и довольно худощавый парень в защитного цвета форме.

— Ну пойдёмте, провожу, — сказал он, убирая голубой камешек на длинном шнурке за пазуху. Такие артефакты выдавались постовым для проверки наличия заготовленных боевых заклинаний.

Идти пришлось недолго. Вскоре они вышли на открытую местность, на которой и расположился генеральный штаб. Серые палатки, расставленные в хаотичном порядке, окружали одну большую бело-зелёную, стоящую в центре лагеря. К ней мужчин и провели, оставив ждать у входа.

— Проходите, — спустя несколько минут сказал их сопровождающий.

Оказавшись внутри, ведьмак с любопытством осмотрелся. Прошло много времени с тех пор, когда он в последний раз был в таком месте. Широкий стол в центре палатки, вокруг которого стояли четверо офицеров, оказался завален картами. По краям, у тканевых стен были расставлены кованные сундуки. А один из них, широкий и длинный, иногда служил в роли походной кровати, судя по валявшимся поверх крышки плащу и овальной подушке.

— Ну здравствуй, пропажа, — раздался басовитый голос.

Его обладателем оказался невысокий коренастый мужчина с ярко-рыжей шевелюрой, кое-где тронутой сединой. Конопатое лицо выглядело суровым, а серые глаза, казалось, просканировали прибывших за доли секунды.

— Здравствуйте, Юрий Валерьевич, — поздоровался Илья и слабо улыбнулся.

— Ну что, наотдыхался? Назад к нам не собираешься?

— В гости заехать всегда рад, а вот вернуться…

— Что же, в гости тоже хорошо. Жаль, наставник твой не дождался.

Илья опустил голову, чтобы спрятать взгляд. Новость о смерти генерала Власова всё ещё отзывалась болью в сердце. Тогда, пять лет назад, не сумев даже на чуть-чуть приблизиться к разгадке смерти возлюбленной и не справившись с болью потери, ведьмак ушёл в лес. Но дядя Оляны так и не сдался, надеясь не только найти убийц, но и вернуть ученика. За что и поплатился.

«Простите, — мысленно обратился Метельский к давно почившему человеку. — Пусть и поздно, но я обещаю, что во всём разберусь».

— Итак, зачем пожаловали? — спросил генерал Рыженков, поспешив сменить тему.

— Хотим поведать о разговоре со змеелюдами, — наконец заговорил Алексей, давая время ведьмаку взять эмоции под контроль.

Серые глаза впились в лицо оборотня, а спустя несколько мгновений на палатку был установлен щит от прослушивания.

— И о чём же вы беседовали? — спокойно поинтересовался рыжий мужчина.

— О нашем общем прошлом и о роли вампиров в некоторых событиях.

Настя устала. Идаже не столько физически, сколько морально. То, с чем ей пришлось столкнуться за короткий промежуток времени, держало в постоянном напряжении. Будь её воля, ведьма давно увезла бы Марьяну назад, в столицу. Только подруга точно откажется. Да и сама Страхова обрела то, что держало крепче стальных канатов. Она всегда была занята сначала учёбой, а затем и работой в институте, посвятив свою жизнь карьере и развитию дара. Поэтому о свиданиях и сердечной привязанности и речи не шло. Хотя Ангелина Фёдоровна не раз намекала, что пора бы что-то изменить, ещё и пыталась подсунуть Насте сыновей и племянников своих многочисленных знакомых. Но молодая ведьма сопротивлялась, отказываясь встречаться с мужчинами, и ещё больше погружалась в работу и беспокойство о Залайской. И тут, словно в насмешку, сердце откликнулось на немного грубого, иногда выводящего из себя оборотня.

Когда она впервые поняла, что слишком сильно привязалась к Алексею?