— Подожди, — попросил Морозов, пытаясь переварить услышанное. — Но если чувства с её стороны остыли, то при чём тут ковен?

— Скажи, что будет, если дерево резко выдернуть из почвы?

— Если кому-то сил достанет, то раскуроченная земля.

— Вот именно! Поэтому тебе было так плохо. Она не имела права резко прерывать отношения. Следовало отдаляться по чуть-чуть, чтобы те «корни», связывающие вас, отсохли, не причинив тебе вреда расставанием.

— То есть… Могла ли она сделать это специально?

— Уверена, так и было. Всех природников учат правилам ещё с юного возраста, чтобы они не навредили партнёрам. Именно поэтому та ведьма должна понести наказание.

— Не хочу, — неожиданно воспротивился Алексей. — Ни видеть её, ни вспоминать не желаю. Пусть прошлое останется в прошлом.

Анастасия открыла рот, готовясь отстаивать свою позицию, но передумала.

— Хорошо, — согласилась она, положив голову ему на плечо. А про себя подумала, что рассказать одну примечательную историю главной ведьме ей никто не запрещал.

— В общем, вот поэтому я не хотел больше связываться с ведьмами, — подытожил Алексей, накрыв ладонью руку Насти.

— Тогда почему передумал? — Ведьму сильно волновал этот вопрос, вызывая опасение, что всё может вернуться на круги своя.

— В какой-то момент понял, что не хочу отпускать. И даже возможность повторения минувшего опыта, не особо волновала.

— Такого не будет! — горячо заверила девушка, со всей серьёзностью посмотрев на него. — Как бы ни сложились наши отношения, я не причиню тебе боль.

Мысленно посмеявшись с того, что это должны быть его слова, оборотень приник губами к высокому лбу. И неудержимо захотел поверить, что на сей раз, именно с Настей, у него случится «долго и счастливо».

— Давай вернёмся в дом, — предложил мужчина спустя некоторое время. — У нас новое задание, которым и так планировали заняться.

— Узнать, что ищут вампиры? — догадалась ведьма, приняв помощь штабс-капитана, чтобы встать с земли.

— Верно. Да и пленных нужно переправить в лагерь. Пусть высокое начальство думает, как договариваться со змеелюдами и что с них взять за учинённый разбой.

— Думаешь, они согласятся на наши условия?

— А куда они денутся? Мы на их материк не плавали и чужих земель не желали. А за жизни наших сограждан они ответить обязаны.

Дом их встретил громкими голосами и хлопаньем дверей. Пара недоумённо переглянулась и поспешила пройти внутрь, чтобы застать развернувшуюся трагедию. Иначе и не скажешь.

Практически в центре комнаты, напротив друг друга, стояли ведьмак и огненный маг. Последний до сих пор выглядел довольно болезненно, с залёгшими под глазами кругами и бледной кожей, отчего светло-карие, практически янтарные глаза казались ещё ярче. Чёрные волосы торчали во все стороны, и Максим способствовал ещё большему хаосу, постоянно запуская в них пальцы. Ведьмак, наоборот, выглядел спокойным и даже безмятежным, глядя на мужчину, нервно закусывающего потрескавшуюся губу. А вокруг них собрались благодарные зрители, с интересом ждущие продолжения.

— Да говорю же тебе, всё со мной в порядке! — с досадой сказал маг и сверкнул упрямым взглядом. — Я готов отправиться в лагерь, чтобы доложить…

— Без тебя доложили, — благодушно поведал ведьмак.

Расставив ноги и скрестив руки на груди, он с доброй насмешкой смотрел на не в меру ретивого пациента. Вся его поза буквально кричала, что Илья не изменит своего мнения.

— Я должен отправиться на новое место службы, — тут же нашёлся Стольный.

— Как только найду твоё состояние удовлетворительным, — не стал спорить ведьмак. — А теперь…

— Илья, я не маленький мальчик и в состоянии оценить свои силы!

Вздохнув, Метельский сделал один плавный шаг к магу и легонько ткнул того указательным пальцем в лоб. Максим еле заметно покачнулся и тут же нахмурился.

— Спи, — приказал ведьмак.

Падающее тело успел подхватить Леонид. Осторожно взвалив мага на плечо, он молча направился в одну из комнат.

— Как у тебя это получилось? — с любопытством спросила Настя.

— Да я ему до этого лекарство дал с небольшим содержанием снотворного, — признался Илья. — Нужно было подождать, пока оно подействует.

Переведя взгляд на сцепленные руки пары, мужчина только улыбнулся, но промолчал. За сестру по дару он был искренне рад. Так же, как и за нового знакомого, имевшего все шансы стать другом. Переведя взгляд на притихшую Марьяну, тоже заметившую изменения во взаимоотношениях подруги и оборотня, Илья задумался, не стоит ли и ему быть решительнее?

Пленников отправили в лагерь следующим утром. Как и предполагал капитан Верьев, в сопровождение выделили четверых оборотней, чтобы без происшествий добраться до нужного места. Максима Илья так и не отпустил, но, по крайней мере, маг больше не буянил. Наоборот, подозрительно притих, из-за чего Алексей отвёл его в сторону и клятвенно пообещал: в случае побега Стольного оборотень лично отправится по следу, чтобы открутить тому своевольную голову. Судя по янтарному взгляду, полыхнувшему недовольством, Максим собирался поступить именно так. Услышав их разговор, Анастасия только головой неодобрительно покачала и… натравила на упрямого мага Марьяну.

Что именно говорила мужчине магиня, так никто и не узнал, но больше проблем с Максимом не было. Напротив, он немного повеселел и даже добродушно пообещал ведьмаку присмотреть за хозяйством. Отчего тот сразу же захотел выпинать дружка как можно дальше в лес.

— Если устроишь то же, что и в лекарской на заставе… — многообещающе сказал Илья и пригрозил кулаком.

— Но я же всё за собой убрал! — искренне возмутился доморощенный изобретатель.

Ведьмак лишь бровь приподнял, но ответить ничего не успел. За мага вступилась Марьяна, заверив, что тот будет вести себя достойно.

— Под твою ответственность, — только и буркнул Илья, поспешив покинуть дом, пока и правда не выставил Максима за порог.

— Да вы прямо как семейная парочка! — расплылся в довольной улыбке Стольный и, аккуратно взяв иллюзорную под локоток, с еле сдерживаемым любопытством спросил: — Этот упрямец наконец понял, в какой стороне его счастье находится?

— Вот же проныра, — ласково улыбнулась женщина. — Всё-то тебе знать надо.

— Да я же за тебя переживаю, как за родную! — Максим состроил оскорблённую гримасу, не забыв при этом оглянуться в поисках ведьмака. А то ведь, не ровен час, услышит и точно погонит из дома поганой метлой.

Не то чтобы Стольный был против наконец отправиться на службу. Но и портить отношения с Ильёй не хотелось. Особенно когда тот только-только начал открываться и подпускать к себе людей.

— Не надумывай лишнего, — посоветовала Залайская и, освободив свою руку, ушла вслед за ведьмаком.

Сказанное Ильёй вчера утром, всё ещё отзывалось приятным трепетом в сердце. Только никаких других действий с его стороны не последовало, будто Марьяне всё приснилось. И это казалось весьма обидным. Особенно на фоне светящейся от счастья Насти. Нет, за подругу Залайская была искренне рада, но и за себя порадоваться хотелось. Только не получалось из-за одного упрямца, которого ей никак не удавалось понять.

Ведьмака она нашла совсем скоро. Да он и не прятался, греясь под солнечными лучами на открытой местности. Магиня замерла, так и не дойдя до мужчины и опасаясь, что может ему помешать. Мало ли чем тот мог заниматься на своей территории. Со слов Насти Залайская знала, что природники при необходимости могут погружаться в медитацию в любой момент. Главным условием было наличие хоть какой-нибудь растительности. А последнего тут хоть отбавляй! И теперь, глядя на мужскую фигуру, окутанную светом, она почувствовала: Илья принадлежит этому месту. А ещё подумала, что если его отсюда увезти, то ведьмак зачахнет, как растение, лишившееся корней.

«А готова ли я остаться на этих землях навсегда? — задалась Марьяна вопросом. — Да, раньше я говорила Насте, что хотела бы пожить здесь, но насовсем…»