— Зачем? — удивилась Марьяна, понемногу успокаиваясь и внимательно слушая неожиданного рассказчика.

— Потому что хотел отблагодарить кое за что, — тот не стал вдаваться в подробности. — И смею заверить, завести знакомство с Ильёй оказалось делом сложным. Практически невыполнимым. Он совершенно не шёл на контакт, а нам строго-настрого было сказано не связываться с ним, чтобы не тревожить лишний раз. И вот, когда я отправился в одну из деревень, по дороге в очередной раз обдумывая, как бы подобраться к упрямому ведьмаку, провалился под лёд.

— В озеро? — участливо спросила иллюзионистка.

— В реку! Поленился до моста идти, решил, что так путь срежу. Да и, судя по следам, там многие ходили.

Марьяна поёжилась, представив, как это страшно — оказаться в холодном и тёмном месте, без возможности найти выход, ведь над тобой непроницаемая пелена.

— И как вы выбрались?

— Я уже успел проститься с жизнью и даже, кажется, увидеть границу перехода из этого мира в тот, когда меня выдернуло на поверхность. Пришёл в себя уже здесь, в доме Ильи. Он меня неделю выхаживал, ибо я ещё и простыть умудрился. Ну а потом… Клянусь памятью своей матушки, я ходил по лезвию ножа, надоедая нелюдимому ведьмаку своим присутствием. Понадобилось около пяти месяцев, прежде чем он сдался и согласился помочь с операцией сломавшему ногу охотнику, а заодно вправил руку сельскому старосте. И пропал на месяц, зараза такая! Я уж думал всё, не найду его, но Илья объявился, хмурился, кривился, вздыхал, но не прогонял. Вы себе представить не можете, какое счастье я испытал, когда этот упрямец впервые добровольно пришёл на заставу. Даже не помню толком, что тогда говорил ему. А потом… Мы оказались его гостями.

Залайская протянула руку и сжала горячую мужскую ладонь. Этот смешливый молодой человек пережил не меньше боли и горя, чем она сама.

— Как вы сейчас? — осторожно спросила женщина.

— Стараюсь жить дальше. Ненавижу, злюсь, но понимаю, что хотел бы обойтись без войны.

Женщина отпрянула, но Максим удержал её подле себя. Маг понимал, что его слова придутся не по вкусу, но считал своим долгом переубедить, ратуя не столько за общее благо, сколько за её душевное равновесие. Ведь чем быстрее Марьяна смирится и отпустит, тем лучше для неё.

«И для нас всех тоже», — мысленно добавил мужчина.

Перед уходом Илья некоторое время разговаривал с Максимом, поведав о своих предположениях насчёт новых навыков Залайской. Если честно, ранее Стольный никогда не видел иллюзорных, слишком редко кто достигал таких вершин мастерства. Но и отказать в просьбе ведьмаку не мог.

— Ты сумел достучаться до меня, — сказал тогда Илья, — значит, и до неё сможешь. Не подведи.

И Максим постарается оправдать ожидания того, кого хотел бы величать своим другом.

— Как вы можете так говорить? — возмутилась Марьяна, когда не сумела освободить свою руку. — Они ведь захватчики и…

— Так же, как и мы, — неожиданно холодно ответил маг. — Мы тоже высаживались на их материк в надежде заполучить новые территории и природные богатства тех земель. Скажете, не так?

— Но ни вы, ни я, ни… Оксана. Никто из нас не посягал на их свободу!

— Так же, как и мои сослуживцы. Они стали невинными жертвами. И у нас есть выбор: или таких, как Оксана и мои погибшие сослуживцы, станет больше, или мы сможем договориться и забудем о проблеме.

Зажмурившись, Марьяна глубоко дышала, пытаясь взять под контроль тот гнев, что поглотил нутро удушающей волной. Хотелось орать, топать ногами и бить руками. Хотелось избавиться от тяжести, придавливающей к земле и туманящей мысли. Хотелось… жить.

Неожиданно мужская ладонь прижалась к щеке, а кончики пальцев пощекотали нежную кожу. Тёплое дыхание коснулось ушной раковины, и проникновенный голос сказал:

— Вы стали обладательницей удивительной и могущественной силы. И только от вас зависит: используете ли её во благо, или же возложите на алтарь личной мести ещё несколько невинных жизней.

***

Для севера жара стояла жуткая. Даже в лесу, в тени деревьев было слишком душно. Огромный волк, лежащий под разлапистой елью, мутнеющим взглядом осматривал недавнее поле боя. Из его разодранного бока медленно сочилась кровь, а сил на оборот совсем не осталось. Невдалеке от зверя валялся труп женщины с искажённым от ужаса лицом и распоротым горлом. Оборотень лично убил эту тварь, жаль только, хозяин её сбежал, успев уничтожить отряд военных. Вампир разметал поверженных врагов и обожрался их крови. И когда волк наткнулся на них, в живых оставалось всего трое. И всё равно он был доволен, ведь практически оторвал руку той кровососущей мерзости.

Неожиданно позади раздался хруст ветки. Оборотень напряг слух, но сил посмотреть, кто это может быть, уже не хватало. Вскоре в поле егог зрения появились пропитавшиеся пылью и кровью сапоги. Человек медленно бродил по поляне, и волк наконец сумел его рассмотреть. Это оказался один из военных, которым он пришёл на помощь. Весьма потрёпанный, но живой. Хотя оборотень точно помнил, как вампир присосался к его шее с противным чавкающим звуком. Да вон, через порванный ворот видна… совершенно целая шея! Когда мужчина приблизился, зверь лишь тяжело вздохнул. Оставаться в сознании становилось всё труднее.

— Тебе нужно обернуться, — сказал военный, протянув к носу зверя раскрытую ладонь. — Я… владею целительной магией, поэтому могу помочь. Пусть сейчас слаб, но должен справиться.

Волк заскулил и прикрыл глаза, не имея сил смотреть на человека. Расценив это как согласие, капитан разведывательного отряда переместил руку к располосованному боку. Вскоре оборотень почувствовал приятную прохладу и онемение там, где до того непрерывно болело. Силы потихоньку начали появляться, и зверь почувствовал себя значительно бодрее.

— Всё, — выдохнул мужчина и утёр проступивший на лбу пот. — Этого должно хватить. Оборачивайся, пока есть возможность.

Встав и пошатнувшись от накатившей слабости, командир отошёл и отвернулся, чтобы не мешать. А когда позади всё стихло, обнаружил под елью довольно молодого светловолосого мужчину, потерявшего сознание. Проверив пульс и найдя состояние незнакомца удовлетворительным, военный оглянулся на трупы. Его отряд прекратил своё существование. Капитан Кононов Дмитрий Олегович, считавшийся одним из самых везучих разведчиков, за раз лишился практически всех своих братьев, прослуживших с ним не один год.

— Простите, — хрипло сказал он, преклонив колено перед мертвецами и опёршись рукой о неровную поверхность, пытаясь удержать равновесие. — Я не справился.

Простояв так некоторое время, он принёс небольшую лопату и принялся копать общую могилу. Это всё, что сейчас Дмитрий мог сделать. Общая слабость от потери крови, нагло высосанной вампиром, и духота мешали делать работу быстрее. Мужчина часто останавливался, чтобы перевести дыхание, утереть пот и сделать глоток воды. По его ощущениям, прошло минимум часов пять, пока яма не выросла до нужных размеров, но солнце стояло всё так же высоко: слишком уж увлечен был капитан своим тоскливым делом, чтобы верно оценить течение времени.

Ещё с полчаса Дмитрию понадобилось, чтобы снять значки с тел погибших и аккуратно уложить сослуживцев в ряд. Последней оставалась та женщина, обманувшая их и уведшая на смерть Кира и Хора. Некоторое время простояв над ней, капитан ухватил прислужницу кровососа за руку и потащил дальше в лес. Хоронить эту погань рядом с братьями он был не намерен, решив преподнести подарок местным хищникам. И только когда могила оказалась засыпана, а Дмитрий успел немного отдохнуть, оборотень пошевелился.

— Как себя чувствуешь? — поинтересовался капитан Кононов, оглянувшись через плечо.

Несколько секунд тишины и в ответ неуверенное:

— Живой, вроде как.

— Можешь идти?

— Могу, но пока не быстро.