— Вкусная! Вкусная! — неожиданно заверещал на всю округу кровосос, а его глаза блеснули безумным светом. — Ещё, дай мне ещё!

Будто потеряв всякий страх, он бросился на подруг, но в воздухе совершил невероятный кульбит, уходя от пущенных в него стрел.

— Лёша! — закричала Анастасия, пытаясь вытащить подругу из ставшего ловушкой убежища.

Волчий рык разнёсся по округе, а ему вторил безумный смех вампира. К общей какофонии звуков присоединились шипящие выкрики на незнакомом языке и лязг металла.

— Потерпи, милая, потерпи, — бормотала Настя, таща женщину к ближайшему дереву. А там, усадив её на землю, немедленно принялась отрывать полосу от подъюбника. — Сейчас рану зажмём, а потом Илья тебя подлечит.

— Бе…ги! — просипела иллюзионистка, широко открытыми от страха глазами глядя на то, что происходило у ведьмы за спиной.

Девушка оглянулась как раз в тот момент, когда обезумевший вампир, не обращая внимания на атакующих его змеелюдов, огромными прыжками нёсся прямо к дереву. Анастасия крепко обняла подругу и зажмурилась в ожидании боли. Но волчий рык и недовольный вскрик кровопийцы заставили сердце замереть от облегчения. Оглянувшись, ведьма увидела, как могучий серебристый зверь катится по земле, сплетясь клубком со своим соперником. И лишь один из валунов сумел их остановить. Волк так и остался около него лежать, а вампир резво подскочил и, перекувыркнувшись в воздухе, недовольно закричал тонким, противным голоском:

— Еда! Еда! Жрать мою добычу!

Казалось, он окончательно потерял разум, принявшись нападать с невероятной скоростью на обстреливающих его змеелюдов. Одного из них он и вовсе метнул в Илью, сколдовавшего под этим ненормальным зыбучий песок. Охнув от неожиданности, ведьмак ухватился за чужака, вместе с ним отлетая к берёзе, у которой ещё совсем недавно Настя восстанавливала силы. Серокожий змеёныш потерял в процессе свой шлем, из-за чего сильно рассёк лоб. Но это не помешало ему подняться и осмотреться.

— Твоя жшенш-шина маг? — неожиданно спросил он, глядя, как его соотечественники погибают от рук того, кого ещё совсем недавно они так самозабвенно преследовали.

— Кто? — опешил ведьмак, не совсем понимая, что от него хотят.

— Та, кем монс-с-стр кормился! — змеелюд тыкнул в Марьяну пальцем.

— Зачем тебе?

Ведьмаку совсем не хотелось отвечать. Он сосредоточился на поимке вампира, но вдруг понял, что не может колдовать. Сплюнув от злости, Метельский покосился на анимага и попытался отойти от него. Но чужак ухватился за рукав и требовательно сказал:

— Ответь!

— Магиня! — рявкнул Илья и вырвал руку из захвата.

— Мы вс-се покойники… — с небольшой заминкой пробормотал змеелюд и рассмеялся.

— Если хочешь, сдыхай, — ответил ведьмак и направился от него в сторону. — А я ещё поживу.

— Они дуреют от магичес-с-ской крови и с-с-становятс-ся в рас-сы с-с-с-сильнее! — под конец чужеземец и вовсе шипел, видимо, взволнованный своими словами. — Монс-с-стры, которых вы с-создали, вас-с ш-ше и с-сьедят!

— Вампиры… — начал мужчина возмущённо, но замолчал.

Всем в мире было известно, что кровососы почему-то не пьют кровь магически одарённых. Считалось, что для них она сродни яду. Вот только после Марьяны вампир не упал замертво, а, наоборот, озверел. На поле боя Илья встречался с одуревшими от запаха крови, но даже тогда они не были так сильны. Скорее напоминали наркоманов, пребывающих в эйфории. Он посмотрел на иллюзионистку, не зная, что теперь делать с этим знанием. И наткнулся на ответный взгляд, полный спокойной решимости.

Как бы Залайской ни хотелось увидеть истребление всего отряда змеелюдов, но понимание того, что после них примутся за неё и друзей, заставляло действовать.

— Настя, ты должна мне помочь, — позвала она ведьму, перевязывающую рану на шее и периодически бросающую тревожные взгляды на волка.

Тот слабо пошевелился и попытался подняться. Страхова еле заметно улыбнулась, испытав облегчение.

— Чем именно?

— Я дам тебе возможность победить, не упусти этот шанс. — Магиня медленно поднялась, опираясь о ствол.

— Что ты задумала? — встревоженно спросила Настя, но встать всё равно помогла.

— Увидишь. — Иллюзионистка тряхнула головой, отгоняя муть перед глазами и, разведя руки в стороны, громко позвала: — Эй, ты, не хочешь перекусить?

Анастасия задохнулась от возмущения и попыталась утянуть подругу себе за спину, но вампир уже обратил на них внимание. Отбросив оторванную у одного из змеелюдов руку, он подался вперёд и довольно пророкотал:

— Еда-а-а!

— Я долго не продержусь, — предупредила Залайская и высвободила магию.

Сила заструилась по каналам мощным потоком, наполняя тело бодростью. Слова виты Нарины Эйшан вновь зазвучали в мыслях, придавая уверенности в том, что она справится. Ведь все ограничения только у неё в голове, главное верить в себя.

«Первый этап, — мысленно проговорила магиня, и вампир перестал слышать окружающий мир. — Второй этап. — Красные от крови глаза расширились от удивления. — Третий этап. — Тепло, которое дарило летнее солнце, вдруг исчезло, а вампир слепо зашарил руками, ощущая под ладонями каменную твердь. — Четвёртый этап. — В висках у магини застучало от напряжения, но она довольно наблюдала, как её враг втягивает через нос воздух и морщится от ударившей по чувствительным рецепторам вони. — Пятый этап. — Вампир скривился и завизжал, ибо приятное послевкусие магической крови сменилось привкусом так нелюбимого им с детства чеснока.

Он завертелся на месте, пытаясь вырваться из узкого каменного колодца, в который его погрузила магия иллюзии. Подпрыгивал, пытаясь ухватиться за небольшие выступы, но всё время соскальзывал назад, и чувствовал, как трескаются и обламываются его когти.

— Выпусти, выпусти меня, тварь! — заверещал он, ударяя кулаками по невидимым стенам своей тюрьмы. — Убью! Живьём сожру, вместе с потрохами!

— Давай! — просипела Марьяна застывшей подруге, чувствуя, как силы стремительно покидают её.

Настя вздрогнула и поспешила влить магию в землю, чтобы поскорее обездвижить противника. Лозы, с короткими, но острыми шипами стремительно вырастали, впиваясь в бледное тело, отчего вскоре по рукам и торсу потекли тонкие красные струйки. Реагируя на появившуюся непонятно откуда боль, вампир задёргался, распарывая кожу шипами ещё больше. Но это дало свои результаты. Окончательно ослабнув, Марьяна потеряла сознание.

— Нашёл! — взревел кровопийца, выдернутый из иллюзии. — Уб… рк-кхр-кх…

Серебристый зверь вцепился зубами в шею и, опёршись лапами на залитую кровью грудь, оторвал голову своему вечному врагу. Спустя пару секунд округу огласил волчий вой, возвещавший округу о победе. Настя немедленно отозвала лозы и присела рядом с Марьяной. Похлопав её по щекам, но не получив никакого отклика, ведьма заозиралась по сторонам, пытаясь найти Илью. А тот уже сам спешил к ним, прихватив свою сумку.

— Ей совсем плохо, — пожаловалась девушка, с тревогой глядя на бледное, обескровленное лицо и принявшие синеватый оттенок губы.

— Откачаем, — пообещал ведьмак и вытащил небольшой пузырёк из внешнего кармана. — Сейчас очнётся.

«Я бы тоже очнулась», — подумала ведьма и поморщилась от резкого запаха, достигшего даже её носа.

— Рррау! — отвлёк её рык волка.

Оглянувшись, Настя увидела, что он рычит на выживших змеелюдов. Из восьми членов отряда осталось всего четверо. Да и то один оказался серьёзно ранен. Зато отброшенный вампиром на Илью змеелюд выглядел вполне бодрым, угрожая оборотню чем-то маленьким и чёрным, отдалённо напоминавшим недавно появившиеся в империи пистолеты. Только в нём имелся круглый барабан с отверстиями, заполненными небольшими пулями. По крайней мере, Страхова подумала, что это именно они. Девушка уже привычно влила силу в землю, вот только лозы отказались прорастать рядом с чужаками. Недовольно поморщившись, она вспомнила об антимагическом поле и громко сказала: