— Не так уж и много, — ответила Залайская, внимательно смотря себе под ноги. — Мне и вовсе кажется, что эту жилу когда-то разрабатывали, а вампиры просто пробили к ней новый вход.

— Почему же не воспользовались прежним?

— Может, потому, что его уже не существует. Подумай, ведь о солярисах не слышали уже очень давно. А у нас многие вообще считают их красивой легендой. Значит, прошло много веков с тех пор, как эту жилу открыли впервые.

— Скорее уж, не одно тысячелетие, — пробормотала Анастасия и поморщилась, увидев впереди труп с полностью выпотрошенными внутренностями.

Ведьма с трудом подавила рвотный порыв и перевела взгляд на спину Алексея, всё так же уверенно идущего вперёд. Хотелось, как и Марьяна, взять мужчину за руку, но Настя не решалась, опасаясь, что тот отпрянет. Непонятное напряжение, появившееся в их общении, заставляло её сомневаться в своих намерениях.

— А вот и развилка, — провозгласил оборотень, указывая на два расходящихся в разные стороны коридора. — Куда пойдём?

Залайская задумалась, пытаясь припомнить свой путь в качестве трупа. Тогда она очень сильно переживала, но всё же кое-что запомнила из дороги. Повернувшись спиной к развилкам, магиня прикрыла глаза и мысленно попыталась воспроизвести путь. Даже руками прочертила в воздухе плавные дуги, чтобы не ошибиться.

— Направо, — наконец сказала она и даже сделала несколько шагов в нужном направлении, но вовремя вспомнила приказ Алексея не опережать его.

Вскоре магиня убедилась, что действительно выбрала верную дорогу. Первым знакомым местом оказалась комната свиданий, куда её приводила Лилата для встреч с Нарышкиной. Сейчас дубовая дверь была раскрыта нараспашку. Стол и скамьи перевёрнуты, а на полу виднелись следы крови. И чем дальше спутники продвигались, тем больше бурых разводов попадалось на пути. А вот трупов практически видно не было. По необъяснимой причине это дарило надежду на то, что Оксана всё ещё жива, пусть и находится в плену у змеелюдов.

Марьяна заметно воспряла духом и двигалась уже бодрее . Жалости к своим тюремщикам она не испытывала, и лишь виды порубленных тел вызывали отторжение. Неожиданно Алексей, немного опередивший группу, заглянул в одну из комнат и тут же захлопнул дверь. Иллюзионистка уже хотела поинтересоваться, что он там такого увидел, но оборотень коротко бросил:

— Проходите.

Подруги переглянулись, но спорить не стали. Если Морозов пожелал скрыть что-то, то они точно не желают видеть это. А вот Илья заглянул, и вмиг сгустившаяся магическая сила ясно показала, что ведьмак в бешенстве от увиденного. Между мужчинами произошёл молчаливый диалог, прежде чем они прошли дальше.

— Скоро мы дойдём до моей комнаты, — сказала Марьяна, чтобы хоть как-то разбавить тишину. — А уже оттуда я, наверное, смогу найти путь к покоям вампиров.

— Тише, здесь кто-то есть, — сказал Алексей и настороженно прислушался.

Спустя некоторое время и его спутники сумели различить еле слышный стон.

Алексей жестом приказал своим спутникам оставаться на месте, а сам трансформировал правую руку, отчего пальцы удлинились, а на их кончиках поблескивали острые и опасные когти, а кожа приобрела сероватый оттенок и густой волосяной покров. Оглянувшись, он убедился, что ведьмак прикрывает женщин, и только после этого двинулся вдоль стены. Раздался шорох, а за ним вновь последовал слабо различимый стон. Для обострённого нюха оборотня донёсся свежий аромат крови, будто кто-то потревожил рану. Заглянув в проём, из которого и доносились подозрительные звуки, мужчина сначала подумал, что на полу просто валяется куча грязного тряпья. Пока она не пошевелилась, и не показалась худая кисть с обломанными до мяса ногтями и в ярких кровоподтёках. Запах усилился, а с ним пришло и ощущение близкой смерти.

— Илья… — Алексей выдохнул, пытаясь успокоиться, и сделал шаг назад. — Зайди.

Ведьмак не стал уточнять, а просто выполнил просьбу. Лишь на миг замерев на пороге, когда увидел полные боли и обречённости карие глаза. Присев рядом с незнакомкой, он медленно протянул к ней руку, стараясь лишний раз не пугать. Приподняв грязную ткань и рассмотрев, что под ней скрывается, мужчина прикрыл глаза, чувствуя, как его охватывает бессильная ярость. Нагое тело было сплошь усыпано синяками и глубокими царапинами. Словно кто-то специально оставлял увечья на коже, наслаждаясь мучениями жертвы. Разведённые ноги оказались практически полностью покрыты кровавыми разводами, не оставляя сомнений в том, что приключилось с пленницей. Видимо, она испытывала такую сильную боль, что даже не пыталась принять другое положение. Но на данный момент Метельского больше всего интересовал живот девушки. Кожа в этом месте приобрела иссиня-чёрный цвет, лишь к бокам переходя в бордовый. Прижав два пальца к шее, он посчитал пульс, отметив большую частоту. А затем обхватил худое запястье — там пульсации практически не чувствовалось, а руки показались слишком холодными. Последнее можно было объяснить нахождением без одежды в этом подземелье, но Илья не рассчитывал, что ему так сильно повезёт. Уже предчувствуя своё бессилие, мужчина надавил раскрытой ладонью чуть ниже пупка, ощутив необычайно напряжённые, почти деревянные мышцы, будто и не к живой человеческой плоти прикасался. Вслед за его действиями ожидаемо раздался хриплый вскрик.

— Тише, тише, больше не буду, — успокаивающе произнёс ведьмак, понимая: спасти незнакомку он не в силах.

— Не надо… помогать, — донёсся шелестящий шёпот, а по потрескавшимся губам скользнул распухший от жажды язык. — Мне уже… недолго осталось.

— Воду дай! — Илья обернулся к оборотню, требовательно протягивая руку. — Я помогу тебе попить, — пояснил для незнакомки и пересел ближе к её голове.

Будь у Ильи хотя бы малейший шанс её спасти, вода была бы строжайше противопоказана, чтобы не вызвать осложнений. Но до этого момента незнакомка точно не доживёт.

Запёкшаяся на губах кровь начала трескаться и отваливаться маленькими корочками. Алексей, присевший чуть поодаль, немного подумал и решил, что проще будет напоить из крышечки. Так у несчастной меньше шансов захлебнуться. Мужчины, занятые своей находкой, совершенно позабыли о спутницах. А те, услышав вскрик и не пожелав ждать в неизвестности, всё же решились заглянуть в комнату, чтобы понять, что происходит. Первой вошла ведьма и, увидев избитую незнакомку, поджала губы.

— Как она? — спросила наконец, но ответ получить не успела.

Шедшая за ней следом Марьяна вдруг почувствовала слабость в ногах. Медленно сползая по стене, женщина с ужасом смотрела на открывшуюся картину, не в силах вымолвить и слова.

— Марьяна, что с тобой? — взволнованно произнесла Настя и наклонилась к подруге.

— Марь… яна… — недоверчиво протянула пленница.

Её голос словно помог магине очнуться. Оттолкнув руку Страховой, женщина стянула с лица повязку и, встав на колени и не отрывая какого-то безумного взгляда от раненой, поползла к девушке.

— Стой! — Илья вытянул руку, заставив иллюзионистку замереть. — Будь осторожна, постарайся не прикасаться к ней. Я дал сильное обезболивающее, оно скоро подействует.

Сделав ещё несколько неуверенных движений, магиня протянула руку и дрожащими пальцами прикоснулась к ледяной коже узкой ладони.

— Оксана… — всхлипнув, Марьяна прижалась лбом к руке девушки и провыла: — Девочка моя! Прости меня… Прости.

— Я рада… — прошептала девушка, слабо улыбаясь. — Всё боялась… не доведётся свидеться перед концом, но боги миловали. — Скопившиеся в глазах слёзы прочертили мокрые дорожки, затерявшись в растрёпанных волосах, потерявших от грязи, пота и крови свой природный цвет.

— Как же так?.. — В глазах магини плескался ужас от осознания того, что пришлось пережить девушке, пока та, что обещала защищать и помогать, спокойно восстанавливалась в безопасности.

— Ты… не вини себя, — неожиданно попросила Оксана и попыталась улыбнуться, отчего только начавшая заживать кожица вновь лопнула. — И я не виню… Веришь?