— Надеюсь, те, которые прольют свет на планы вампирских кланов, — решительно заявила ведьма. — Нам нужна особая подготовка, чтобы отправиться туда?

— Спальники, тёплые вещи, там сейчас будет холодно, — начал перечислять Метельский. — Верёвки, охотничьи ножи, пару топоров, еда, медикаменты, фонари. Со спальниками и тёплой одеждой у меня беда. Нужно обратиться за помощью к генералу Рыженкову. Остальное можно дома взять.

— Для начала нам нужно просмотреть все эти письма, — остановила уже начавшую подниматься подругу Марьяна. — Вдруг ещё что-нибудь важное найдём. Не зря же поселения послушников в разных местах обустроены.

Спорить никто не стал, и все вновь углубились в чтение. Несколько раз им попадались отчёты о «пустышках», как называли их писавшие вампиры. И выглядели эти послания весьма мятыми, а кое-где и порванными. Видимо, вампиру совсем не нравилось, что они всё никак не приблизятся к цели. На их фоне письма, связанные с Вдовьей сопкой, выглядели аккуратно. Недаром все три письма вампир перевязал алой лентой, храня на самом дне сундука. Анастасия, которой они и достались, поначалу даже решила, что это любовные послания. Она решила: раз дэнару Аресту позволили жениться, он всё же решил расстараться и начал обхаживать свою избранницу. Но послания оказались намного важнее как для него, так и для них. И судя по последнему, пришедшему незадолго до побега Марьяны, поисковая группа послушников действительно что-то там обнаружила.

— Надо привлечь и мой отряд, — предложил Алексей, откладывая ненужные конверты в сторону. Если места столь глухие, то змеелюды могли туда ещё и не добраться. А значит, мы вполне можем встретить целое войско под предводительством этих упырей. Я не настолько самоуверен, чтобы считать, что и малой группой управимся.

— Согласен с тобой, только тогда придётся идти обычным способом. — Илья встал с каменного пола и размял слегка затёкшие ноги. — Я не смогу провести такую толпу. Максимум человек семь.

— Максим взвоет, когда узнает, куда мы отправляемся, — напомнила Марьяна о маге, оставшемся в доме ведьмака.

— О нём я и не подумал… — Метельский нахмурился, решая трудную задачу: связать Стольного или просто усыпить, оставив прощальную записку.

— Поговори с генералом Рыженковым, — предложил штабс-капитан. — Пусть или в тыл его отошлёт, или при себе придержит. Иначе он без вариантов за нами увяжется.

«Точно связывать придётся, — с тоской подумал Илья. — По другому его в штаб не доставить».

Назад они вернулись спустя двое суток, решив исследовать все помещения, в которых обосновались вампиры. Благодаря чему нашли новые карты с отметками. В тех местах, по предположению кровососов, когда-то тоже находились солярные жилы. Три из них оказались перечёркнуты, а рядом с ещё несколькими стояли вопросительные знаки. Алексей забрал карты с собой, решив передать в столицу. А там уж пусть сами их исследуют.

Стольный на удивление спокойно выслушал новость и так же без споров согласился отправиться в лагерь. Илья настороженно следил за ним во время беседы, но никаких признаков недовольства так и не смог заметить. Что ещё больше его настораживало. Уже успев выучить шебутной характер друга, ведьмак всё никак не мог поверить, что огненный маг неожиданно стал настолько покорным и сговорчивым.

— Я попрошу, чтобы тебя отослали в тыл, — осторожно сказал он, ожидая взрыва.

Которого так и не последовало. В янтарном взгляде появилось понимание, и маг ответил:

— Я не против. Серьёзно.

— Что с тобой случилось? — ведьмак не выдержал и задал мучивший его вопрос.

— Было время всё хорошо обдумать. Своё поведение тоже. Поверь, я прекрасно осознаю, как глупо себя вёл. Желание оказаться в гуще событий и хоть как-то поучаствовать в предстоящих переговорах затмило разум.

— Ты так уверен, что они скоро будут? — поинтересовался Алексей, до этого момента молча наблюдавший со стороны.

За время беседы штабс-капитан успел послать весть своему отряду, отправившемуся к послушникам, и тем, кто выступал в роли конвоя для пленённых змеелюдов. Второй группе и вовсе предстояло договориться с генералом о снабжении, пока остальные будут возвращаться к дому ведьмака. Сам Илья собирался отправиться в лагерь чуть позже, чтобы сопроводить Максима и уже оттуда вместе с оборотнями уйти на северо-запад. Было решено: при благополучном исходе разговора с генералом Рыженковым они все встретятся по дороге к Вдовьей сопке.

— Иначе и быть не может, — уверенно заявил Максим, отвечая на вопрос Морозова. — Наши не станут зазря терять бойцов. А в свете открывшихся событий им выгоднее быстрее со всем разобраться и переключить внимание на настоящего врага.

— Ты надеешься оказаться в этой делегации?

— Не как основной участник. Кто-то из моей семьи точно там будет. Вполне возможно, что сам отец. Удивлюсь, если ему ещё ничего не доложили.

— Значит, будешь одним из средств давления на змеелюдов? — догадался ведьмак.

— Судьба у меня такая, — усмехнулся Максим. — Но если это поможет быстрее урегулировать конфликт и спросить со змеелюдов за всё, что они успели здесь натворить, я буду только счастлив.

Когда ведьмак с магом уходили, Марьяна нагрузила их полной сумкой еды и лекарственных трав, собранных Анастасией в схроне Ильи. Тот только хмыкнул, но ничего говорить не стал. Максим попытался возразить, но после грозного взгляда ведьмы послушно принял дар и крепко обнял подруг на прощание.

— Берегите их, — шёпотом попросил огненный маг и указал взглядом на мужчин. — На вас вся надежда.

Настя хихикнула и тут же приняв серьёзный вид, кивнула. Марьяна только глаза закатила и головой покачала. А Илья с Алексеем сделали вид, что вообще ничего не слышали. Особенно оборотень. Оглох на оба уха.

В лагере мужчин встречали уже собранными в дорогу баулами с тёплой одеждой, палатками, провиантом, нужными для похода инструментами и… капитаном Кононовым, пожелавшим отправиться вместе с ними.

— Целитель в отряде нам пригодится, — не стал спорить Илья. — Путь неблизкий и довольно опасный. А в сопке мы точно встретимся с незваными гостями.

— Я не только целитель, — на всякий случай напомнил Дмитрий.

— Мы от любой помощи не откажемся, — миролюбиво заявил Алексей и обратился к своим сокомандникам: — Проблем не было?

— Нет, что удивительно. Добрались вполне спокойно, никто из них бежать не пытался. Шипели иногда между собой, но их главный быстро всех успокаивал. С нами заговаривать особо не пытался, всё больше за подчинёнными следил.

— Мы с этим Ширасом уже успели плодотворно пообщаться, — заявил незаметно подошедший к ним генерал. — Думаю, не все его соотечественники, высадившиеся на нашем материке, желают этой войны.

— Это он вам сам так сказал? — удивишся Алексей.

— Не напрямую, но намёк был довольно прозрачным. Лично его переубедили беседы с вашим командиром и то, что он успел увидеть. Да и тот змеелюд, с которым вы вампира убили, насколько помню, охотно на контакт шёл.

— Он там только кубарем летать мог, — буркнул Морозов, а ведьмак согласно головой закивал. — Помощничек…

— Неужто вдвоём с вампиром справились? — наигранно удивился Юрий Валерьевич.

— Марьяна… Кхм… — поняв, что чуть не ляпнул лишнего, ведьмак откашлялся и продолжил: — С Настей вместе помогли.

— Вот что б вы без своих женщин делали? — Рыженков немного по-бабьи всплеснул руками, а слышавшие его бойцы начали тихо посмеиваться.

Оборотни, наоборот, нагло скалились, глядя на своего сослуживца. Морозов незаметно погрозил им кулаком, но неуместную весёлость убрать не смог. Метельский философски принял насмешку и мысленно напомнил себе следить за языком, чтобы не раскрыть раньше времени тайну Марьяны. А то увезут с собой в столицу под благовидным предлогом. Как её тогда оттуда выцарапывать? Не идти же войной на собственную страну!

— Ладно уж вам, не обижайтесь на старика. — Юрий Валерьевич дружески похлопал штабс-капитана по плечу. — Боевая подруга рядом — всегда к удаче. Моя жена такая же. Один раз по молодости, на сносях когда была, двух грабителей лопатой оглушила. Правда, после этого там же чуть и не родила. Хорошо хоть слуги на шум подоспели, а то родился бы мой сын с нехорошими наклонностями.