Правда, как она это осуществит в совместном путешествии, Марьяна представляла слабо.

Тихий стук по дереву отвлёк женщину от размышлений. Подняв взгляд к дверному проёму, она увидела Алексея.

— Я из другой части дома улавливаю твоё беспокойство, — не стал ходить вокруг да около оборотень. — Если боишься…

— Боюсь, — не дала ему закончить магиня. — Только не того, о чём думаешь.

Мужчина прошёл к столешнице, за которой она работала, и присел на свободный стул, показывая, что готов слушать.

— Ты знаешь, что там у меня осталась подруга? — некоторое время спустя спросила иллюзионистка и, дождавшись утвердительного кивка, продолжила: — Она девчонка совсем. Тепличный цветок, по глупости попавшая в руки недостойного человека и побоявшаяся возвращаться домой. Весь путь мы держались вместе… Постойте-ка! — Женщина взволнованно привстала, вперив задумчивый взгляд в стену.

Не дождавшись объяснений, Алексей окликнул:

— Что не так?

— Мне срочно нужно переговорить с Лилатой!

Женщина стремительно покинула кухню, а оборотню только и оставалось, что последовать за ней.

Лилата нашлась там, где её оставили. А именно в самой дальней комнате, с дежурившим невдалеке оборотнем. Правда, по мнению Алексея это было лишним. Лже-послушница не стремилась покидать безопасное место, ибо даже маячившая в будущем каторга так не пугала, как змеелюды или вампиры. И те, и другие предвещали скорую и, вполне возможно, болезненную смерть. А с имперцами вполне можно и договориться, если начать добровольно сотрудничать.

— Рассказывай! — потребовала Марьяна, как только вошла к пленнице.

— Что именно? — Лилата поморщилась, вставая с лежанки. Синяки, украшавшие её лицо, значительно посветлели, но до полного исчезновения им было ещё далеко. Да и треснувшее ребро ещё не срослось.

— Почему ты заставила меня присматривать за Оксаной? — Магиня скрестила руки на груди, всем своим видом показывая неприязнь к той, кто заманил её в ловушку вампиров.

— Чтобы со временем ты стала одной из нас. — Женщина не пыталась что-то скрывать. Не видела в этом смысла. — Многие из нас бывшие пленницы. Сначала их держала в узде боязнь за жизнь близкого человека, а потом уже и за свою.

— П… Почему я?

— А кто, кроме тебя? Аглая? Далия? Татьяна? А может, надо было выбрать Наталью или Оксану? Я исходила из расчёта, с кем мне потом будет комфортнее работать. Ты казалась самым подходящим вариантом. Кто ж знал, что окажешься магичкой и сбежишь. Кстати, не поделишься, как сумела дар скрыть?

Не став ничего отвечать, Марьяна резко развернулась и чуть не впечаталась в Алексея, стоящего позади неё. Мужчина отступил в сторону, позволяя ей пройти. А потом и других предупредил, чтобы иллюзионистку до утра не беспокоили. Даже Анастасия стороной подругу обходила, давая время успокоиться.

Спустя некоторое время Морозов вновь пришёл к Лилате, чтобы узнать то, что его уже давно интересовало.

— Скажи, сколько поселений послушников на наших территориях настоящие? — спросил оборотень настороженно смотрящую на него женщину.

Бывшая тюремщица прикусила губу, о чём-то задумавшись. Мужчина не стал её подгонять, давая время всё обдумать. Наконец Лилата на выдохе тихо сказала:

— Все.

— Все? — не поверил Алексей, но спустя несколько секунд его глаза расширились от осознания. — Вы все служите вампирам?

— Да, — призналась она и, словно желая добить, добавила: — В самых старых поселениях почти все являются рабами кровососов уже несколько поколений. В наших же посёлках среди старших всего несколько человек.

— Послушники существуют около четырёх веков…

— Четыреста семьдесят три года, — назвала точную дату Лилита. — Ровно столько прошло с последней войны с вампирами. Если вы знаете историю, то должны помнить, что раньше они нападали на земли империи довольно часто. Но потом изменили тактику. Последняя война и была развязана лишь для того, чтобы появился культ послушников.

— Для чего им это?

— Вампиры живут значительно дольше людей, и, осознав, что захватить эти земли не удастся, придумали довольно хитрый план. Пока имперцы сражались, защищая свои границы, их враги засылали сюда своих рабов в качестве… «спящих» агентов. А когда мир был восстановлен, вампиры понемногу начали расширять свою сеть, создавая для себя верных слуг, расселившихся по всей империи.

— Для чего? — повторил вопрос Алексей.

— Они искали следы древней цивилизации. Той, что была ещё до их господства.

— В археологов решили поиграть? — насмешливо спросил оборотень, заподозрив, что его просто дурят.

— Вы можете мне не верить, но это действительно так. — Казалось, Лилата нисколько не обеспокоена, примет ли Алексей её рассказ за чистую монету. — За те годы, которые мне довелось провести в услужении, много чего услышала и узнала.

— И что же их интересует в седой древности?

— Не знаю, мне не сообщали. Но, кажется, их интересовал какой-то эксперимент. О нём я много раз слышала краем уха. А лет пятьдесят назад они принялись активно искать солярные жилы, о которых уже все давно позабыли. Так послушники и добрались до северных пределов. Ну а потом и сами вампиры начали сюда пробираться. Раньше-то, как я знаю, они так не рисковали, оставив всё на своих слуг. Но солярисы оказались слишком важной находкой, чтобы самим всё не проконтролировать.

— Только ли солярисы? — уточнил Морозов, и так понимая, что этот легендарный минерал, свободно попадавший к вампирам неизвестно сколько лет — уже значительная проблема для империи и всего остального мира.

— Уверена, что нет. Но нам, как сами понимаете, всего не сообщали. У каждого поселения своя задача. Мы редко пересекались друг с другом. Вампиры умеют хранить свои тайны… Вам бы с Мартой поговорить, но не известно, жива ли она ещё.

— Кто такая?

— Одна их наших старших, почитавшая кровососов за высших существ. Она слепо предана им, поэтому просто разговорить не удастся.

— А кто ещё из этих старших был с вами в пещерах?

— Михаил, но он погиб. Николай тоже. Левон, Марк… — Лилата перечисляла всех без утайки, но большинство из них умерли у неё на глазах, а о судьбе остальных послушница не догадывалась.

— Понятно, — наконец прервал её Алексей. — Будем разбираться на месте. Отдыхай, нам предстоит опасное путешествие.

Утром Илья раздал оборотням небольшие пучки травы, наказав всегда их с собой носить, если хотят дом ведьмака найти. Капитан Верьев не собирался сидеть без дела, пока хозяин со своей командой по северному пределу бродить будет. Было решено, что двое оборотней отправятся навстречу выдвинувшимся из столицы войскам. А ещё двое на первую заставу. Ещё теплилась слабая надежда, что до неё змеелюды пока не добрались.

— Береги себя и… остальных тоже, — напутствовал Илью Максим, вышедший проводить.

— Сберегу, — пообещал Метельский и хлопнул огненного мага по плечу.

Лилате связали руки спереди, оставив длинный конец верёвки, за который её вела за собой Настя. Алексей держался ближе к молчаливой и хмурой Марьяне. Судя по тёмным кругам и бледному лицу, ночью магиня плохо спала, если вообще сумела заснуть.

— Все готовы? — спросил ведьмак и, получив утвердительные кивки, открыл тропу. — Заходим по одному, Настя первая. Не разбредаемся и идём ровно друг за другом, если не хотите искать части своего тела по всему северному пределу.

Говорил он это по большей части для Лилаты, чтобы та не думала предпринимать попытки к бегству. Тропы этой местности слушали только Илью, и если послушница попытается сбежать, то может навредить и Страховой. Пусть и не так сильно, как себе.

Когда путь открылся, ведьма смело ступила на него, решительно потянув за верёвку и пленницу. Следом прошёл Алексей, а замыкали шествие Марьяна и Илья. Залюбовавшись красотой магического места, уже спустя несколько шагов магиня споткнулась и охнула. От болезненного падения женщину спас ведьмак, вовремя успевший подхватить её и, на мгновение прижавшись грудью к узкой спине, тихо проговоривший: