Сквозь сон Марьяна чувствовала ласковое тепло, тихое потрескивание дров в камине и освежающий запах соснового леса с вкраплениями смоляного аромата. Просыпаться совершенно не хотелось, ведь было так уютно лежать в полудрёме, особенно когда не нужно никуда спешить. Она бы и продолжила так нежиться, если б не стук столовых приборов. Завьялова нахмурилась, не открывая глаз, пытаясь понять, кто может хозяйничать в её доме. Настя? Неужели приехала из столицы, чтобы навестить подругу и в очередной раз уговорить на лечение? Только зачем? Ведь магия и так струится по каналам.

Марьяна привычно обратилась к своему резерву, желая заставить поток циркулировать, но застонала от обжёгшей изнутри боли. А вслед за ней пришли воспоминания. Годы жалкого существования, когда смерть казалась милее жизни. Встреча с послушницей и сладкие речи о новых возможностях. Долгая дорога в северные пределы и…

«Оксана!»

Мысль пролилась на сознание как ушат ледяной воды, отчего глаза вмиг распахнулись, а взгляд заметался по полутёмному помещению в попытке рассмотреть окружающую обстановку. Но всё, что она видела, казалось чуждым. Стены деревянного дома слабо светились, будто излучая жизненную энергию. Марьяна была уверена: если захотеть, то можно услышать, как внутри них текут соки, разнося питательные вещества. Вот только это ещё больше добавляло вопросов. А когда перед ней вдруг показалось заросшее щетиной лицо в обрамлении взлохмаченных чёрных волос, женщина охнула от испуга и сказала слегка дрожащим голосом:

— Дедушка леший, не губи!

— Сама ты… кикимора! — обиженно ответил ей незнакомец и поскрёб подбородок.

— П…простите, пожалуйста, — извинилась Марьяна, сообразив, какую глупость сморозила. — Я просто… Где я нахожусь?

— У меня дома, — ответили ей.

Завьялова испытала облегчение, когда мужчина отошёл от кровати. Всё же он выглядел немного пугающе: лохматый, с тёмными кругами под воспалёнными от недосыпа глазами. А самое главное, совершенно не понятно, что ему нужно от магини.

«Хотя и взять с меня нечего», — с грустью подумала она, вспомнив, как надрывались только недавно вновь заработавшие каналы.

И пока Завьялова предавалась грустным размышлениям, Илья Метельский достал с полки небольшое зеркальце и посмотрелся в него, отмечая, что побриться действительно не мешало бы.

«А заодно и постричься», — с удивлением понял он, потрогав значительно отросшие пряди волос.

Последние несколько суток он практически не спал, постоянно находясь у кровати спасённой им женщины. Та пребывала в ужасном состоянии: тело — сплошной синяк, на голове кровоточащая рана, большинство каналов разорваны, из-за чего магия свободно вытекала из резерва, принося хозяйке лишь вред. Пришлось поставить временную печать, прежде чем приступить к восстановлению. Незнакомой магине сказочно повезло, что Илья оказался недалеко от неё, нечаянно забредя в те места. Ему удалось буквально выдернуть несчастную из объятий разбушевавшейся стихии и успеть ступить на одну из троп.

— Ну и бедовая ты, — сказал он, с трудом подавив зевок. — Зря я тебя, что ли, у озера лечил? Чего ж спокойно не живётся?

— Меня? — искренне удивилась магиня, пытаясь вспомнить, у какого озера они могли встречаться. Но в голову ничего не приходило, потому и решила, что мужчина её с кем-то спутал.

— Так что с тобой приключилось, раз ты оказалась так далеко от посёлка послушников? — проигнорировав её вопрос, уточнил спаситель.

— Я… Вы… — У Марьяны голова начала разрываться от количества мыслей. Как узнал? Кто такой? Служит ли тюремщикам? Но последний вопрос тут же отмела. Если бы служил, сразу бы им доставил. — Вампиры! — наконец выдохнула она. — Я была у вампиров!

— Каких ещё вампиров?

За все годы жизни в северных пределах Илья ни разу не видел здесь ни одного представителя племени кровососущих. Он и раньше не сильно уважал эту братию, поэтому отсутствие поблизости представителей неприятной ему расы особенно радовало.

— Они похитили нас! — Несмотря на слабость, Марьяна приподнялась с подушки. — Вернее, мы сами согласились поехать. Только не знали, что всё подстроено! А ведь там осталась Оксана…

— Так, стоп! — приказал ведьмак и, подойдя к кровати, настойчиво уложил свою пациентку. — Вставать я пока не разрешаю, тебя знатно потрепало. Да и каналы ещё не восстановились полностью, поэтому использовать дар не сможешь. Да и печать я поставил, чтобы соблазнов не было. — Убедившись, что незнакомка не собирается перечить, подтянул к изголовью знатно опостылевший стул, сказал: — Давай для начала познакомимся. Меня зовут Илья Метельский. Ведьмак. Твой спаситель и по совместительству личный лекарь.

— Марьяна Залайская… — Запнувшись, она с надеждой спросила: — Так я смогу использовать магию?

— Только под моим личным контролем, — строго ответил Илья и погрозил ей пальцем. — Каналы сильно пострадали, и нужно время на их восстановление. И тогда было нужно, но кто ж знал, что ты такая торопыга.

— Да когда же мы успели увидеться?

— Это я тебя видел, — уточнил ведьмак и приложил ладонь к слегка вспотевшему лбу женщины. — Когда обоз послушников остановился, я силу в озеро пускал, чтоб дать твоему организму толчок для восстановления. Как, понравилась водица?

И только тогда Марьяна вспомнила и чувство, что за ней кто-то следит, и тёплую, как парное молоко, воду, в которой с удовольствием тогда плескалась. Мыслей появилось ещё больше, но озвучить их не успела. Спаситель напомнил о своём вопросе. И она рассказала всё, без утайки, начав с момента, почему вообще решила отправиться с послушниками, даже припомнила все странные несостыковки, что приключились с ними в дороге, а затем подробно поведала о плене и побеге. Правда, когда она говорила о том, как возложила все свои надежды на смерть Тарьи и как менялась с трупом местами, лицо опалило лихорадочным румянцем. И даже появился страх, что ведьмак выбросит Залайскую из своего дома. Но утаивать некоторые подробности не то чтобы не хотелось. Скорее не получалось, будто что-то изнутри подталкивало иллюзионистку излагать правду.

— Ты поступила правильно, воспользовавшись подвернувшимся шансом, — задумчиво произнёс Илья, когда магиня замолчала. — Столько лет живу в этих землях, но ни о чём не подозревал.

Мужчина сжал правую руку в кулак, пытаясь подавить злость на себя. И даже то, что интересоваться окружающим миром он начал относительно недавно, не служило для бывшего военного хирурга оправданием. Если бы Илья только захотел и чуть внимательнее прислушался к этой земле — определённо почувствовал бы что-то неладное.

— Они точно появились здесь раньше вас, — с уверенностью сказала немного успокоенная Марьяна. — Пленницы, прожившие в горе несколько лет, уверены, что до них там были ещё люди. Только добыча соляриса началась не более года назад. Жила слишком мала, и её долго искали.

— Надо бы к заставе сходить, — пробормотал ведьмак и вновь поскрёб подбородок.

Залайская уже обратила внимание, что щетина ему явно мешает, раздражая кожу. Ощущая желание хоть как-то отблагодарить своего спасителя, она предложила:

— Может, мне помочь вам побриться?

Илья удивлённо на неё покосился, ощупал пальцами подбородок и, спустившись к шее, ярко представил, как эта болезная своими дрожащими от бессилия руками подносит острое лезвие.

— Да уж как-нибудь сам, — заверил мужчина и даже сумел сдержать нервный смешок.

Обижать не хотелось, но, судя по проступившему бледному румянцу на щеках, магиня и так поняла, что помощница из неё сейчас никакая. Хорошо, что жива осталась. Да и то не без постороннего вмешательства. Не обнаружь её ведьмак, и магическая буря не оставила бы от женщины и мокрого места.

— Ты лучше отдыхай да сил набирайся, — посоветовал Метельский, вставая со своего места. — А я пока бульон приготовлю, чтобы эти силы восстановить. Всё равно в ближайшие дни до заставы не доберусь. В этот раз стихия совсем разбушевалась, захватив огромные территории.