Поначалу Анастасия думала, что в момент первого серьёзного столкновения со змеелюдами. Боль и страх потери заполнили собой всё сознание. И только оказавшись в доме Ильи и встретившись здесь с Марьяной, девушка позволила себе расслабиться и проанализировать свои чувства. Как бы оборотень ни привлекал, но Настя не желала спутать настоящие чувства с благодарностью к тому, кто спас ей жизнь. И с каким же удивлением и радостью осознала, что начала заглядываться на Морозова ещё в обозе. Даже тогда, когда постоянно злилась, всё равно искала взглядом, чтобы убедиться: он здесь, рядом, никуда не исчез. И даже пообещала себе, что расскажет о своих чувствах, когда всё немного уляжется. Только Алексей неожиданно отстранился. Казалось, от него веет холодом, а серо-стальные глаза больше не смотрят с доброй усмешкой, транслируя лишь равнодушие.

Ведьма чувствовала эти перемены и страдала от непонимания и обиды. Разве она не красива? Разве характером не удалась? Ещё и одна из сильных природниц, которой прочат место главной ведьмы квартала! Что ещё этому волку плешивому надо?! И когда Настя уже была готова изрыгать пламя, всё вновь резко изменилось. Пропало отчуждение, уступив место какой-то неуместной растерянности. И пусть Алексей теперь спокойно находился рядом, но во взгляде да мелькает порой непонимание, будто сам он запутался. Словно не знает, как лучше поступить.

Выдохнув, Настя легла грудью на стол и уперлась лбом в прохладную поверхность.

— Чего страдаешь тут одна? — раздался ласковый голос подруги, а по спине пробежалась узкая ладонь.

Повернув голову, ведьма жалобно спросила:

— Почему мужчина такие сложные?

— Это ты у меня спрашиваешь? — искренне удивилась Залайская.

— А кого ж ещё? У капитана Верьева? Или его подчинённых… О, точно, со Стольным поговорить надо!

Перехватив воодушевлённую подругу за плечо, чтобы не дать той покинуть кухню, магиня со смешком сказала:

— К нему точно идти не стоит. Максим, конечно, заверит, что все мужики те ещё… особи. А потом предложит выйти за него замуж, потому что он точно не такой!

— Откуда знаешь? — Анастасия подозрительно прищурилась. — Неужели настолько сблизились?

— Да какое там! — Марьяна махнула рукой. — Он когда тут полумёртвый на операционном столе валялся, и то умудрился мне предложение сделать.

— Ладно, тогда его вычёркиваем из советчиков, — с самым серьёзным видом заявила Страхова.

Подруги переглянулись и рассмеялись. Один из оборотней, проходивший в это время мимо кухни, заглянул ненадолго, но мешать им не стал. Слишком долго в этом доме не звучал смех.

— Как ты? — спросила Настя, когда они успокоились.

— Плохо, — не стала скрывать магиня. — Я никогда не смогу себя простить. Понимаю, что не смогла бы ничего сделать, и всё равно вина душит. Она ведь совсем молодая, невинная совсем. Ничего толком повидать в этой жизни не успела.

— Так направь свою ярость на истинных виновников, — предложила ведьма. — Тем более, с твоей силой…

— Ты про вампиров? — догадалась Марьяна. — Теперь, наверное, смогу с ними совладать.

— Мне ведь не показалось тогда? Ты действительно достигла уровня иллюзорной?

Залайская не стала ничего отвечать, лишь улыбнулась и перевела взгляд в окно. На улице вечерело. Через приоткрытую створку доносились мужские голоса и щебетание птиц. Кажется, капитан Верьев решил устроить своим подчинённым тренировку. Всё казалось таким мирным и обыденным. Но не мысли Марьяны.

«Даже ты, сестрица, пытаешься перевести мой гнев на вампиров, — с грустью подумала иллюзорная. — Намеренно или нечаянно, но вы все отвлекаете от змеелюдов. Верно ли это? Как же мне поступить, Оксана?»

— Я бы хотела остаться здесь, — наконец произнесла магиня. — Хочу своими глазами увидеть, чем всё закончится.

— Марьяна…

— Не беспокойся, мстить чужакам не отправлюсь. Да и что я смогу сделать? В этом плане мой дар бесполезен.

Не одна из них так и не озвучила мысли, крутившиеся в их головах. Может, напрямую магия иллюзий и бесполезна, но вот одурманить людей и иных существ, погрузив их в иллюзорный мир и отправив расправляться с чужеземцами — вполне возможно. Анастасия просто верила, что её подруга до такого не опустится. Марьяна же надеялась, что сумеет удержаться и не пасть на самое дно. Не хотелось бы стать второй печально известной в истории иллюзорной, преступившей грань дозволенного. Из-за чего до сих пор за ними строжайший контроль от правительства и спецслужб.

— Я останусь с тобой столько, сколько смогу, — пообещала ведьма и, подойдя к женщине, обняла ту со спины. — Не хочу больше волноваться, не зная, где ты.

— За мной Илья присмотрит, — попыталась успокоить её Марьяна. — Даже если сама против буду. Куда ж сбежать от ведьмака, имеющего практически неограниченную власть на этой земле?

— Хотела бы, уехала бы в столицу, — резонно заметила Настя.

Залайская еле заметно вздрогнула и, бросив на подругу растерянный взгляд, спросила:

— Думаешь, я не права, что так цепляюсь за него?

Не сдержавшись, ведьма фыркнула.

— А с ним так и надо! Иначе век куковать будет в своей глуши. Да и не такой уж он равнодушный, каким казаться пытается. Видела я, как Илья около тебя сидел и так нэ-э-эжненько прядку со лба убирал.

— Да ну тебя! — смутилась Марьяна, зардевшись, что тот маков цвет.

— Так я чистую правду говорю! — Ведьма сжала на мгновение подругу в объятиях и отпустила, весело смеясь. — Ты станешь его спасением. А он твоим.

И что-то такое ощущалось в словах Насти, отчего у Марьяны появилась непоколебимая уверенность: так и будет.

***

На улице уже появились первые звёзды, когда с шатра главнокомандующего наконец сняли щит. Алексей потёр шею, чувствуя неприятное першение в горле. Кажется, ему ещё никогда не приходилось так долго говорить. А ещё впервые в жизни он понял, как чувствуют себя допрашиваемые. Им с Никитой и Ильей пришлось по несколько раз пересказывать всё, что случилось за последние несколько месяцев. Известие о деятельности вампиров прямо под носом империи явно не пришлось по вкусу офицерам, присутствовавшим во время разговора. На некоторое время даже разгорелись споры, кто виноват в том, что такую угрозу прошляпили. Пока генерал Рыженков не приструнил собравшихся, напомнив, что сейчас важнее разобраться с проблемой, а уж потом искать виноватых.

— Вскоре нам принесут ужин, а после него вам предоставят спальные места, — сказал генерал, когда они остались в палатке вчетвером. — Завтра сможете отправиться назад. И надеюсь максимум через несколько дней увидеть в лагере не только пленных, но и ведьму с иллюзионисткой. Мне их ещё в столицу переправить нужно.

— Нет, — не согласился ведьмак. — Женщины должны остаться здесь.

— Солидарен с Ильёй, — поддержал его Морозов. — Всё, что касается расследования по вампирам, мы возьмём на себя. Для этого и пришли в северные пределы. Также нам нужно найти то, что так нужно кровососам. В этом и Марьяна, и Анастасия могут оказать посильную помощь.

— Зачем вам ведьма, когда есть такой могучий ведьмак? — полюбопытствовал военный. — Или думали, я не пойму, что у этих земель появился хозяин?

— Меня контролировать, — быстро нашёлся с ответом Илья. — Все годы я просто жил, не учась владеть той силой, которую мне даровали. И пока не осознаю свои границы, Страхова должна быть рядом.

Хмыкнув, генерал всё же согласился с его доводами, пусть те и были притянуты за уши.

— А иллюзионистка, значит, как побывавшая в плену и много чего видевшая… — начал он.

— Да, очень важный свидетель, способный помочь в поисках ответов, — закончил Алексей с самым бесстрастным выражением лица.

«Эх, молодёжь! — мысленно посмеялся над ними Юрий Валерьевич. — Ну да пусть своих зазноб при себе держат. Это ж какие сильные дети появятся у таких одарённых природников! А иллюзионистка и оборотень… Вот уж необычная парочка. Таких я ещё не видывал».