— Не беспокойся, я рядом.

«Надолго ли?» — печально подумала Марьяна и, мягко отстранившись, продолжила идти.

Шли недолго, всего где-то около получаса. Могли бы и быстрее добраться, но Лилата ещё слишком плохо себя чувствовала. Да и связанные верёвкой руки причиняли значительное неудобство. И как бы Марьяне ни хотелось поторопить спутников, она изо всех сил себя сдерживала, опасаясь лишний раз беспокоить. И когда тропа вдруг закончилась, а их взору открылся обыкновенный подлесок, магиня замерла и проморгалась, решив, что ей привиделось.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Илья, стоя позади неё.

— Глаза немного побаливают от всех тех всполохов, — призналась Марьяна. — Но, думаю, вскоре всё пройдёт.

— Пройдёт, — подтвердил ведьмак и переместился чуть вперёд. — Так всегда бывает с непривычки. — Даже у нас, природников. Но блики зрению не вредят, поэтому со временем привыкаешь.

— А… — начала Марьяна, но тут же замолчала, стоило лишь увидеть, как изменился взгляд мужчины.

Карие глаза вдруг словно почернели, широкие брови нахмурились, а вокруг рта залегла жёсткая складка.

— Берегись! — воскликнул он, утягивая магиню за собой.

— Ложись! — одновременно с ним выкрикнул Алексей, навалившись на Анастасию.

Последней упала Лилата с пронзённой стрелой шеей. Заметившая это Марьяна попыталась выбраться из-под прикрывающего её Ильи, но тот не позволил женщине сдвинуться с места. А сам в это время принялся взращивать вокруг них плотную ивовую лозу. Осознавшая его задумку ведьма сразу же влила свою силу в землю, помогая ускорить процесс. И только когда вокруг них образовалась непроницаемая стена, ведьмак освободил Залайскую.

— Как же так? — бормотала она, подползая к Лилате. — Ну как же так?

Послушница уставилась остекленевшим взглядом перед собой. Кажется, женщина даже не поняла, как именно наступила её кончина.

— Что нам делать? — тем временем спросила Настя, вслушиваясь в шипящие голоса за стеной. — Уходить по тропе?

— Не хотелось бы… — Илья ненадолго задумался, прежде чем спросить: — Лёша, ты можешь узнать, сколько их там?

— Пятеро, — сразу же ответил оборотень. — Скорее всего, это дозорный отряд. Если уберёте стрелка, с остальными я быстро расправлюсь. Он как раз по ветру сидит на три часа от меня.

— Настя, останься с Марьяной, — приказал ведьмак, пока Морозов превращался в волка.

Не видевшая его ранее во второй ипостаси иллюзионистка охнула и даже назад подалась от испуга. Не каждый день рядом с тобой оказывается огромная звериная туша. Волк шумно выдохнул и фыркнул, насмехаясь над боязливостью женщины. Но его интерес сразу погас, когда змеелюды попытались прорубить себе проход, чтобы добраться до спрятавшихся за необычной стеной чужаков.

— Удивительная наглость, — пробормотал Илья и обратился к оборотню: — Сейчас открою проход прямо с этой стороны. Постарайся из-за преграды не выскакивать, пока с лучником не разберусь.

Зверь мотнул большой головой, показывая, что всё понял, а затем плотоядно облизнулся. Стоило только прутьям немного разойтись, как мощное тело стремительной стрелой проскользнуло на выход. Грозный рык, крики паники и боли и звук ломаемых костей стали сигналом для ведьмака. Он скользнул через проход и, быстро выглянув из-за стены, оценил расстояние до места, где, по словам Алексея, прятался лучник. С пущенной в ответ стрелой Илья разминулся буквально за доли секунды.

— Шустрый какой! — пробурчал он и присел на корточки.

Через правую ладонь, прижатую к примятой траве, в почву потекла магия ведьмака. А спустя всего с десяток секунд земля завибрировала, чтобы вскоре мощно вздрогнуть, пропуская из своих недр направляющийся к небу огромный ствол. Всё, что Метельскому нужно было, так это сотрясти то дерево, на котором сидел стрелок. Как мужчина и рассчитывал, змеелюд не удержался на ветке и слетел вниз, напоровшись на любезно выращенные острые шипы.

Только Илья приподнялся, чтобы направиться к стонущему от боли врагу, как Настя предупреждающе вскрикнула, и мужчину снесло порывом ветра. Прокатившись пару метров по земле и затормозив у старой берёзы, ведьмак встряхнул головой и осмотрелся. Застав аккурат тот момент, когда огромный волк перекусил шею одному из змеелюдов, валяющемуся неподалеку от Ильи. Сделав мысленную заметку позаниматься с Анастасией повышением меткости, мужчина всё же отправился к стрелку, пока оборотень разбирался с оставшимися змеелюдами.

Серокожий змеёныш что-то шипел на своём родном языке, пытаясь выбраться из ловушки, в которой оказался. Прямо над правой ключицей и под правым коленом сквозь тело пробивались шипы. И без посторонней помощи избавиться от них не представлялось возможным.

— Не дёргайся, только зазря кровью истечёшь, — посоветовал ведьмак, отдавая приказ другим шипам скрыться.

— Идхо нах-х-х! — просипел лучник.

— Пошипи мне ещё тут! — возмутился Метельский, расслышав в непонятных словах нецензурный посыл. — Сотрудничать будем?

— Ныхырс-с-ы! — стало ему ответом.

Тяжко вздохнув, Илья надавил на рану на плече. Змеелюд ожидаемо вскрикнул от боли и протяжно застонал. Позади раздался вой. Оглянувшись, ведьмак увидел идущего к нему зверя. И всё бы ничего, но тот тянул за собой ещё одного чужеземца, крепко впившись зубами тому в предплечье.

— А мне он зачем? — искренне удивился мужчина, когда оборотень бросил свою добычу рядом с лучником.

Оборотень наступил лапой на грудь змеелюда, от чего тот захрипел. Переведя янтарные глаза на стрелка, волк многообещающе рыкнул.

— С-скас-сать! Я вс-со с-скас-сать! — заверещал змеёныш и вновь задёргался на шипах.

— Говори, — благодушно позволил Илья. — Сколько вас здесь? Есть ли кто в пещерах?

— Это вес-с отряд, — протараторил пленник и закашлялся. По подбородку потекла тёмная струйка крови. — Мы долш-шны были выш-шидать тех, кто с-суда придёт.

— Мы пришли, что дальше?

Змеелюд замолчал, и тогда волк ещё раз надавил лапой на рёбра его соплеменника. Что-то хрустнуло, и чужак взвыл, а стрелок с расширенными от ужаса глазами смотрел в раскрытую звериную пасть.

— Не перегибай, — попросил волка Илья. — Того и смотри, сознание от страха потеряет.

— Убить. Нам был отдан прикас-с убивать вс-сех ш-шуш-шаков!

— А в пещерах? — напомнил Илья, ни капли не удивившись словам змеелюда.

— Нет там никого.

— Так где же они?

— Дальш-ше уш-шли, твою с-семлю с-с-себе с-сабирать!

— От погань!

Волк сразу же среагировал на слова ведьмака, наступив лапой на шею излишне осмелевшему змеёнышу. Раздался хруст, и чужак затих. Его соплеменник что-то быстро зашипел, яростно сверкая глазами, и попытался отползти. За что сразу же и поплатился, отправившись вслед за сородичем. Илья некоторое время молча рассматривал трупы, а затем с укором спросил у оборотня:

— Ну и что ты натворил? Кто нам теперь дорогу к пещерам укажет?

Волка окутало магическое свечение, и вскоре перед ведьмаком предстал человек.

— Сам отведу, — хрипло ответил Алексей. — Отсюда чую, как смердит из подземелий. Вскоре сам поймёшь, — добавил он, когда Илья вопросительно выгнул бровь. — Главное, чтобы спутницы наши выдержали.

— Тут они точно не останутся, — быстро проговорил ведьмак, поняв молчаливую надежду Морозова. — Марьяна и одна пойдёт, если мы ей запретим. А Настя подругу не бросит.

— Нам уже можно выходить? — спросила Страхова, будто только и ждала этого момента.

— Погоди немного! — попросил Илья и призвал из глубин леса лианы, споро опутавшие тела и утащившие их в неизвестном направлении. — Не будем оставлять улик.

Алексей скептически осмотрел место сражения — с примятой травой, пропитанной кровью, но, вспомнив о возможности призвать дождь, вновь порадовался компании природников.

Сняв спасшее их ограждение, Илья увидел сидевшую около мёртвой Лилаты магиню. Прижав к груди колени и уткнувшись в них носом, Марьяна бездумно смотрела перед собой. Неожиданная смерть послушницы выбила женщину из колеи. Путь к своей темнице она не знала. А ещё, казалось, магиня физически чувствует, как время утекает сквозь пальцы, словно песок. И если они не поторопятся, то Залайская точно не сумеет найти Оксану.