— Выслужиться, значит, — перевёл на более понятный язык Максим. — Велта Лилата, ваша вина не столь тяжела, как думаете. — Маг сжал ладонь готовой возмутиться иллюзионистки, приказав молчать. — До казни дело точно не дойдёт. Скорее отправят каторжанской на вольное поселение.

— Это ещё что такое? — спустя минуту молчания полюбопытствовала Лилата.

— Недавно начали обсуждать возможность о возведении поселений в северных пределах. Свободные люди сюда вряд ли поедут, а вот каторжане, желающие вместо шахт работать на довольно плодовитой земле, точно согласятся. Тем более, империя на первых порах окажет посильную помощь, снабжая едой, одеждой и зерном, пока быт не наладят.

— Что-то я о таком не слышала…

— Говорю же, ещё только обсуждения идут, поэтому широкая общественность об этом ничего не знает.

— А вам тогда откуда известны такие подробности? Надурить меня хотите?

— Мой отец — светлейший князь Фёдор Александрович Юсонский — огорошил своим признанием Максим. — А второго по старшинству брата, скорее всего, назначат курировать этот проект. Ну что, мои слова достойны доверия?

На этот раз молчание длилось дольше, но маги не подгоняли и ответа не требовали, дав время всё обдумать. Да и самой Марьяне не мешало бы свыкнуться с мыслью, что вот этот простой в общении человек является сыном одного из самых могущественных людей в Славской империи.

«И это он меня замуж звал? — с весёлым изумлением подумала Залайская. — Интересная парочка из нас вышла бы. Аристократ и детдомовская сиротка, брошенная под дверями приюта, как ненужный котёнок. На свадьбе радовалась бы одна Настя…»

— Он за нашей Лидой ходил, — прервала её размышления Лилата. — Они давно знакомы были, ещё до того, как Лида в услужение попала. А Бронский, влюблённый дурак, на всё ради неё готов. Даже согласился шпионить для хозяев за призрачную надежду освободить свою зазнобу.— А почему дурак? — не удержалась от вопроса Марьяна. Пусть этот незнакомый ей маг и поступал ужасно, но ведь не ради богатств, а чтобы освободить любимую.— Потому что Лида плевать хотела на все его чувства. Она вообще на мужчин как на временное развлечение смотрела, меняя их как перчатки. Только Бронского и можно было назвать постоянным, и то лишь потому, что так для дела нужно. Так что вы его допросите…— Погиб Никита. При самой первой атаке погиб, некого допрашивать.— И Лида погибла, когда на нас змеелюды напали. Стала показной жертвой, чтобы… — Лилата замолчала и лишь спустя некоторое время глухо сказала: — Не хочу к ним в плен. Лучше быть выпитой досуха, чем так.Марьяна недоумённо посмотрела на стену, за которой находилась лже-послушница. Магиня ещё ни разу н видела змеелюдов, и уж тем более не знала, какие ужасы пережила Лилата, поэтому до сих пор считала, что вампиры намного страшнее. И только серьёзный взгляд янтарных глаз и отрицательное покачивание головой вновь заставили оставить свои мысли при себе.Всё последующее время она занималась то Максимом, то готовкой, то к Лилате с неохотой ходила, чтобы дать обезболивающее и покормить. Тёплых чувств к своей тюремщице не испытывала, но толика жалости всё же присутствовала. Да ещё желание с её помощью найти Оксану.— Как думаешь, змеелюды покинули пещеры, или там обосновались? — спросила Марьяна, когда вернулась, чтобы забрать пустую тарелку.— Точно нет, — решительно ответила Лилата. — Они всё шипели, что там вампирским духом тянет. Не знаю уж почему, но кровососов змеелюды на дух не переносят. А тебе, кстати, зачем те пещеры? Соскучилась? В воспоминания удариться хочешь?— Оксану найти, — спокойно сказала Марьяна, не почувствовав ни капли раздражения от выпада женщины.— Она, скорее всего, или в плену, или мертва. Второй вариант реальнее. Всех женщин, распределённых на кормёжку, те змеюки просто убивали.— Всё из-за вампирского духа? — догадалась иллюзионистка, а страх за подругу вновь сковал сердце.— Из-за него самого.— А тебя тогда почему не убили?— Так я, на самом деле…Договорить не дали донёсшиеся с улицы мужские голоса. Залайская замерла, чувствуя, как от страха леденеют руки. Подумалось, что их или сами вампиры, или прислужники выследили. А она тут одна здоровая, только защититься не сможет. Но услышав голос Ильи, выдохнула с облегчением и поспешила ему навстречу. Марьяна подошла как раз в тот момент, когда в дом входили незнакомцы, занося носилки, на которых кто-то лежал, прикрытый серой курткой ведьмака.— Илья… — неуверенно позвала она, обратив на себя внимание всех присутствующих.— Марька! — раздался до боли знакомый голос, и сквозь толпу мужчин, расталкивая их локтями, прорвалась черноволосая девушка.Магиня глазам своим не поверила, и только когда названная сестра крепко обняла, наконец отмерла.— Настя… Настенька моя, что ты здесь делаешь? — потрясённая неожиданной встречей, спросила Марьяна, осторожно гладя ту по голове.— Тебя искать приехала! — со смехом и слезами призналась ведьма. — Неужели и правда думала, что то письмо меня успокоит? Да ещё и дом сгорел после отъезда обоза послушников. Как ты сама-то у ведьмака оказалась? Почему не в посёлке? Неужели и он пострадал от магической бури? Или змеелюды напали? — Вопросы сыпались, как из рога изобилия, пока Анастасия внимательно осматривала подругу, пытаясь понять, всё ли с ней хорошо.На первый взгляд Залайская выглядела так, как будто вернулась в годы до пожара. Хоть и худовата немного, но вид вполне цветущий. И глаза уже не такие тусклые и безжизненные.«Неужели на неё так поездка повлияла?» — удивилась ведьма.— Ты… неужели у послушников побывала? — испуганно спросила магиня, сжав плечи подруги.— Почти. Наш обоз пострадал от бури. А меня вообще с обрыва в реку скинуло. Если бы не Алексей…Словно только сейчас вспомнив об оборотне, Настя оглянулась, но увидела только несколько человек из команды Морозова.— Его куда-то туда унесли, — подсказал светловолосый мужчина, указав рукой в сторону коридора.— Марьяна! — громогласно позвал магиню Илья.— Идём! — Иллюзионистка ухватила подругу за руку и потянула за собой. — Потом поговорим.Настя головой только закивала, чувствуя небывалый подъём от спасения Алексея и встречи с Марьяной. Опасность и неопределённость остались где-то позади. И даже пленённые оборотнями змеелюды не вызывали прежнего страха.— Он должен постоянно спать первые сутки, — проинструктировал ведьмак, как только подруги зашли в одну из комнат. — Я немного отдохну и сделаю мебель, но вашего друга пока желательно не…— Илья! — испуганно вскрикнула Марьяна, когда мужчина, не договорив, рухнул на пол.

— Как думаешь, он скоро очнётся?

Это стало первым, что услышал Илья по пробуждении. Тело казалось невероятно тяжёлым, а в веки словно свинца залили, отчего не получалось их приподнять. Сразу же вспомнилась детская страшилка о живущем в глухом лесу демоне, способном убить взглядом. Представал он в образе благообразного старичка, просящего прохожих помочь ему поднять веки. И если какой-нибудь простак или заблудившийся ребёнок решался ему помочь, то тут же падал замертво, увидев глаза нечисти. Так на малой родине Метельского пугали непослушную ребятню, любившую убегать за грибами да ягодами без сопровождения взрослых. А места там гиблые. Болото на болоте. Да и заплутать легко можно, вот и выдумали старики страшную сказку. Только Илья чувствовал себя сейчас главным персонажем.

— А тебе зачем? — раздался строгий голос Марьяны, но тут же в нём появились весёлые нотки. — Об Алёшке своём волнуешься?

— И ничего он не мой! — возмущённо запыхтели в ответ, и мужчина понял, что это та ведьма, приславшая свой зов о помощи. — Просто… Я ему жизнью обязана. Алексей за мной в реку прыгнул и помог не утонуть, а сам тогда сильно пострадал.

— Не волнуйся, он скоро поправится, — успокоила магиня. — Раз Илья сказал, что оборотню спать нужно, значит, это самое лучшее лекарство сейчас. Кстати, у тебя силы ещё остались?

— Конечно, я не так уж и много их потратила. Да и времени достаточно прошло, чтобы полностью восстановиться.