Слушавший всё это с закрытыми глазами Илья честно пытался сдержать бушующую внутри силу. Злость, горечь и вина переполняли всё его существо, требуя выхода. И если бы не ощущение тепла от тела Марьяны, всё время находившейся подле него, на месте лагеря вполне мог вырасти молодой лес.

— Почему так… открыто? — хриплым от сдерживаемой ярости голосом спросил Илья. — Так явно…

— Предупреждение всем, кто захочет их предать, — ответил генерал, поняв правильность вопроса. — Да и сделали всё довольно чисто, мы ведь так и не нашли виновного. Только Власов сумел приблизиться к разгадке, за что его и убрали.

Когда Марьяна почувствовала мелкую дрожь, пробежавшую по телу ведьмака, то больше не стала медлить и крепко обняла его. Женщина не знала, сумеет ли сдержать Метельского, но хотела хоть немного забрать его боль себе. Приласкать, успокоить, показать, что Илья не один.

— Кто? — с трудом выдохнул Метельский.

— Говорит, что того вампира убили змеелюды в пещерах с солярной жилой.

Крепко зажмурившись, Марьяна уткнулась лицом в плечо мужчины и подумала, как же причудливо сплелись их судьбы, неся с собой боль и горе. Убийца Оляны всё это время находился рядом с ведьмаком, жил и здравствовал, мучил Оксану и держал саму Залайскую на коротком поводке.

— Даже отомстить не смог, — убито пробормотал Илья.

Генерал встал из-за стола и, подойдя к ведьмаку, сочувственно похлопал того по плечу. А затем вышел, оставляя их одних. Пара долго стояла, ничего не говоря друг другу. Да и что тут скажешь? Слова поддержки? А чем они так ценны? Не оживят. Не вернут. Не помогут отомстить. Лучше уж так, молча, просто быть рядом.

— Прости, что тебе пришлось увидеть меня таким, — наконец проговорил Илья и оставил короткий поцелуй на каштановых волосах. — И спасибо за то, что была рядом со мной.

Марьяне захотелось сказать, как ей жаль. Как она хотела бы помочь отомстить. Как переживает о рано ушедшей Оляне. Как жаль, что магиня не сумела разгадать страшную загадку вампиров. Ведь сложись всё иначе, многие остались бы живы. И всё же иллюзорная смолчала, вновь посчитав действия важнее слов. Приподнявшись на носочки, Марьяна поцеловала Илью в щёку.

— Я буду с тобой. Пойдём.

Не сказать, чтобы Метельский сразу же почувствовал облегчение. Нет, боль и негодование всё так же терзали его душу. Но маленькая ладонь иллюзорной, что так крепко прижималась к его руке, смогла удержать от необдуманных поступков.

— Юрий Валерьевич, мы принесли кое-что весьма важное, — окликнул генерала Илья. — И лучше обсудить находку без лишних ушей. А за той рыженькой хорошо проследить. Она ценный информатор, если сумеете разговорить.

— А нас пригласите? — раздался позади него незнакомый голос.

Оглянувшись, Илья увидел Максима, стоящего рядом с седовласым мужчиной, тяжело опирающимся на трость с набалдашником в виде львиной головы. Стольный улыбался несмело и даже немного виновато. Зато мужчина, пришедший с ним, выглядел спокойно, сверля пару внимательным взглядом карих глаз. Ведьмаку не составило труда признать в нём великого князя Юсонского. В свою бытность военным хирургом доводилось несколько раз видеть того издалека.

— Приветствую пресветлого князя! — поздоровался Илья, склоняя голову.

Марьяна мысленно охнула и поклонилась вслед за Метельским. Ей ещё не доводилось встречать настолько высокопоставленных аристократов.

— Вам ли кланяться? — неожиданно по-доброму улыбнулся Фёдор Александрович. — Впору мне голову склонить, приветствуя спасителей сына. Ну и нянек заодно.

Максим поморщился, надулся, но говорить ничего не стал. Марьяна хихикнула, глядя на него, но тут же приняла серьёзный вид. Да и как не принять, когда на тебя смотрят обиженные янтарные глаза.

— Стоит вернуться в шатёр и установить защиту. — Сказав это, Илья первым направился назад, уже привычно ведя за собой Марьяну.

После установки защиты от прослушивания, Марьяна передала князю Юсонскому дневник. Пока Фёдор Александрович бегло просматривал записи, ведьмак рассказал о том, что они обнаружили во Вдовьей сопке. Его слушали внимательно, не перебивая. Генерал Рыженков и вовсе делал какие-то пометки в потрёпанной местами тетради. Максим же всё больше хмурился и недовольно поджимал губы. А когда Илья коснулся эпизода битвы подруг с вампиром, с беспокойством посмотрел на женщину. И, не удержавшись, взял её за руку, выказывая сочувствие и поддержку. Впрочем, он так же быстро и отпустил, отойдя на несколько шагов, как только заметил на себе взгляд Метельского. В чёрных глазах не было угрозы или недовольства, но маг сразу понял свою оплошность. Как бы ведьмак ни был дружественно настроен к Максиму, но так спокойно прикасаться к тому, что считал своим, позволить не мог.

— Удивительно, какими же глупцами мы, люди, можем быть, — задумчиво произнёс князь. — Из-за страха перед возможной угрозой создали ещё больший кошмар, чуть не приведший к полному уничтожению человечества. Я передам его императору. — Мужчина приподнял дневник, показывая его окружающим. — А сейчас нам нужно готовиться к первым переговорам со змеелюдами.

— Они всё же согласились? — спросила Марьяна.

Злость на чужеземцев ещё жила в её сердце, но спустя столько времени и множества приключений, пережитых иллюзорной, ненависть не так сильно туманила разум. Залайская наконец поняла Максима, сумевшего не потеряться в ненависти, а смотреть в будущее.

— Пару дней назад от них пришёл ответ, — сообщил Стольный. — Змеелюды готовы сесть за стол переговоров.

Неожиданно для себя иллюзорная почувствовала облегчение и надежду на скорое завершение глупой и никому не нужной бойни.

— А что со второй заставой? — поинтересовался Илья, вспомнив, что уничтоженный вампиром отряд капитана Кононова направлялся именно туда.

— Удивительно, но все остались живы, — поведал генерал Рыженков. — Там всего с пяток тяжело раненых, но и те уже идут на поправку. Но поохотились змеёныши знатно.

— Поохотились?

— Да. Как нам стало известно, для них это было не полномасштабным сражением, а всего лишь охотой. Змеелюды до сих пор думали, что мы находимся в рабстве у вампиров. Они ведь навещали наш материк спустя десяток лет после событий в дневнике. Тайно провели разведку и покинули эти земли на долгие века. Пока наши соседи не решили полезть к ним без спроса в гости.

— Нам многое ещё предстоит узнать, обсудить и договориться. — Фёдор Александрович устало потёр переносицу. — А пока мы тут дела делать будем, пусть в столице займутся вопросом вампиров. Давно пора прижать хвост этой нечисти. Сколько бед они нам принесли…

Илье и Марьяне предложили выделить отдельную палатку для отдыха, но они предпочли вернуться в дом ведьмака. Перед уходом Метельский пообещал, что вскоре доставит и остальных пленных. На что получил от Юрия Валерьевича отповедь и наказ отдохнуть хотя бы сутки.

— Ничего с ними не случится, — вещал генерал, пока Илья старательно сдерживал улыбку. — Отдохни хорошенько, а потом уж в путь собирайся. Сомневаюсь, что ваш отряд ждёт тебя раньше завтрашнего дня. Да и… спутнице своей внимание удели. А то всё по полям да лесам шастаешь. Вот обидится и уйдёт к более внимательному. А я ей в этом подсоблю, так и знай! У меня на примете ого-го сколько добрых молодцев есть.

— Это каких ещё молодцев? — опешил ведьмак и окинул орлиным взором снующих по своим делам солдат.

— Никаких, — поспешила успокоить его Марьяна и мягко взяла под руку. — Пойдём домой, я действительно устала.

Когда они вышли у крыльца, Залайская даже замерла, любуясь местом, ставшим её домом. Стены строения словно тоже соскучились по людям, мягко сияя и будто приглашая пройти внутрь. Идя по ступенькам, с каждым шагом женщина чувствовала, как понемногу отступает усталость, а на душе поселяется покой. Окончательно она взбодрилась, пока лежала в горячей воде, источающей умопомрачительный аромат весенних цветов. Приподняв руку, магиня с улыбкой смотрела, как по коже стекают капельки, оставляя еле заметный след. Марьяна с удовольствием пролежала бы здесь несколько часов, но боялась, что всё же уснёт.