— Добро пожаловать, Алиса, — сказала она, протягивая руку. — Я Мария Петровна, мать Максима.

Алиса пожала протянутую руку, чувствуя, как холодок пробежал по спине от строгого тона женщины. Рукопожатие было крепким, почти болезненным.

— Очень приятно познакомиться, Мария Петровна, — ответила она, стараясь не показывать своего волнения.

— Максим, — повернулась Мария Петровна к сыну, — ты опоздал на полчаса. Ты же знаешь, как я ценю пунктуальность.

Алиса заметила, как Максим слегка напрягся. Его плечи едва заметно опустились, а на лице появилось выражение, которое она никогда раньше не видела — смесь раздражения и смирения.

— Прости, мама. На дороге было небольшое затруднение, — ответил он.

— Это не оправдание, — отрезала Мария Петровна. — Нужно было выехать раньше. Ты всегда находишь оправдания, Максим. Пора бы уже научиться планировать время.

Алиса даже стало жалко Максима. Она начала понимать, каким строгим, должно быть, было его воспитание. В офисе он всегда был уверенным, властным, но здесь, перед матерью, он словно уменьшился в размерах.

— Проходите в дом, — сказала Мария Петровна, поворачиваясь к входной двери. — Я покажу Алисе её комнату.

Они прошли через просторный холл, украшенный картинами и антикварной мебелью. Алиса старалась не глазеть по сторонам, но роскошь, царившую в доме, трудно было не заметить. Каждая деталь интерьера кричала о богатстве и статусе.

— Вот твоя комната, — сказала Мария Петровна, открывая дверь на втором этаже. — Надеюсь, тебе будет удобно. Ужин через час. Не опаздывайте.

Последняя фраза была явно адресована Максиму, который стоял позади, держа сумку Алисы.

Когда Мария Петровна удалилась, Максим вздохнул с облегчением.

— Прости за это, — сказал он, входя в комнату и ставя сумку на пол. — Моя мать может быть… немного требовательной.

Алиса подошла к нему и взяла за руку.

— Всё в порядке. Я понимаю, что отношения с родителями могут быть сложными.

Максим улыбнулся, но в его глазах всё ещё читалось напряжение.

— Спасибо за понимание. Давай я помогу тебе распаковаться.

Пока они раскладывали вещи, Алиса не могла перестать думать о том, как изменился Максим в присутствии матери. Она всегда видела его уверенным, даже властным, но здесь он казался почти уязвимым. Внезапно их прервал звук подъезжающего автомобиля. Максим подошёл к окну и выглянул наружу.

— Отец приехал, — сказал он, и Алиса заметила, как его плечи снова напряглись.

Через несколько минут они услышали шаги и голоса. Дверь в комнату Алисы была приоткрыта, и она увидела, как мимо прошел высокий мужчина в деловом костюме, окруженный несколькими помощниками. Он быстро отдавал распоряжения, не останавливаясь.

— Это твой отец? — спросила Алиса.

Максим кивнул.

— Да, это он, Андрей Петрович Державин — глава семьи и собственник компании.

В его голосе Алиса уловила нотки горечи и восхищения одновременно.

— Пойдём, — сказал Максим после паузы. — Нам лучше спуститься. Отец не любит ждать.

Они спустились в гостиную, где уже собралась вся семья. Мария Петровна сидела в кресле, выпрямив спину и сложив руки на коленях. Рядом с ней на диване сидела молодая девушка, которую Алиса ещё не видела.

Андрей Петрович вошёл в комнату через несколько минут, и Алиса была поражена переменой. Теперь перед ней стоял обаятельный мужчина предпенсионного возраста в повседневной одежде, с теплой улыбкой на лице. Он излучал харизму и уверенность.

— А, вы должно быть Алиса, — сказал он, подходя к ней. — Я Андрей Петрович, отец Максима. Рад познакомиться.

— Взаимно, — улыбнулась Алиса, немного успокоившись. — Спасибо за приглашение.

— Ну что вы, — махнул рукой Андрей Петрович. — Друзья Максима — наши друзья. Надеюсь, вам у нас понравится.

В этот момент девушка, сидевшая на диване, встала и подошла к ним. Она была очень похожа на Максима, такие же темные волосы и пронзительные глаза.

— О, а вот и наша голубка прилетела, — сказала она с легкой усмешкой. — Я София, младшая сестра этого увальня.

— Соня, — с угрозой в голосе произнес Максим.

— Что? — невинно улыбнулась она. — Я просто хочу, чтобы Алиса знала, во что ввязывается. Помнишь, Макс, как ты рыдал, когда тебе не купили игрушечную машинку? Тебе было лет двенадцать, кажется.

Алиса заметила, как Максим слегка покраснел. Она сжала его руку, давая понять, что всё в порядке.

— Алиса, будь осторожна, — продолжила София, понизив голос до театрального шёпота. — Для нашего Максима женщины — как перчатки. У него их много, и он их часто меняет.

— Достаточно, Соня, — строго сказала Мария Петровна. — Давайте сядем за стол. Ужин уже готов.

Они прошли в столовую, где был накрыт роскошный стол. Когда все расселись, Виктор Андреевич поднял бокал.

— За нашу гостью. Алиса, добро пожаловать!

Алиса почувствовала, как краска прилила к щекам.

Ужин проходил в напряженной атмосфере. Мария Петровна то и дело делала замечания — то Максиму за его манеры за столом, то Марине за её колкости. Андрей Петрович пытался разрядить обстановку, рассказывая забавные истории, но даже его харизма не могла полностью снять напряжение.

Внезапно их разговор прервал громкий рев мотора. Алиса заметила, как все за столом напряглись. Мария Петровна поджала губы, Андрей Петрович нахмурился, а София едва сдерживала улыбку.

— Кто это? — шепотом спросила Алиса у Максима.

Максим помедлил, прежде чем ответить. Его лицо стало серьезным, почти мрачным.

— Это… мой брат.

— Твой брат? — удивленно переспросила Алиса. — Ты никогда о нем не говорил.

Максим вздохнул.

— Во-первых, я надеялся, что он не приедет. А во-вторых… это долгая история.

Через несколько минут дверь столовой распахнулась, и в комнату вошел светловолосый мужчина. Несмотря на первые признаки старения, он был в отличной форме. Отличный загар говорил о том, что он проводит много времени на солнце. От него веяло свободой и беззаботностью, в противоположность напряженной атмосфере за столом.

— Привет, семья! — воскликнул он, широко улыбаясь. — Надеюсь, я не опоздал на семейный ужин?

— Сергей, — холодно произнесла Мария Петровна. — Мы не ждали тебя.

— О, мама, ты же знаешь, как я люблю сюрпризы, — ответил Сергей, подходя к столу. Его взгляд остановился на Алисе. — А это у нас кто? Неужели Максим наконец-то привёл домой девушку?

Максим встал.

— Сергей, это Алиса. Алиса, это мой брат, Сергей.

Сергей подошёл к Алисе и галантно поцеловал ей руку.

— Очарован, — сказал он с улыбкой. — Надеюсь, наша семья не слишком тебя напугала?

Алиса улыбнулась в ответ. В Сергее было что-то притягательное, какая-то искра, которой не хватало остальным членам семьи. Словно он был рок-звездой.

— Сергей, сядь, пожалуйста, — сказал Андрей Петрович. — Мы как раз обсуждали планы на завтра.

Сергей сел рядом с Мариной, которая тут же хихикая начала шептать ему что-то на ухо.

Алиса чувствовала, как напряжение за столом достигло пика. Она посмотрела на Максима, который сидел с каменным лицом, избегая смотреть на брата.

— Итак, — сказал Андрей Петрович, пытаясь вернуть разговор в нужное русло. — Завтра у нас запланирована конная прогулка. Алиса, вы умеете ездить верхом?

— Нет, — призналась Алиса. — Но я бы с удовольствием научилась.

— О, я могу тебя научить! — воскликнул Сергей, с видом чеширского кота. — Я отличный учитель.

— Нет, — резко сказал Максим. — Я сам помогу Алисе.

Сергей поднял руки в знак капитуляции.

— Как скажешь, братишка. Но если что, я всегда готов помочь.

Остаток ужина прошел в молчании. Алиса поняла, что оказалась в эпицентре семейной драмы, о которой ничего не знала. Она старалась вести себя непринужденно, но видела, что за каждым ее словом или движением все внимательно наблюдают.

После ужина Максим предложил Алисе прогуляться в саду. Когда они вышли на свежий воздух, Алиса почувствовала, как напряжение немного отпустило.