Алиса почувствовала, как краска заливает щеки. Внутри всё кипело от стыда, гнева и… страха. Страха, что Ира права.

— Ты не знаешь меня, — резко ответила Алиса. — И не имеешь права судить.

— Может быть, — пожала плечами Ира. — Но я вижу то, что вижу.

С этими словами Ира развернулась и ушла, оставив Алису стоять в коридоре, ошеломлённую и растерянную.

Алиса медленно побрела к своему рабочему месту, слова Иры эхом отдавались в голове. Она опустилась в кресло и уставилась в монитор, ничего не видя перед собой.

"Неужели я действительно изменилась? — думала она. — Неужели эта работа, эти секреты… они меняют меня?"

Она вспомнила, как радовалась, получив это место. Как мечтала о карьерном росте, о возможности проявить себя. Но сейчас… сейчас всё казалось совсем другим.

— Алиса, у тебя всё в порядке? — раздался голос Анны.

Она вздрогнула и обернулась. Рядом стояла Анна, глядя на неё с беспокойством.

— Да, всё… всё нормально, — ответила она, пытаясь улыбнуться.

— Ты уверена? Выглядишь немного бледной.

Алиса почувствовала, как к горлу подступает комок. Ей хотелось закричать, рассказать кому-нибудь о том, что творится у неё внутри. Но вместо этого она просто кивнула:

— Просто немного устала. Ничего страшного.

Анна ещё секунду смотрела на неё, а затем кивнула и вернулась к своему столу. Алиса снова повернулась к монитору.

Она начала печатать очередной отчёт, стараясь быть объективной и не выдавать своих истинных чувств. Но с каждым словом ей становилось всё тяжелее. Она чувствовала, будто предаёт не только своих коллег, но и саму себя.

Закончив отчет Алиса откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. В голове крутились слова Иры, смешиваясь с просьбами Максима и её собственными сомнениями.

"Кто я теперь? — думала она. — Та ли я Алиса, которая пришла сюда полная надежд и энтузиазма? Или я превратилась в кого-то другого?"

Она открыла глаза и увидела своё отражение в выключенном мониторе. Бледное лицо, напряженный взгляд. Это была она, но в то же время… кто-то совсем чужой.

Алиса поняла, что стоит на распутье. Она могла продолжать играть эту роль, подниматься по карьерной лестнице, выполняя все просьбы Максима. Или она могла попытаться найти способ остаться верной себе, даже если это означало рискнуть всем, чего она добилась.

Найти решение было не просто. Она знала, что не сможет долго оставаться в этом подвешенном состоянии. Рано или поздно ей придётся сделать выбор.

С тяжёлым вздохом Алиса вернулась к работе, но мысли о том, кем она становится и кем хочет быть, не покидали ее. Этот день стал не просто ещё одним рабочим днём, а моментом истины. Алисе пришлось задуматься о своём пути и о цене, которую она готова заплатить за успех.

Алиса смотрела на монитор, пытаясь сосредоточиться на графиках и столбцах цифр, но мысли то и дело возвращались к утреннему разговору с Ирой. Слова подруги эхом отдавались в голове: "Ты стала такой же, как все здесь — холодной и неискренней". Алиса тряхнула головой, пытаясь отогнать навязчивые мысли. Она здесь, чтобы работать, а не заниматься самокопанием.

Внезапно тишину офиса нарушил звонкий голос Анны:

— Девочки, обед! Кто со мной?

Алиса подняла глаза и увидела, как Анна и Ольга уже собираются выходить. Она колебалась секунду, но потом решила, что небольшой перерыв ей не повредит.

— Я с вами, — сказала она, вставая из-за стола.

Когда они вошли в столовую, Алиса с удивлением заметила, что к их обычному столику направляется Ксения, начальница отдела. Это было необычно — Ксения редко обедала вместе с рядовыми сотрудниками.

— Девочки, не возражаете, если я присоединюсь? — с улыбкой спросила Ксения, подходя к ним.

Алиса почувствовала, как напряглись её плечи. Несмотря на дружелюбный тон Ксении, она не могла избавиться от чувства настороженности.

— Конечно, Ксения Михайловна, мы будем рады, — ответила Анна за всех.

Обед проходил в странной атмосфере. Ксения была необычайно приветлива, расспрашивала девушек об их жизни вне работы, шутила и смеялась. Алиса же чувствовала себя не в своей тарелке, отвечая односложно и стараясь не встречаться взглядом с начальницей.

Когда обед подошёл к концу, Ксения неожиданно предложила:

— А что, девочки, может, сходим покурить?

Ольга с готовностью согласилась, а Алиса покачала головой:

— Спасибо, но я не курю.

— Ну и что? — улыбнулась Ксения. — Можешь просто постоять с нами, посплетничаем немного.

Алиса почувствовала, как внутри всё сжалось. Ей совсем не хотелось идти, но отказать Ксении было неловко.

— Хорошо, — неохотно согласилась она.

Они вышли во внутренний двор офисного здания. Ксения и Ольга закурили, а Алиса стояла рядом, чувствуя себя не в своей тарелке.

— Знаете, девочки, — начала Ксения, выпуская струйку дыма, — я тут заметила, что наш Максим Андреевич в последнее время стал каким-то уж слишком щедрым.

Алиса напряглась, услышав имя Максима.

— Вы о чём, Ксения Михайловна? — спросила Ольга.

— Да вот, например, на День города такие средства выделил. Раньше, когда я одна отделом заведовала, и речи о таком не было.

Ксения повернулась к Алисе:

— А ты что думаешь, Алиса? Ты ведь сейчас курируешь этот проект.

Алиса почувствовала, как краска заливает щеки. Она старалась говорить как можно более нейтрально:

— Ну, знаете, как говорится, хозяин — барин. Может, это связано с пиаром его отца?

Ксения хитро улыбнулась:

— Может быть, может быть…

Ольга, почувствовав напряжение, извинилась и ушла, оставив Алису наедине с Ксенией.

— Слушай, Алиса, — начала Ксения, понизив голос, — я, возможно, была слишком строга с тобой в начале. Не суди меня строго, ладно?

Алиса кивнула, не зная, что сказать.

— Кстати, а как там дела с согласованием по пиару? — как бы между прочим спросила Ксения.

— Я только сегодня подала всю информацию, — ответила Алиса, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

— Ясно, — кивнула Ксения. — Слушай, я не хочу, чтобы между нами было напряжение. Я вижу, как ты стараешься. Знай, что всегда можешь рассчитывать на мою помощь.

Алиса почувствовала, как её охватывает смятение. С одной стороны, слова Ксении звучали искренне, но с другой — она не могла отделаться от ощущения, что за этой доброжелательностью что-то кроется.

— Спасибо, Ксения Михайловна, — сдержанно ответила она.

— Кстати, ты уже распределила призы по активностям? — спросила Ксения.

— Нет ещё, я только сегодня утром узнала о дополнительных призах.

— Отлично! — оживилась Ксения. — Давай я тебе помогу. Неофициально, конечно. Перешли мне информацию, только не через рабочую почту. Не хочется, чтобы Максим Андреевич подумал, что я за тебя работу делаю.

Алиса почувствовала, как внутри всё похолодело. Предложение Ксении звучало заманчиво — она действительно могла использовать помощь. Но что-то в этой ситуации казалось неправильным.

— Спасибо за предложение, Ксения Михайловна, — медленно произнесла Алиса, — но я думаю, что справлюсь сама. Максим Андреевич доверил это задание мне, и я хочу оправдать его доверие.

Лицо Ксении на мгновение исказилось, но она быстро взяла себя в руки:

— Как хочешь, Алиса. Просто помни, что моё предложение остаётся в силе.

Когда они вернулись в офис, Алиса ощутила неловкость, возникшую после разговора с непривычно дружелюбной начальницей. Ей казалось, что она поступила правильно, отказавшись от помощи Ксении, в то же время та вела себя слишком странно и вполне могла затаить обиду. Неизвестно, как отказ от помощи может в дальнейшем повлиять на их отношения. Алиса вспомнила слова Иры о том, что она изменилась. Может быть, старая Алиса приняла бы предложение Ксении без колебаний? Или, наоборот, сразу бы его отвергла?

Она открыла файл с информацией о призах и начала работать, но мысли продолжали крутиться вокруг разговора с Ксенией. Что на самом деле скрывалось за этим внезапным дружелюбием? И как теперь выстраивать отношения с начальницей?