Следующие несколько часов слились для Алисы в один бесконечный кошмар. Пыль забивалась в нос и глаза, от постоянного наклона над коробками болела спина, а от необходимости постоянно быть начеку рядом с Максимом нервы были натянуты до предела.

— Так, здесь у нас должно быть 500 буклетов, — говорил Максим, заглядывая в очередную коробку. — Алиса, посчитай, пожалуйста.

Алиса начала быстро перебирать глянцевые страницы, стараясь не ошибиться. Её пальцы дрожали, а в голове стучала только одна мысль: "Только не ошибись, только не ошибись".

— 498, — наконец произнесла она, закончив подсчет.

Максим бросил на Алису быстрый взгляд, в котором мелькнуло удивление.

— 498? — переспросил он. — Ты уверена?

Алиса почувствовала, как к горлу подкатывает комок. Неужели она ошиблась? Она быстро кивнула, пытаясь скрыть свою неуверенность.

— Да, я… я дважды пересчитала.

Максим нахмурился и сам заглянул в коробку. Несколько минут он молча перебирал буклеты, а Алиса стояла рядом, чувствуя, как по спине стекает холодный пот. Наконец, он выпрямился и посмотрел на неё.

— 498, — подтвердил он. — Ты права. Хорошая работа, Алиса.

Она почувствовала, как внутри разливается тепло от этой скупой похвалы. Впервые за день она позволила себе слабую улыбку.

— Спасибо, — тихо ответила она.

Они продолжили работу, методично проверяя коробку за коробкой. Время тянулось невыносимо медленно. Алиса чувствовала, как усталость накапливается в каждой мышце ее тела. Она украдкой бросала взгляды на Максима, но его лицо оставалось непроницаемым.

Когда они закончили с очередной комнатой, Максим вдруг остановился и повернулся к Алисе.

— Послушай, — сказал он, и в его голосе появились нотки, которых она раньше не слышала, — не хочешь взглянуть на то, что хранится в помещениях с ценными призами?

Алиса удивлённо моргнула. Она не ожидала такого предложения.

— Правда? То есть… да, конечно, я бы хотела, — поспешно ответила она, боясь, что он может передумать.

Максим кивнул и жестом пригласил её следовать за ним. Они прошли через несколько коридоров, пока не оказались перед массивной металлической дверью. Максим достал связку ключей и открыл замок.

— Ключи от этого помещения есть только у руководства и заведующего складом, — пояснил он, толкая тяжёлую дверь.

Алиса шагнула внутрь и замерла от удивления. Перед ней раскинулся огромный ангар, заполненный самыми разнообразными предметами. Здесь были большие мягкие игрушки, аудио и видеотехника последних моделей, но больше всего её поразили автомобили, стоящие в центре помещения.

— Это… это всё призы для розыгрышей? — недоверчиво спросила она.

Максим кивнул, наблюдая за её реакцией.

— Да, всё это — призы для наших акций и конкурсов.

Алиса медленно обошла ближайшую машину, не веря своим глазам.

— Я всегда думала, что эти розыгрыши — пустышки, — призналась она, — что никаких настоящих призов не существует.

Максим усмехнулся.

— Ещё как существуют. И, поверь, мы вручаем их с завидной регулярностью. Ты же видела отчеты в папке маркетинговых активностей?

Алиса почувствовала, как краска заливает щеки. Она не видела никаких отчётов, но признаться в этом не решилась.

— Да, конечно, видела, — соврала она, стараясь не встречаться с ним взглядом.

Максим вздохнул и прислонился к капоту одной из машин. Внезапно он показался Алисе очень уставшим.

— Знаешь, я, пожалуй, немного передохну, — сказал он. — День выдался непростой.

Алиса кивнула, не зная, что ответить. Она заметила, как изменилось выражение лица Максима — словно какая-то тень пробежала по нему. Он выглядел погруженным в свои мысли и чем-то явно расстроенным.

Набравшись смелости, Алиса сделала шаг к нему.

— Максим Андреевич, — тихо начала она, — можно задать вопрос?

Он поднял на неё глаза, и Алиса на мгновение растерялась под его внимательным взглядом.

— Это… это из-за Елены? — выпалила она, тут же пожалев о своей дерзости.

Алиса замерла, не веря своим ушам. Она только что задала личный вопрос своему боссу, Максиму Андреевичу, и теперь ожидала его реакции с замиранием сердца. Максим смотрел на неё с удивлением, и на мгновение ей показалось, что в его глазах промелькнула искра гнева.

— Откуда ты знаешь о Елене? — резко спросил он, его голос звучал напряженно. — Неужели эти сплетницы из отдела кадров уже успели тебе всё разболтать?

Алиса почувствовала, как краска заливает её щёки. Она поспешно замотала головой, пытаясь оправдаться:

— Нет-нет, что вы! Я просто… я случайно услышала, как вы вчера разговаривали с кем-то в столовой. Вы несколько раз повторили это имя, и я… — она запнулась, не зная, как закончить фразу.

Максим глубоко вздохнул, его плечи заметно опустились. Он провёл рукой по волосам, словно пытаясь собраться с мыслями.

— Подслушивать чужие разговоры нехорошо, Алиса, — произнёс он без особой злобы в голосе. — Но да, ты права. Это из-за неё.

Он махнул рукой в сторону одной из машин, стоящих в помещении. Это был роскошный автомобиль премиум-класса, хотя сейчас его стёкла были покрыты толстым слоем пыли.

— Давай присядем, — предложил Максим. — Всё равно нужно немного передохнуть.

Они подошли к машине. Максим открыл дверь и жестом пригласил Алису сесть внутрь. Она неуверенно опустилась на мягкое кожаное сиденье, чувствуя себя неуместно в этой роскошной обстановке. Салон автомобиля пах кожей и дорогим парфюмом, создавая странный контраст с пыльной атмосферой склада.

Максим сел за руль и некоторое время молчал, глядя перед собой. Алиса не решалась нарушить тишину, нервно теребя край своей блузки. Наконец, он заговорил:

— Елена — моя бывшая жена, — его голос звучал устало и немного горько. — Мы развелись три года назад, но она до сих пор не оставляет меня в покое. Она манипулирует нашим сыном, чтобы постоянно тянуть из меня деньги.

Алиса сочувственно кивнула, не зная, что ответить. У неё не было опыта в подобных вопросах, и она боялась сказать что-нибудь не то. Внутри неё боролись противоречивые чувства: с одной стороны, ей было жаль Максима, с другой — она чувствовала себя неловко, став свидетельницей такого личного признания.

— Я… мне очень жаль, — наконец выдавила она, чувствуя, насколько неуместно звучат эти слова.

Максим горько усмехнулся, его пальцы нервно постукивали по рулю.

— Знаешь, что самое ужасное? — он повернулся к Алисе, и она увидела в его глазах смесь боли и гнева. — Я чувствую, что после развода стал жёстким и недоверчивым. Я становлюсь похожим на своего отца, а ведь я обещал себе никогда не быть таким, как он.

Он замолчал, погрузившись в свои мысли. Алиса сидела, не шевелясь, боясь спугнуть этот момент откровенности. Она никогда не видела своего босса таким… человечным. Это открытие одновременно пугало и притягивало её.

— Вы не похожи на плохого человека, — тихо произнесла Алиса, удивляясь собственной смелости. — Может быть, вы просто защищаетесь?

Максим посмотрел на неё с удивлением, словно только сейчас вспомнил о её присутствии.

— Может быть, ты и права, — он слабо улыбнулся. — Но иногда я сам себя не узнаю. Особенно когда дело касается работы. Я стал таким требовательным, таким… бескомпромиссным.

Алиса почувствовала, как внутри неё растёт странное чувство — смесь сочувствия и какого-то нового, неизведанного ощущения. Она вдруг осознала, что видит перед собой не грозного босса, а просто человека, уставшего и запутавшегося.

— Знаете, — начала она, удивляясь собственной смелости, — иногда быть требовательным — это не плохо. Особенно если вы требовательны и к себе тоже.

Максим посмотрел на неё с интересом.

— Ты мудра не по годам, Алиса, — сказал он с лёгкой улыбкой. — Откуда в тебе столько понимания?

Алиса пожала плечами, чувствуя, как краснеет от его комплимента.

— Просто… просто стараюсь понять людей, — пробормотала она.