— Сложные дни? — в голосе Иры послышалась горечь. — Алиса, ты не понимаешь. У тебя все получается, ты на волне успеха. А я… я чувствую, что это не мое. Я прихожу на работу и не понимаю, что я там делаю.

Алиса растерянно посмотрела на Катю, ища поддержки, но та лишь пожала плечами.

— Может быть, тебе стоит поговорить с начальством? — предложила Алиса. — Объяснить ситуацию, попросить о помощи или перераспределения обязанностей?

Ира горько усмехнулась.

— Ты думаешь, я не пробовала? Знаешь, что мне сказали? "Если не справляешься, значит, это не твое. У нас много желающих на твое место". Вот и весь разговор.

Повисла неловкая пауза. Алиса почувствовала, как радость от ее собственных достижений превращается в тяжесть на сердце. Она не знала, что сказать, чтобы не усугубить ситуацию.

— Ира, — наконец произнесла она, — я… мне очень жаль. Я и не представляла, что у тебя такие трудности.

— Конечно, не представляла, — резко ответила Ира. — Ты была слишком занята своим триумфом.

Слова подруги ударили Алису как пощечина. Она почувствовала, как к горлу подступает ком.

— Это нечестно, Ира, — вмешалась Катя. — Алиса не виновата в твоих проблемах.

— Нет, виновата! — вдруг выкрикнула Ира, вскакивая с места. — Она всегда была лучшей, всегда все получалось именно у нее! А я… я просто неудачница!

У Алисы от обиды навернулись слезы. Она не ожидала, что ее успех может так ранить подругу.

— Ира, пожалуйста, — начала она дрожащим голосом, — я не хотела…

— Не хотела чего? — перебила ее Ира. — Быть успешной? Получить повышение? Или просто не хотела замечать, что у твоей подруги все рушится?

Катя встала между ними, пытаясь разрядить ситуацию.

— Девочки, давайте успокоимся. Мы же подруги, мы должны поддерживать друг друга, а не ссориться.

Ира глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки. Она опустилась обратно на диван, закрыв лицо руками.

— Прости, Алиса, — тихо произнесла она. — Я… я не должна была так говорить. Я просто… я так устала чувствовать себя неудачницей.

Алиса подошла к подруге и обняла ее за плечи.

— Ира, что ты говоришь? Ты умная, талантливая, и я уверена, что ты найдешь свой путь. Может быть, эта работа действительно не для тебя, но это не значит, что ты не добьешься успеха в чем-то другом.

Ира подняла на нее заплаканные глаза.

— Правда? Ты правда так думаешь?

— Конечно, — уверенно ответила Алиса. — И знаешь что? Я помогу тебе. Мы вместе подумаем, что тебе действительно нравится, и найдем способ это реализовать.

Катя присоединилась к их объятиям.

— Мы обе поможем. Мы же команда, помнишь?

Ира слабо улыбнулась, вытирая слезы.

— Спасибо, девочки. Я… я не знаю, что бы я без вас делала.

Алиса почувствовала, как напряжение начинает отпускать. Она поняла, что ее успех — это не только ее личное достижение, но и ответственность перед близкими людьми.

— Знаешь что, — вдруг сказала Ира, — давай я помогу тебе выбрать платье для завтрашнего корпоратива. Ты должна выглядеть на все сто.

Алиса улыбнулась.

— С удовольствием. Давай сделаем это завтра утром? На кухню снова вернулась мама и ужин с болтовней про обыденные вещи, продолжился.

Засыпая той ночью, Алиса думала о предстоящем корпоративе, о своей новой должности и о том, что может ждать её впереди.

Утро субботы выдалось на удивление солнечным для начала осени. Алиса, щурясь от ярких лучей, пробивающихся сквозь жалюзи, потянулась в кровати. Вчерашний разговор с Ирой все еще эхом отдавался в голове, но предстоящий поход по магазинам вселял надежду на то, что их дружба выдержит это испытание.

Алиса быстро собралась, надев любимые джинсы и уютный свитер цвета морской волны. Она вышла из квартиры и уже через полчаса была возле торгового центра.

Ира ждала ее у входа. Она стояла с кружкой кофе в одной руке и телефоном в другой.

— Привет! — улыбнулась Ира, обнимая подругу. — Готова к охоте за идеальным платьем?

Алиса кивнула, и они вошли внутрь. Торговый центр гудел как улей — вокруг сновали люди с пакетами, играла ненавязчивая музыка, а из кафетерия доносился аромат свежесваренного кофе.

— Давай начнем с того бутика, — предложила Ира, указывая на магазин с элегантными вечерними нарядами в витрине.

Пока они рассматривали платья, Ира как бы невзначай начала задавать вопросы:

— Слушай, а как тебе удалось так быстро получить повышение? — спросила Ира, держа в руках темно-синее платье с открытой спиной. — Я просто удивлена, ведь ты работаешь в компании около месяца.

Алиса, разглядывая себя в зеркале, пожала плечами:

— Знаешь, просто много работала. Старалась выполнять все задания качественно и в срок.

— Да, но быть может есть какие-то секреты? — настаивала Ира, вешая платье обратно на вешалку.

— Может, ты посещала какие-то специальные курсы или тренинги?

Алиса повернулась к подруге, чувствуя легкое раздражение:

— Нет, никаких секретов. Просто усердная работа и внимание к деталям.

— Хм, — Ира задумчиво посмотрела на Алису, — а как у тебя складываются отношения с коллегами? Особенно с начальством?

Алиса напряглась, почувствовав подтекст в вопросе подруги:

— Нормально складываются. Профессиональные и уважительные отношения, как и должно быть на работе.

— Ясно, — протянула Ира. — А этот Максим Андреевич, он ведь начальник вашего отдела, верно? Вы часто общались?

Алиса резко повернулась к Ире, ее глаза сузились:

— К чему ты клонишь, Ира? Если у тебя есть что сказать, говори прямо.

— Ну, знаешь, — Ира пожала плечами, — в офисе ходят разные слухи. Некоторые говорят, что ты… как бы это сказать… в особых отношениях с начальством.

Алиса почувствовала, как краска приливает к лицу:

— Что?! Ты серьезно веришь в эту чушь? Что я по твоему, сплю с ним? Я думала, мы подруги, Ира. Как ты можешь даже предполагать такое?

— Эй, не злись! — Ира подняла руки успокаивая подругу. — Я просто спрашиваю. Согласись, твое повышение выглядит немного… подозрительным.

Алиса глубоко вдохнула, пытаясь сдержать гнев:

— Знаешь что, Ира? Я разочарована. Я думала, что ты меня знаешь и веришь в меня. А ты… ты просто как все остальные, готова поверить в грязные сплетни, вместо того чтобы порадоваться за подругу.

— Да ладно, — не унималась Ира. — Наверняка есть какой-то секрет. С кем ты общалась? Как себя вела?

Алиса почувствовала, как внутри нарастает раздражение. Она повернулась к подруге:

— Ира, если ты ищешь какой-то легкий путь, то его просто нет.

Ира на мгновение замолчала, а затем кивнула:

— Да, наверное, ты права. Просто… это кажется таким невероятным, получить повышение за месяц карьеры. Наверное, я просто завидую.

Внезапно телефон Алисы зазвонил. На экране высветилось имя "Максим Андреевич". Сердце Алисы пропустило удар — она заметила, как Ира уставилась на дисплей.

— Извини, я должна ответить, — сказала Алиса, отходя в сторону.

— Алиса, добрый день, — раздался голос Максима в трубке. — Надеюсь, я не отвлекаю?

— Нет, нет, что вы, — ответила Алиса, стараясь говорить как можно более нейтрально.

— Я хотел бы кое-что тебе сказать, но не хочу озвучивать это при всех в ресторане, чтобы не вызвать ненужного внимания со стороны коллег, — продолжил Максим. — Хочу сказать тебе спасибо за понимание. Тот короткий разговор в машине мне сильно помог.

Алиса почувствовала что краснеет:

— Спасибо, Максим Андреевич. Я рада, что смогла помочь.

Закончив разговор, она повернулась к Ире и увидела, что та смотрит на нее широко раскрытыми глазами.

— Так ты все таки встречаешься с Максимом? — выпалила Ира, победоносно.

— Что? Нет! — возмутилась Алиса. — Ни с кем я не встречаюсь. Прекрати, пожалуйста.

— Но этот звонок… — начала Ира.

— Послушай, — резко прервала ее Алиса, — если ты не прекратишь этот разговор, то наша прогулка по магазинам закончится прямо сейчас.