— Хотя признаюсь, было бы неплохо получить приглашение на свадьбу года.

Хотел бы я сказать это столь же уверенно, но просто кивнул и сказал ему, что ценю его внимание.

Он был не из тех, кто уклоняется от деловых разговоров во время обеда, поэтому мы обсудили пару вопросов, а потом я сказал ему то, что заставило его поднять глаза от своей почти пустой тарелки.

— Усыновление? — переспросил он.

Я кивнул, взял со стола нож для масла и зажал его между пальцами.

— Расскажи мне об этом процессе.

Он вытер рот салфеткой, а затем сделал знак официантке. Она сразу же подошла, забрав его тарелку, в то время как другая принесла ему кусок торта.

— Зависит от обстоятельств, — сказал он, когда девушка удалилась. — Через обычную систему?

Он пожал плечами.

— Это может занять некоторое время. Но если тебе нужно это от меня — зависит от того, кто спрашивает.

Я так и думал, что он так скажет. Его руки могли быть грязными, но он вырос сиротой и рьяно защищал интересы детей.

— Я тебя прошу, — сказал я.

Он сощурился.

— Ты пьян, Келли?

Я рассмеялся, покачав головой.

— Нет.

— А тебе нужно было бы?

— Не прямо сейчас.

Он уставился на меня, а я на него. Наконец он вздохнул и кивнул головой.

— Расскажи-ка мне поподробнее.

Мы проговорили еще около часа, прежде чем я ушел из клуба. Тот же парень подогнал мне машину, и когда я отъехал, у меня зашумело переднее колесо, и я съехал на обочину. Загородный клуб находился в уединенном месте, отделенном от остального мира густым лесом, в стороне от наезженной дороги. Транспорта здесь было не так уж и много, чтобы мне можно было начать беспокоиться.

Я начал закатывать рукава рубашки еще до того, как вышел на улицу, уже догадываясь, в чем дело.

Да, у меня спустило колесо.

Я открыл багажник, достал домкрат, шиномонтажный набор и запаску. Моя голова была низко опущена, в то время как мои руки шарили вокруг, ища конец чехла на шине, чтобы я мог поднять его.

Я услышал шаги, и прежде чем успел обернуться, что-то тяжелое ударило меня по черепу. Этого было недостаточно, чтобы вырубить меня, но это меня немного встряхнуло. Чьи-то руки толкали меня сзади, пытаясь затолкнуть в багажник.

Упершись коленями в бампер и прижав ладонь к внутренней стороне багажника, чтобы он не мог легко запихнуть меня внутрь, я схватил монтировку. Мы устроили борьбу, когда я пытался подняться на ноги. Он толкнул меня, пока я пытался безрезультатно подняться. Теплая кровь текла у меня из затылка, куда он ударил меня трубой или чем-то наподобие.

В левой руке у меня была зажата монтировка, и, размахнувшись вслепую через правое плечо, я треснул его ею по лбу. Он немного отступил назад, давая мне достаточно времени, чтобы развернуться и приготовиться к его атаке.

Секунду спустя он снова набросился на меня, кровь текла из его макушки, стекала по носу, попадала в глаза.

— Ты заплатишь за это, ублюдок, — сказал он, размахивая деревянной палкой в руке. Она засвистела, рассекая воздух. Я увернулся от удара за секунду до того, как он припечатал мне ею в лицо.

Кем бы он ни был — я понятия не имел, черт возьми, — он не пытался убить меня. Он хотел вырубить меня, чтобы запихнуть в багажник. Я вел себя так, будто собирался швырнуть монтировку ему в голову, чтобы выиграть немного времени, чтобы выхватить пистолет, но парень оказался слишком быстрым. Деревянная палка со стуком опустилась вниз(!), вписавшись мне в руку. Отчего мою грудь прошило болью, когда я попытался поднять руку.

Должно быть, он тренировался с палкой. Он размахивал ею, словно оружием.

Мы танцевали с этим парнем, причем я получал удары то тут, то там, пытаясь использовать монтировку, чтобы отбиться от его палки. Костяшки моих пальцев были разбиты из-за того, что я слишком сильно отбивался. На одном дыхании я перехватил его палку в воздухе, и он оттолкнулся от меня, когда я отскочил от него. Внезапно он отпустил меня, отступив на шаг или два, и когда он снова набросился на меня, я ударил его ногой в коленную чашечку, а он врезался палкой мне в ребра.

У меня перехватило дыхание, но он потерял равновесие и упал на землю. Даже когда он был в отключке, я не мог снова приблизиться к нему. Я понимал, что он собирался использовать эту палку, чтобы ударить меня, если я приближусь. Это было похоже на постоянно нападающую змею.

Сделав глубокий вдох, вдохнув воздух, а затем выпустив внутренний жар изнутри после того, как я это сделал, я достал свой пистолет и направил его на него.

— У тебя есть пять секунд, чтобы сказать мне, на кого ты работаешь.

Он не был человеком Грейди, и он определенно не был человеком Скарпоне. Они бы избили меня, а потом зарубили. Или закопали бы в лесу, чтобы я сгнил.

Он поднял голову, слегка рассмеявшись.

— Иди к черту, — сказал он прямо перед тем, как потянуться за чем-то во внутреннем кармане своей куртки.

— Увидимся там, — сказал я, нажимая на спусковой крючок и попадая ему точно в центр лба.

Он застыл на месте после того, как звук выстрела эхом разнесся вокруг нас и разнес в дребезги осколки моего черепа. Сдвинув его куртку в сторону, я нашел пистолет, за которым он тянулся. Ему следовало воспользоваться им с самого начала. Меньше проблем.

Но, опять же, он не хотел моей смерти. Что было чертовски странно. Не желая спорить с собой на улице по этому поводу, я взял его за ногу и протащил по асфальту, оставив по другую сторону от своей машины. На его голове остался мокрый кровавый след.

Что мне делать с этим чертовым виртуозом деревянной палки?

Я поднял глаза: со стороны загородного клуба ехала машина.

Это была дорогая марка и модель, и, судя по силуэту, за рулем была женщина. Приблизившись, она притормозила и остановилась над основной лужей крови. Она опустила стекло. Она была моложе, чем я ожидал.

— Вам нужна помощь?

— Нет, — сказал я. — Спустило колесо.

Она секунду смотрела на меня, прежде чем опустить свои дизайнерские очки.

— Вы уверены?

Ее голос стал ниже, а взглядом она пристально сверлила меня, пытаясь установить зрительный контакт.

Она могла сказать, что у меня проблемы, а в ее роскошной жизни это именно то, что она, вероятно, искала. Опасность иного рода, чем та, за которой она, вероятно, была замужем. Именно меня вызывал ее муж, когда хотел кого-то прикончить.

— Проезжайте, мисс, — сказал я, наклоняясь, чтобы поднять шиномонтажный комплект. — Ваш муж ждет дома, когда ему подадут горячий ужин.

Она злобно взглянула на меня, когда отъезжала.

Я посмотрел на часы. Да. Было уже поздно, и я должен был вернуться домой к жене. Даже если она не ела, ей все равно приходилось сидеть со мной за столом каждый вечер, пока ел я.

Я потрогал голову и отдернул пальцы, испачканные свежей кровью. Может быть, Морин расщедрится, чтобы зашить мою рану.

Вздохнув, я взял виртуоза чертовой палки за ногу и потащил его в сторону небольшого участка леса. Если в клубе что-то происходит, то скоро здесь будет больше народу. Это были высокопоставленные лица, которые не все столь же высокого мнения обо мне.

Впрочем, это было последнее, о чем я думал. Я все время возвращался к тому, почему этот парень не прикончил меня. Он хотел, чтобы я оказался в багажнике.

Было неразумно исключать кого-либо из списка подозреваемых, так что, принимая это во внимание, его мог послать Грейди, или один из его людей, или даже кто-то, кому заплатили Скарпоне. Но опять же, в этом не было никакого смысла. Они бы никогда не пришли вот так просто, с гребаной свистящей палкой послав одного сосунка.

Это не прокатывало.

Они бы пришли с оружием наперевес — входили и выходили. И не где-то здесь. Слишком много потенциальных свидетелей вокруг такого популярного места. Что подтверждало мою теорию о том, что палочный виртуоз хотел засунуть меня в багажник. Он не хотел устраивать сцену или беспорядок.

Мое чутье подсказывало мне, что это был кто-то новенький. Кто-то не имеющий отношения к делу — или же я ошибался.