Спустились легко и быстро. Уже сказывалась некоторая привычка.

Пахло сырой теплой землей и какими-то травами.

Наверху усталость сказалась, лишь только ноги коснулись земли. Жутко захотелось свежесваренного кофе и Игорь отчаянно взялся вспоминать, не отложил ли немного на черный день? Впрочем, сейчас он бы согласился и на растворимый суррогат. Да и вообще: мотнуться бы на денек-другой в цивилизацию душных и пыльных городов, где все удобства на расстоянии вытянутой руки. Были бы деньги.

Эх! Он встрепенулся и заставил взять себя в руки. Развитый человек должен уметь жить в любых условиях и наслаждаться тем, что имеет. Многие ли в городе могут похвастаться сверхпередовыми технологиями прямо под землей? А он мог. Более того — он имел к ним доступ. И вполне мог рассчитывать на большие возможности и развитие.

Возле хижины их ждали.

Поначалу Игорь даже не поверил глазам. Перед ними стояла стройная блондинка, чуть ниже его ростом, в заметно потрепанной одежде и с усталым, но очень симпатичным личиком. По возрасту — чуть за тридцать. Судя по бледной, хоть и обветренной коже, она вряд ли была из поселенцев. Но тогда кто — одна из гатеров? Среди них случались и женщины и даже одна девятилетняя девочка. Для Пути не было разницы, кого признавать. Но выражения лиц у гатеров были совсем другие.

— Здравствуйте! Я — Лика, — представилась блондинка.

Какая-то сдавленность и неестественная хрипотца в голосе намекали, что незнакомке давно не приходилось ни с кем разговаривать. В конце первого месяца раскопок у Игоря случилось нечто похожее, после чего он взял за привычку рассуждать вслух, а иногда и петь. Слух у него, честно говоря, был ужасный. Но лес сильно не возмущался и даже временами подпевал с помощью листвы или птиц.

— Здрасте! — вызывающе бросила Вита и нахмурилась.

Мужчина поймал себя на том, что совершенно неприлично изучает взглядом женщину, даже не потрудившись ответить на приветствие.

— Доброе утро! Я — Игорь. А эта вежливая девочка — Вита. Какими у нас судьбами? Чем, так сказать, обязаны?

Он запинался и сбивался. Неожиданное появление незнакомки выбило из колеи. А где-то внутри и внизу напомнило о себе мужское начало.

— Я, как бы это правильно сказать, заблудилась, — выдала незнакомка и сглотнула. — Около месяца назад мне пришлось выйти на Путь. Но меня бросил проводник и вышло так, что я словно застряла, проходя все новые и новые миры, без возможности где-то зацепиться и осесть.

Картина безусловно жуткая. Но сама ситуация крайне странная.

— Гатеры не бросают на Пути, — усомнился Игорь. — У них свои правила и обязательства.

— Возможно. — Лика беспомощно развела руками. — Но я и не говорила о гатерах. На Путь я вышла сама. И проводник ждал меня уже там. Он сам предложил свои услуги, но потом только ограбил меня и бросил непонятно где. Дальше я уже выбиралась сама.

О таком он слышал впервые. Случались, конечно, на Пути и банды. Но они на нем не промышляли. Только сойдя с Пути можно было выйти из его правил. Что-то тут не то!

Вита потянулась губами к его уху.

— Она мне не нравится!

Игорь растерянно посмотрел в ответ. Его тоже что-то настораживало. Но нельзя отказывать в помощи заблудившемуся человеку. Тем более, если это такая симпатичная женщина.

— Я думаю, вы сможете переночевать у нас, — решился он. — Не президентские апартаменты, но места хватит.

Вита недовольно ткнула его в спину. Но он лишь отмахнулся. Конечно, стоит быть настороже. Но это можно обсудить и попозже. Где-нибудь в стороне, где не будет лишних глаз и ушей.

— Я не буду с ней спать под одной крышей, — прошипела она ему вслед.

— Я постелю тебе на улице, — пообещал Игорь и юркнул мимо незнакомки внутрь. — Погуляйте немного. Я пока здесь приберусь.

На самом деле он торопился спрятать компрессор и парализатор. А заодно привалить вещами подход к тайнику. Только книгу переложил в сумку, надеясь, что Лика не придаст ей лишнего внимания.

— Я не заходила внутрь! — чересчур поспешно сообщила женщина.

— Ага. Мы так и поверили!

Вита заскочила следом и уселась на лежанке, выражая недовольство всем своим видом. Ее руки были сложены на груди. Игорь сначала только покосился, но затем подошел и примирительно взъерошил ей волосы.

— Малышка, гостеприимство еще никто не отменял. Давай сегодня накормим ее ужином и положим спать. И завтра мы уже будем свободны от любых условностей.

Девушка сдалась не сразу. Насупившись, она сидела на лежанке до тех пор, пока мужчина, переложив вещи и соорудив на полу из мха подобие спального места, не покинул хижину.

Незнакомка продолжала стоять точно на том месте, где ее застали возвратившиеся хозяева. Игорь только сейчас заметил, что она была совершенно с пустыми руками. Они произвольно свисали вдоль тела и весь облик женщины выдавал покорность и обреченность судьбе.

— Извини, что оставили тебя одну.

Мужской голос вывел ее из состояния оцепенения. На лице второй раз за все время мелькнула улыбка. Стыд острыми когтями полоснул изнутри по груди: как у него вообще могли возникнуть сомнения в помощи одинокому человеку? И, что страннее всего, как Вита может противиться такой помощи?

— Все хорошо, — ответила Лика. — Я и вовсе отвыкла от внимания людей. Жизнь сейчас такая — каждый сам за себя.

— Это не так. — Игорь хотел взять ее за руку, но вовремя остановился. Они еще не были достаточно знакомы для физического контакта. — Давай, я покажу тебе, что у нас где находится, чтобы ты не была слишком зажатой.

Он объяснил, на чем они готовят и где разводят костер. Показал, где стоит питьевая вода и куда прячут остатки еды. Порадовал туалетом.

— Даже не верится! — Женщина, вытянув шею, заглянула в уборную, не заходя внутрь. — А для чего перегородка?

— Чтобы сидеть удобнее.

Удивительно, что кто-то, одетый в современную одежду, может задавать подобные вопросы. Впрочем, на фоне всех событий удивляться подобным мелочам даже глупо.

— Я — на рыбалку, — сообщил Игорь, заглядывая в хижину. — Очень прошу: постарайтесь избежать ругани, пока меня нет.

Лика опять застыла на прежнем месте, провожая мужчину взглядом. Но потом передумала и нагнала его. Пошла рядом.

— Я так понимаю, что не очень понравилась девочке? — спросила она. — Нет. Можешь не отвечать. Я и так это вижу. Поэтому, думаю, будет лучше, если побуду с тобой. Вита сможет переварить ситуацию без раздражающего фактора. А ты… Ты, кстати, не против?

Она взяла Игоря под руку и от прикосновения женских прохладных пальцев внутри что-то всколыхнулось. Теплое приятное ощущение расползлось по всему телу. Что-то давно забытое, но очень волнующее и туманящее сознание.

— Нет, конечно. — Он даже подтянулся. — Но местная рыбалка не самое увлекательное развлечение. Тебе будет скучно.

— Ничего. Я настолько привыкла развлекать сама себя, что уже наличие кого-нибудь рядом вполне скрасит мне время.

И действительно. Первые четыре рыбины она просто молча сидела рядом. Последнюю взяла из рук мужчины и внимательно понюхала. Скривилась.

— Фу-у. Совсем не аппетитно.

— Мы ее жарим, — засмеялся Игорь, забирая улов в сетку. — Поверь, жареная она пахнет намного лучше. Да и на вкус ничего.

Лика посмотрела на покрытые слизью руки и опять скривилась. Спустилась рядом на пляж и, не разуваясь, зашла в воду помыть руки. Потом спохватилась, плюхнулась задницей на песок и принялась стаскивать обувь руками. Это были какие-то странные кроссовки — в сеточку и с очень толстой подошвой.

Покончив с обувью, женщина кокетливо посмотрела в сторону Игоря и, стянув с себя все остальное, побежала в озеро. Белья она не носила совсем.

Пришлось старательно делать вид, что по уши занят слежением за поплавком. В сидячем положении удавалось не выдать всей полноты заинтересованности, предательски рвущейся из штанов. Но сильно это не помогло. Женщина неплохо плавала и очень быстро добралась до обрывчика, на котором сидел мужчина.