На стол легло несколько крупных темных клубней, очень похожих на картофель.

— Это то, что я думаю? — удивился Игорь.

— Да. Это картошка, — гордо подтвердил Иван. — Нашим удалось вырастить ее из семян. Она, правда, более травянистая, но я бы не сказал, что это сильно портит вкус.

А молодцы господа поселенцы! Домов настроили, поля обработали, охотников в лес организовали, канал роют. Вроде и тяжело им, а понемногу развиваются.

Гости попрощались с Витой и Игорь по-отечески взлохматил ей волосы. Еще раз напомнил про обед. В том, что она почти сразу упадет спать он даже не сомневался. Иван с Мареком на дорожку забежали в туалет. Они еще ночью оценили его комфорт, пожаловавшись, что в поселении отчего-то никому не пришло в голову сделать сидушки. Вначале торопились обеспечить людей отхожим местом. А после все уже привыкли к тому, что было. Вселенский парадокс «временности».

Пройдя вдоль озера, они углубились в лес. Троп здесь не было, но Игорь помнил дорогу к оврагу. В начале своего пребывания на этой планете, он кроме постройки хижины еще неделю потратил на обследование ближайших окрестностей.

— Уверены, что Кертис тоже прошел этим путем?

— Он мог идти, как ему вздумалось. Но в любом случае направлялся к броду. Я так подумал: если почти две трети пути можно пройти тропой — зачем блуждать лесной чащей? Да и кустарников здесь меньше будет.

Игорь не спорил. Охотники знали лес лучше всех. И к их мнению стоило прислушиваться.

Через два часа они вышли к реке с вполне разумным названием Дальняя. Хотя Игорь ее вначале окрестил спокойной из-за того, что течение было очень медленным. А вот о том, что ее можно было перейти вброд, он не знал. В основе своей река была очень глубокой. Все попытки нащупать дно с помощью удочки не увенчались успехом. Десятиметровая снасть в этом тоже не помогла. Даже страшно становилось от мысли, какая рыба могла обитать в такой реке.

Брод оказался совсем узеньким. Но, к счастью, не скользким. Несмотря на отсутствие течения, падать в глубокую воду не хотелось.

На том берегу расстилались все те же степи, как и по всей поверхности за пределами леса. Полусухие травы с редкими вкраплениями мелких цветов шелестели на утреннем ветерке. Их ароматы вплетались в запах реки, вызывая самые приятные ассоциации. Игорь не стал надевать штаны, благоразумно снятые вместе с обувью перед переправой, и вольготно прошел между трав, наслаждаясь их прикосновениями.

— Его здесь не было, — констатировал Иван, оглядевшись по сторонам.

— А утонуть он не мог? — сообразил Игорь и сам ужаснулся своего предположения.

— Не думаю. На том берегу я тоже не увидел следов. Возле брода наверное уже месяц никто не появлялся.

Они вернулись на свой берег.

— И что думаете дальше?

— Обойдем овраг. Потом направимся вдоль реки и по окраине леса вернемся в поселение.

Охотник никогда не отличался многословием. Все его фразы были короткими, сухими и практичными. Он предпочитал действовать. А Марек, которого, похоже, взяли в ученики, предпочитал молчать и не влазить в мужские разговоры.

Сообразив, что больше ничем не сможет помочь, Игорь распрощался и пожелал удачи. Прогулка его утомила. Хотелось перекусить и завалиться на лежанку еще хотя бы на два-три часика. А еще он забыл взять с собой чистую воду. Пить речную или озерную сырую за прошедшие полгода он так и не научился.

А все таки интересно — найдут они этого Кертиса или нет? Жаль, что переселенцы отказались от любой электроники, перебравшись в новый мир. В чем-то Игорь их понимал. Но что мешало взять хотя бы мобильные телефоны и солнечные батареи? Современные модели поддерживали связь до тридцати километров без посредства вышек и почти совсем не излучали.

Сквозь деревья блеснула поверхность озера. Надо будет завернуть и умыться: все равно легче станет.

Голова похмельно гудела. Поэтому, когда между лесом и озером Игорь увидел бредущую совсем в другую сторону Виту, он не сразу этому удивился. А в следующий момент девушка остановилась, смешно принюхалась к воздуху и резко развернулась к мужчине. Даже возникла досада, что она опять со своими шуточками и развлечениями, будто нельзя без них обойтись хоть один денек.

Он вышел из-за деревьев и только сейчас обратил внимание, что Вита в одних трусиках и футболке. Может, это у нее обряд какой-то? Мало ли, что они там с Элизабет чудят. А может она лунатик? Кстати, очень хорошая версия. Многое объясняет.

Девушка посмотрела ему прямо в глаза. Разбежалась и нырнула в озеро. И больше не появилась.

Игорь подождал секунд тридцать. Прошла минута. Он уже начинал тревожится. Пусть их в этих заповедниках и учили всякому разному, но есть же и физиологические пределы возможностей организма. Сколько человек может обходиться без воздуха? Он не помнил. Но еще минуту спустя не выдержали нервы. Сбрасывая одежду на ходу, Игорь нырнул туда же, где чуть раньше скрылась в воде девушка. А через пятнадцать минут непрерывных глубоких ныряний, он был вынужден сдаться и признаться самому себе, что все напрасно — девушки у берега нет — ни живой, ни мертвой. Либо ее увлекло на дно, либо она давно выбралась наружу и теперь посмеивается над ним где-нибудь в кустах.

Отдышавшись на берегу он бросил последний растерянный взгляд на водную гладь, оделся и с тяжелым сердцем поплелся к хижине.

Дома его ждала Вита. Она тоже была не в настроении: рыба сгорела, печеный картофель покрылся толстой горелой корочкой, постель комом валялась посреди хижины, а на джинсах красовались зеленые травяные пятна на коленях и следы сажи от котелка. Но, при всем при этом, сама она была жива.

— Ты… это… — Он никак не мог подобрать слова. — Ты как сумела сюда так быстро добраться?

А, собственно, почему быстро? Это он еле переставлял ноги, гадая, как будет оправдывать сам себя, что не кинулся в воду сразу. При желании можно было не только добежать, но и развести костер. А еще можно было все забыть на огне, уходя к озеру, и тогда вполне объяснима сгоревшая еда. Чего он никак не мог себе объяснить, так это совершенно сухие волосы девушки и лишь пропотевшую подмышками футболку. Здесь без фена никак не обойтись.

— Откуда добраться? — удивилась она.

— Ну это… — Он указал себе за спину большим пальцем. — Мы же с тобой встретились там — возле озера.

Вита замерла и недоверчиво посмотрела на него.

— Ты сейчас шутишь?

— Хотелось бы! Ты увидела меня и сиганула в воду. И так и не выплыла. Я кучу времени потратил в тщетных попытках найти тебя под водой и спасти. И все ради того, чтобы обнаружить живой и здоровой дома. Хороша шутка, не правда ли?!

— Да я битый час вожусь здесь с этим дурацким обедом, — возмутилась девушка. — Да, я проспала. Согласна. Но ты что не видишь, как я стараюсь? Для тебя, между прочим. Чтобы ваша вредность не осталась голодной, вернувшись домой. И что я получаю в благодарность? Очередной наезд и недовольство? Знаешь, ты меня уже достал! Я бы сама вернулась в свой мир, если бы знала как!

— Вот и прекрасно! — Игорь чувствовал, что перегнул палку, но остановиться уже не мог. — А я знаю. Скоро здесь будет гатер. Он и проведет тебя.

— А ты и рад, что избавишься от меня?

— Я думаю, что нам это обоим пойдет только на пользу.

— Кто бы сомневался?! Ты такой же как и все мужики: красивое «бла-бла-бла» о партнерстве и дружбе. А, по факту, только и думаешь, как бы от меня избавиться.

— По-моему, я с самого начала был не в восторге от твоего появления. И не скрывал этого.

Она попыталась скрыть выступившие слезы, но лишь разревелась. Как же Игорь ненавидел эти манипуляции. Слезы делают любого человека несчастным, внушая чувство вины и желание утешить. Бывшая регулярно пользовалась этим приемом. И вполне успешно.

— Значит сам и догадывайся, как обнаружить лаборатории, — рыдая пригрозила она. — А я хотела тебе сюрприз сделать.

Она отвернулась и убежала к озеру. А Игорь обессиленно уронил задницу прямо на землю.