— Это еще сколько идти…

— На самом деле, недолго. Если не будем отвлекаться, за полтора часа выберемся.

Поправив одежду и сумку, Игорь пошел назад. У него были очень противоречивые ощущения. С одной стороны, они выполнили поставленную задачу и набросали план помещений. С другой — даже немного не приблизились к основной цели: не нашли признаков технологий, о которых так ярко расписывалось в книге. Конечно, хозяева лабораторий отличались от людей в плане восприятия. Но не настолько же, чтобы совсем не видеть того, чем они пользовались физически?!

На полпути они опять услышали странные шорохи в помещении, откуда только ушли. Но, как ни старались высветить фонарями что-нибудь необычное, лучи выхватывали из темноты лишь привычные унылые поверхности и поднятую в воздух пыль.

А на выходе в большой зал им дорогу перегородило насекомое, чем-то похожее на гигантского клопа.

Игорь остановился настолько резко и неожиданно, что Вита врезалась в его спину, недоумевающе выглянула из-за плеча и тоже застыла с ужасом в глазах.

— Спокойно, — тихо подбодрил мужчина. — Возможно, они совершенно безопасны. Не вижу ни когтей, ни зубов, ни каких-нибудь грызуще-сосущих органов.

И кого он пытается успокоить больше — себя или девушку?

— Это — они? — еле слышно спросила Вита.

— Если ты имеешь ввиду расу, построившую сооружения, то — нет.

На всякий случай, он осторожно нащупал в сумке парализатор и на ощупь выставил заряд побольше. Не факт, что его действие распространяется на насекомых, но лучше, чем ничего.

Клоп сидел перед самым входом, шевеля длинными, похожими на мягкие щупальца усиками. Приплюснутое тело было почти в три раза шире прохода. Наверное, именно поэтому он не спешил что-либо предпринимать. А, может, его ослепил яркий свет фонаря. В любом случае, он никуда не торопился.

— Можно попробовать тихо прокрасться мимо него, — предложила девушка.

— Я бы не рисковал. — Игорь присмотрелся к расстоянию до усов-щупалец еще раз. — Даже незначительное движение может спровоцировать его на агрессию.

— А если он спит?

А это мысль. Только как проверить? Кинуть что-нибудь?

Мужчина зашарил рукой в сумке, пока не наткнулся на остатки мяса, бережно укутанные в бумагу.

Пищевой запас как раз полетел в гипотетический просвет, куда рассчитывала проскользнуть Вита. Один из усиков тут же на это среагировал, мягко и уверенно перехватил в полете и вознес над головой клопа. Остальные усики зашевелились активнее.

Что ж, хотя бы не съел.

Взвизгнула над самым ухом Вита. При этом ее голос быстро удалился. И, развернувшись назад, Игорь увидел второго клопа. Оказывается, они прекрасно лазили и коридорами. Только для этого им приходилось разворачиваться и перемещаться по стенам. Плоское тело уверенно скользило между гладкими поверхностями, а лапки крепко держались за казалось бы совсем не шероховатый материал.

Ухватив своими усиками девушку, клоп немного отбежал назад и завис метрах в пяти над полом. Его абсолютно не смущали испуганные крики удерживаемого существа. Если он и собирался причинить жертве вред, то не прямо сейчас. Вот только стоило ли ждать?

Когда Игорь выхватил парализатор, к нему уже уверенно тянулось второе насекомое. Оно тоже повернулось набок, уцепившись лапками сразу в две стены. Отбиться ножом от такого, наверное, вряд ли бы получилось.

Прибор не подвел и в этот раз. Клоп замер. И даже усики перестали шевелиться. Тогда Игорь развернулся ко второму.

Главное было — не зацепить Виту. Девушка непрерывно дергалась из стороны в сторону, не сдаваясь, но и не в силах освободиться. Она уже не верещала, а громко обзывала насекомое крепкими, но пока еще приличными словечками. Выпавший из рук фонарь бесполезно светил в стену. Пришлось подойти ближе. Но клоп на это никак не реагировал. Наверное, он не считал нужным беспокоиться, пока его собрат преграждает выход.

Мужчина прицелился в самую грудку, где виднелись членики ножек. В отличие от первого насекомого, этот клоп вздрогнул и его тело медленно заскользило вниз.

Вита быстро и нарочито брезгливо выпуталась из щупалец-усиков и напоследок пнула насекомое по головной части. Не сильно и, видимо, больше, чтобы доказать что-то себе. Резкими движениями поправила задранную одежду и подобрала с пола фонарь.

— Ты в порядке? — побеспокоился Игорь.

Он успел отойти в сторону, чтобы не придавило. И терпеливо ждал, пока девушка исчерпает свои эмоции.

— Уже лучше!

Она даже улыбнулась. Все еще нервно и натянуто, но вполне искренне. Щеки покраснели и немного запыхалась.

— Хорошо.

Он поднапрягся и сумел отодвинуть своего клопа настолько, чтобы можно было протиснуться в зал. Протянул руку и помог Вите выбраться следом. Еще раз оценил размеры насекомого и не спеша направился к колонне.

Выход наружу сработал без осложнений. Признаться, Игорь ожидал, что что-то может пойти не так. Больше всего он опасался, что их может разбросать по разным частям леса. Поэтому они вновь прижимались к колонне в обнимку.

Снаружи и в этот раз было темно. Над головой мерцали звезды, а над горизонтом висел очерченный полукольцом месяц. С противоположной стороны медленно тускнела полоса заката. Значит прошли сутки и впереди еще целая ночь, чтобы хорошо и, главное, спокойно выспаться.

Он подошел к краю и ухватил самый длинный лепесток. Подтянул к себе конец и завязал на нем несколько сложных и крепких узлов. Привязал к ним веревку.

— Почему не к основанию, — полюбопытствовала Вита.

— Несколько причин. Во-первых, я мог ошибиться с длиной веревки. Во-вторых, широкий узел на полпути неплохой помощник, чтобы снизить скорость твоего спуска, а также удобное место для отдыха. И потом, ты заметила, что все лепестки, которые мы использовали в прошлый раз, снова ожили и тянутся к небу?

— И что?

— Не вижу смысла каждый раз таскать с собой веревку. Место в сумке можно занять чем-то более полезным. А здесь она на своем месте. Отсюда — в третьих, после того, как мы спустимся, а лепесток вновь оживет и вытянется, веревку приподнимет над землей не меньше, чем на восемь метров. Это сделает ее незаметной даже для охотников, а значит избавит нас от лишних расспросов.

— А нам есть, что скрывать?

Игорь скептически усмехнулся.

— А ты считаешь, что практичные люди не поспешат использовать сооружения себе во благо? Например, чтобы построить город?

Вита задумалась.

— На их месте я бы, наверное, так и сделала.

— Я — тоже. В своей основе мы — человеческие существа — все одинаковы. Отличаемся лишь моралью, идеологией и направлениями развития. Но если можем что-то использовать, то сделаем это. Причем часто задумываясь о этической стороне поступка намного позже. Однако, есть еще одно «но». Что, если нас с тобой система безопасности лабораторий не трогает лишь по той причине, что ей каким-то образом понятны наши исследовательские цели?

— Так уж и не трогает! — вспомнила девушка и поежилась.

— Тем более. Что, если туда придет много людей и включится полная система защиты? Мы же не знаем, на что способна биомасса. — Он подмигнул и спустил ноги, готовясь к спуску. — Кстати, прежде, чем начнешь спускаться, натяни на ладони и пальцы рукава. Веревка синтетическая. Если не удержишь скорость, можешь сильно повредить руки.

Сам он подобным образом использовал куртку. И очень надеялся, что веревка удержит его вес. Очень не хотелось повторять болезненные подвиги того раза. И снова ловить Виту с такой высоты.

Вспомнились голые девчачьи ноги с босыми ступнями, болтающиеся из листвы деревьев.

А обувь-то они ее не нашли. Несколько раз прошли по этому маршруту. Обязательно бы заметили. Значит клопы собирают все лишнее, что попадается на их пути. Словно уборщики. А это значит, что в лабораториях могут быть и мусорные зоны, куда они все сносят.

Он постарался хорошо запомнить эту мысль, чтобы однажды ее отработать. Иногда по мусору и отходам можно намного больше узнать о тех, кто его оставил.