Но в этот раз им повезло. Судьба решила не обострять ситуацию.

В отличие от Виты, которая целенаправленно рванула внутрь не дожидаясь спутника. Хорошо, что ее удалось вовремя ухватить за джинсовую рубашку и оттянуть назад.

— Давай мы с тобой договоримся сразу… — На всякий случай он не спешил ее отпускать. — С этого момента ты идешь только за мной. Основная твоя задача — зарисовывать наш маршрут, примерно расстояние и время, за которое мы его будем проходить. Это понятно?

Она кивнула.

— А как я узнаю время?

Игорь достал из кармана электронные часы и нацепил ей на левое запястье. Показал, как пользоваться.

— Можешь использовать секундомер, но лучше записывать показания времени в определенных точках. Так будет меньше ошибок.

— А как я высчитаю расстояние?

— Я сам его высчитаю. Посчитаем, сколько шагов пройдем за минуту и будем от этого отталкиваться. — Он помолчал, оглядываясь по сторонам. — Тебе все понятно?

Она кивнула и снова, забывшись, направилась прямо в ловушку. Пришлось опять ловить за рубашку и наставительно отвешивать несильный подзатыльник. Вита понятливо сконфузилась.

Игорь уже не повторялся. Скомандовав девушке стоять на месте и не двигаться, он достал из сумки два мотка веревки, вернул обратно тот, что готовил для дерева, а второй принялся распускать и одним концом привязывать к ближайшему дереву.

— А это зачем? — удивилась спутница.

— Чтобы не падать вниз, а спускаться. Если в прошлый раз нам повезло, и то я чуть тебе фонариком глаз не выбил, то в этот рисковать совсем не хочется.

— Думаешь, веревки хватит до самого низа?

— Думаю — нет. Но до изменения угла наклона можем дотянуть. А это уже будет совсем другая скорость падения. Да и интервал выдержим.

Он подобрал веревку, приобнял девушку и они вместе зашли в ловушку. За спиной послушно захлопнулась решетка. Несмотря на то, что все шло по плану, все равно накатило малоприятное ощущение непредсказуемой опасности. А вдруг, что-то пойдет не так? Вдруг, он не все предусмотрел? Вдруг, не получится выбраться обратно? Но, как говорится, поздно лить воду на сухую поросль.

— Теперь ждем?

План сработал и они благополучно спустились в уже знакомый зал. Несмотря на сделанные в прошлый раз наброски, Игорь заставил Виту зарисовать все заново, с учетом времени и количества шагов. Тем же маршрутом они за несколько часов добрались до зала с бассейном, где договаривались остановиться на отдых.

Здесь все было, как и в прошлый раз: светло, теплее, чем в темных помещениях и так же жутковато из-за колыхающейся серой массы в бассейне.

Для чего же этот зал?

Игорь перебрал в памяти все, что в книге могло намекнуть на предназначение живой массы, но не смог. Намеренно или нет, но этой информацией автор не захотел делиться с читателями. Зато взамен из глубин детских впечатлений проявилось воспоминание о старом фильме, где была похожая биомасса из которой, кажется, даже создавали искусственных людей. Знать бы — чего ждать от этой субстанции.

Его размышления прервал девчоночий визг.

Все это время Вита послушно держалась стены. Но сейчас она опасно дернулась в сторону, а из-под ее ног выскочил небольшой зверек, размерами и резвостью и напоминающий крысу, который с перепугу и, наверное, сослепу от яркого света налетел уже на ноги Игоря. А тот в свою очередь брезгливо отфутболил мальца на несколько метров вперед — как раз в колышущееся содержимое бассейна. По инерции, животинка даже несколько раз перекувырнулась. Затем пробежала пару метров и вдруг увязла. Все остальные попытки сдвинуться с места закончились ничем: к зверьку вовсю потянулись тонкие усики субстанции. А они, насколько уже было известно, вцеплялись в жертву намертво.

Жертва заверещала. Ее кожа лопнула, растягиваемая во все стороны, а к обнажившейся тушке сразу же ринулись новые отростки серой массы. Через пару минут на поверхности не осталось и намека на живой организм.

Что-то холодное коснулось тела Игоря прямо через футболку и он от неожиданности вздрогнул. Но это оказались пальцы девушки, которая перепуганным взглядом смотрела в бассейн, стараясь покрепче обнять спутника. Он понимающе вздохнул и привлек ее к себе. Так и простояли какое-то время, молча размышляя о конечности бытия и том, как все могло закончиться для Виты еще в прошлый раз.

— Это так жестоко! — наконец, произнесла она.

— Да уж… — А что здесь еще скажешь? Чай — не курорт! — Меня очень радует, что это была не ты!

Он еще раз крепко прижал ее к себе, давая выход эмоциям, после чего мягко похлопал по плечу, намекая, что стоит продолжать движение.

Они обошли и зарисовали зал, после чего Игорь сам сделал заметки относительно бассейна, необычного освещения и биомассы. После сели отдохнуть между входом и колонной. Он еще не решил, в какой из коридоров продолжить исследование и поэтому вновь и вновь вглядывался в корявую схему. На маршрут это еще как-то смахивало. Но для плана сооружений не хватало полных их периметров. Полностью очерченным был только зал с бассейном. А еще не хватало позиционирования по сторонам света. Почему-то хотелось точно знать, где, по отношению к лабораториям, находится хижина и озеро.

Он вспомнил схему галерей и вдруг сообразил, что, сопоставив ее с планом внутренних помещений, может найти совпадения. И тогда понять — что и где находится.

— Странно, что она не зеленого цвета.

Вита неторопливо жевала кусок мяса, завернув его в какие-то листья.

— Кто? — не понял Игорь.

— Да гадость эта. — Она махнула рукой в сторону биомассы. — Судя по всему, она нуждается в солнечном свете. Причем, круглосуточно. Было бы логично предположить наличие фотосинтеза. Или нет?

Мужчина посмотрел сначала вверх, где невидимый источник испускал более-менее теплый свет. Перевел взгляд на бассейн.

— А у вас есть такое слово, как фотосинтез?

— А почему его не должно быть? — возмутилась Вита и осеклась. — Да. Есть. Означает поглощение растением полезных ему веществ из света через специальные зеленопигментные органы.

Игорь кивнул.

— В целом, совпадает. Но свет нужен не только растениям. Большая часть жизни на планетах строится с использованием энергии. Было бы глупо отказываться от такой дармовой энергии, как свет ближайшей звезды.

— Считаешь — я не права?

— Не считаю. Просто добавляю свое мнение к твоему. Разве не так должны поступать умные люди — собирать в кучу все факты и домыслы и уже потом совместно делать общие выводы?!

Она доела, отряхнула руки и заозиралась по сторонам. Игорь догадывался о причинах, но терпеливо ждал вопроса.

— В туалет хочу, — пояснила Вита, встретившись с ним взглядом.

— Я тоже. Но здесь гадить не хочется. Вытерпишь полчаса?

Он все же решил пока не идти дальше, а получше изучить ближайшие помещения: начать с большого, вернуться в то, куда спустила их ловушка, и в этот раз уже пойти налево.

Первый же перекресток озадачил. Игорь совершенно забыл, что есть еще одно ответвление. То есть, сейчас, когда они возвращались, это как раз был путь вперед. Немного поколебавшись, он все же решил исследовать и это направление. К счастью, оно привело к новой развилке с двумя тупиковыми разветвлениями. И если верить нарисованной девушкой схеме, левое ответвление должно вывести их как раз к большому помещению.

Игорь еще раз посветил фонарем в тупики. Длиной с полсотни метров, они были совершенно пусты.

— Так, мальчики налево, девочки направо! — скомандовал он. — Следы оставлять под дальней стенкой. Встречаемся на этом месте через… по окончанию процедур.

И в этот момент позади послышались какие-то шорохи.

Игорь тут же прижал палец к губам, призывая к тишине. Шорохи повторились еще раз, но уже тише. Свет от фонаря ничего нового не осветил.

— Ты же это тоже слышал? — тихо спросила Вита.

Он кивнул. Но успокоил, что если бы им что-то угрожало, звук бы усиливался. Даже если это очередная зверушка — она ушла в другую сторону. В очередной раз предложил жестом расходиться и ушел первым.