— Да! Давай! Смотри не нее! — с каким-то яростным отчаянием прокричал Никай — Это совершил ты! Ты сам!

— Я… — хмурясь, попытался что-то произнести Киран, недоверчиво присматриваясь ко мне.

— Ты! — безжалостно припечатал брат — Смотри внимательно, Ваше Величество. Потому что ты видишь ее последний раз, понял меня?

Рука мужчины поднялась и тут же безвольно опала, в след за испуганным писком, непроизвольно вырвавшимся из моего сорванного горла. Тело дернулось и отпрянуло, едва мужчина совершил легкое движение в мою сторону. Руки задрожали еще сильнее и я, сама не ожидая от себя, жалко всхлипнула, смаргивая с ресниц крупные капли соленых слез.

— Я не мог… — хрипло произнес король, морщась и стряхивая головой, будто пытаясь отогнать наваждение — Я… — попытался сформулировать он, как вдруг зрачок его одним движением треснул, растекаясь тонкой линией по пламенеющей радужке. Тело дернулось и изогнулось назад, покрываясь туманом под аккомпанемент полного нечеловеческой боли стона.

Мы с Никаем замерли, пораженно глядя на стремительно истекающего паром короля.

Туман набухал клубами, искрясь изнутри электрическими всполохами. В комнате резко запахло озоном и, почему-то, терпким сандалом. Сквозь плотную взвесь мелькнула ярко-алая полоса, изогнутая тугой петлей. А затем еще одна.

— Лея, назад! — ахнув, разом пришел в себя регент, отшатываясь к окну.

Но я не двинулась с меята. Просто сидела застывшей кучей обессиленного тряпья, где-то потеряв способность сделать внятный вздох или здраво оценить происходящее. В голове смешало все и разом: шок, боль, страх, непринятие… Было стойкое ощущение, что все происходящее, не более чем дурной сон. И мне просто нужно проснуться, чтобы все это наконец закончилось.

— Лея! — отчаянно крикнул Никай, теряя очертания моего тела сквозь быстро заполняющий помещения дым.

Треск грозы нарастал. Запах уже буквально висел густой патокой, мешая дышать, когда из клубов непроглядного дыма прозвучал первый звериный рык. Туман всколыхнулся, припав к полу. Заструился тонкими нитями белесого воздуха. Испуганно прижался к земле, попранный сильным потоком ветра, поднятого уверенным полуразворотом упругих крыльев. И вместе с грохотом рычания из искрящихся облаков вырвалась длинная гибкая шея, изогнувшаяся рубиновым лебединым изгибом.

С грохотом обвалилась с потолка хрустальная люстра, без сожалений содранная упершейся в побелку спиной. Нервно дернулись ноздри, втягивая в себя терпкий воздух. Звонко щелкнул по треснувшему от удара паркету длинный шипастый хвост.

Лобастая узкая морда хищно ощерилась, демонстрируя острые, словно иглы зубы. Огненно-оранжевые глаза обвели пристальным взором комнату и остановились на мне, слегка прищуриваясь. Зверь снова дернул ноздрями, а затем отчаянно взвыл, выгибая шею вверх, не сводя с меня пристального взгляда. Уверенно двинул морду ко мне, замирая в считанных сантиметрах от моего лица.

— Моя с-ссиль… — с мукой выдохнул мне в лицо ящер, обдавая меня горячим воздухом.

И тут мой организм сдался.

Жалко пискнув напоследок, под отчаянный крик Никая, звучащий с другой стороны тумана, я мягко скользнула в обморок, разрешая реальности самостоятельно принимать решение о моей судьбе.

Никай устало опустился прямо на пол королевского кабинета и обессиленно уронил на руки гудящую голову:

— Твою-ж мать, Киран… Твою-ж мать… — безнадежно прошептал он.

— Она сильф! — во всю мощь легких рычал король, уже четверть часа как вернувший свою человеческую форму.

Но какими усилиями она вернулась, его совсем не устраивало.

— Все кончено. Успокойся… Сильф она или гоблин уже роли не играет. Да и не играло никогда.

— Не скажи, — язвительно прошипел брат, бросая собеседнику гадкую ухмылку и нервно вышагивая по комнате — Для тебя как раз это сыграло решающую роль, не правда ли? Впрочем, интриги — это твоя родная стихия. Сыграл на чувствах Зверя? Доволен?

— Я?! — устав держать эмоции под контролем, вспыхнул регент, вскакивая на ноги — Да если бы не я, ты бы так и оставался до сих пор драконом, Киран. Унизить, оскорбить, обидеть избранную своего Зверя… каким идиотом надо быть, чтобы пойти на такое и рассчитывать впоследствии на его лояльность к тебе?

— Зато теперь он лоялен к тебе, Никай. Очень удачное стечение обстоятельств, не правда ли? Что ты ему там пообещал? Хранить и беречь его избранную, как самое дорогое сокровище? Не подпускать к ней меня?

— Хоть к кому-то он лоялен, — рявкнул на брата мужчина, нервно дергая себя за порядком надоевшую прядь отращенной челки — Как вообще ты посмел?! Как додумался до такого, я тебя спрашиваю?! Насиловать девушку, чтобы… кстати, для чего? Пробудить Зверя яростью? Ее мольбами о помощи?

— Что-то типа этого, — недовольно поморщился король, усаживаясь за стол и задумчиво подпирая пальцами подбородок — Я с трудом соображал в тот момент. Тогда эта мысль казалась единственно верной… Кстати, как бы то ни было, она сработала!

— Сработала. Но какой ценой!

— Цена не имеет значения, — холодно мотнул подбородком Киран — Зверь пробудился. Мое сердце бьется. Остальное… Остальное решаемо.

— Он не подпустит тебя к ней более и на милю — глухо бросил Никай.

— Значит буду подлетать к Нетленному уже драконом. Тем более, для этого она в Нетленном и останется.

— Не останется, — ровно проговорил регент.

— Ты, что ли, не разрешишь? — хмыкнул Киран, потирая пальцем переносицу — А вот Зверю обещал совершенно другое.

— Я обещал твоему Зверю не препятствовать его общению с ней, — парировал брат — А вовсе не способствовать этому. Особенно с учетом того, что, вполне возможно, это вообще будет вне зоны моей компетенции.

— И как же это понимать? — недобро прищурился Киран, колко глядя на собеседника.

— Как ты правильно заметил, леди у нас сильф. И судьбу леди… точнее СИЛЬ Леи теперь может решать исключительно правитель Империи Сильфер, поскольку она его подданная.

— Искренне сомневаюсь, что Императору есть дело до судьбы какой-то там силь. Подданных у него целая Империя. Куда важнее политика взаимоотношений с соседним государством. Если на кону будущее всего одной подданной… тем более, что не самое плохое будущее, смею заметить…

— Это лишь твои домыслы, — оборвал брата регент — Вполне возможно, что в логику твоих рассуждений просто не попадает какой-нибудь маленький нюанс, на корню перебивающий любые твои аргументы.

— И тебе такой нюанс, надо полагать, как раз известен? — вкрадчиво уточнил Киран.

— Возможно, — аккуратно согласился Никай, со вздохом опускаясь в кресло напротив брата и задумчиво глядя в окно.

— Как интересно, — протянул король, с усмешкой глядя на собеседника — Хоть и вполне ожидаемо. Это же ты. Чтобы у тебя да не было запасного туза в рукаве… Так о чем речь, Никай?

— Сперва, давай договоримся кое о чем, — немного помолчав, медленно начал регент.

— Ну, конечно! Даже не сомневался, что сейчас мы будем торговаться! Ну, и чего ты хочешь за эту важную информацию?

— Всего лишь той же лояльности, которую проявил ко мне твой Зверь, — тихо проговорил Никай.

— О, как! — всплеснул руками Киран — И в каком же вопросе, позволь узнать?

— Оставь ее в покое, — глухо прошелестел Никай — Забудь о своих планах сделать ее пленницей замка и запереть ее в Нетленном.

— Ты в своем уме? — рявкнул на брата король — Ты хоть представляешь, чего просишь от меня?! Дракон разорвет меня на части изнутри, если потеряет ее! Особенно после всего произошедшего… Под Небесными Водами Зверь был подавлен моей волей и только потому я сейчас жив! Чудо, что пробудившись он внял твоим увещеваниям и дал мне вновь увидеть свет. Мог и занять навсегда мое место! И теперь, ты предлагаешь мне снова предать его доверие?! Если за свой грязный поступок я еще могу оправдаться действием Воды…