— Хм… — понимающе хмыкнул монарх, всем своим видом показывая, что ни на грош не поверил в мое внезапное раскаяние, но готов, пока что, поддержать мою бездарную игру — Это последствия злоупотребления Лунным элем. Вы вчера смело осилили не меньше четырех бокалов, как я помню….

«Лунный эль!» — огорошил меня пониманием мозг — «Конечно же. Коварный напиток… Да черт возьми! Откуда я все это знаю?!»

— … А усугубил Ваше сегодняшнее состояние тот факт, что Его Величество регент, в целях безопасности, усыпил Вас вчера магическим воздействием. И хотя я нахожу его решение вполне оправданным, в рамках Вашей реакции на потребление напитка… все-таки магия с Лунным элем считаются весьма и весьма плохо.

— Понятно, — обреченно прошептала я, внезапно ощущая накатывающую на меня непомерную усталость — Я… я прошу прощения за вчерашнее… выступление, Ваше Величество.

— Лучшим извинением стало бы Ваше добровольное согласие на участие в отборе, — ровно отозвался король — И, все-таки, я дам Вам немного времени на раздумье. Учитывая Ваше состояние… возможно Вы просто не до конца смогли оценить все достоинства сделанного Вам предложения.

— Достоинства? — горько ухмыльнулась я и шмыгнула носом. Увы! Открыто заявить королю, что он сейчас своим предложением оскорбляет меня настолько, что может вполне обоснованно получить после этого объявление войны, я не могла. Да, наследница Империи была выше любого отбора. Немыслимо было и подумать о том, чтобы дочь Второго лика добивалась чьего-то расположения в числе других многих! Но я-то здесь была инкогнито. А вот для никому не известной, пусть даже номинально высокородной леди Леи, подданной Дернии, предложение было не просто заманчивым, а более чем щедрым. Не найдясь с достойным ответом, я лишь тихо прошептала — Они сомнительны…

— Сомнительны? — удивился король — Даже отбросив то, какую честь я оказываю Вам, предлагая участие в мероприятии, за которое многие другие готовы на весьма многое… Я предлагаю Вам перебраться из явно неподходящих и не привычных Вам условий в эти удобные покои. Даю Вам возможность провести остаток отведенного для месяца Пробуждения времени в приличном обществе…

— Зачем Вам это? — очередной раз невежливо перебила я короля и прямо посмотрела в холодные стальные глаза.

— Вы требуете у меня отчета в моих действия? — все еще надеясь на мою адекватность, уточнил монарх.

— Я не имею на это права — чувствуя себя так, будто с гиканьем бегаю по краю эшафота, уперто прошептала я и смело ответила на прямой, тяжелый взгляд мужчины — И все же…

С минуту король просто смотрел мне в глаза, пугая холодом неподвижной ртути, а затем, в звенящей тишине спальне раздалось твердое и пугающее:

— Хочу.

«Хочу…» — от злости я скрипела зубами, перетирая ими мелкий песок арены.

«Хочу…» — Надо же! Скажите, какая честь мне оказана! Сам Киран Четвертый изволил хотеть!

Хам! Гад! Урод…. моральный. Да. Потому что чисто внешне… Ладно, замнем для ясности скользкий вопрос с моей реакцией на его неординарную брутальную внешность. Она несколько не нормальная. Или наоборот, слишком нормальная для редактора слегка за тридцать, которая последние три года из мужиков видела только верстальщиков, да вечно чем-то недовольное начальство. Хотя нет, вру. Еще вот таких вот красавчиков с литыми бицепсами и волевыми подбородками. Но этих исключительно в собственном воображении, в процессе правки очередных шедевров эпистолярного жанра. И вот до чего, между прочим, это доводит!

Я снова застонала. На этот раз от боли. Потому как очередная гадина с мордой волка и телом красной ящерицы, пребольно откинула меня в сторону, протаранив моим истерзанным грязным телом пыльный песок.

— Лунная! Держи удар! — рявкнул на меня Орк и потряс кулаком — Твой фланг был!

— Знаю, — огрызнулась я и, кряхтя, поднялась на трясущиеся ноги.

Все. Ша. Не могу больше! Ни сил нет, ни азарта… Ни понимания, нафига я вообще это все продолжаю терпеть!

Я, обижено, глянула на королевскую ложу, в которой, как обычно было людно.

Несколько порядевшая (надо полагать, в процессе отсева конкурсанток) стайка участниц Отбора восхищенно что-то щебетала, гроздьями свисая с каменного парапета ограды и донимая своими комментариями и знаками внимания короля. Рядом с ним, счастливо пребывая в одиноком спокойствии, откинулся на спинку своего кресла Никай Второй, со скукой наблюдавший скорее за реакцией толпы, нежели за ходом очередного сражения. По обе стороны от навеса, распределившись по галерее, проходящей по стене, стояла стража, упершая взгляд в таинственное небытие и никак не реагирующая ни на рев толпы, ни на вопли несчастных бойцов. И лишь сам обвешанный дамами ( и , хочется надеяться, что «не дам» — ами) Киран Бесноватый внимательно и зорко следил за боем в целом и, как ни удивительно, за мной в частности.

Например в этот самый момент, когда я, тоскливо утерев кровавую соплю рукавом, и шмыгнув носом недовольно оглянулась на высокородных зрителей, сразу наткнулась на его внимательный, тяжелый и весьма многообещающий взгляд.

«Гад!» — тут же мысленно ощерилась я, злобно прищуривая глаза.

«Зато "привлекательный» — каверзно изогнул свою гадскую бровь Киран и едва заметно ухмыльнулся — «Выбор был за тобой. Ты сама решила продолжить участие в боях»

«Мда… Будто у меня выбор был!» — внутренне фыркнула я.

«Был!» — многозначительно выгнул другую бровь король — «И есть сейчас… Одно слово!»

— Не дождешьс-с-ся! — прошипела я и, ловко перехватив короткий меч, с полным отчаяния воплем снова кинулась на несколько опешившего от моего ажиотажа монстра.

Собственно, опешил не только испуганно попятившийся зверь. В некотором пугливом недоумении, от яростного существа едва успел отпрыгнуть огромный Орк. Следом, охнув, быстрее заперебирал руками отползающий подальше Вермес, для разнообразия как раз отбросивший нижнюю часть своего искалеченного тела и оставив сознание, в кой это веки, в голове.

— А-ааа! — орала я, с разбегу запрыгивая на испуганно взвизгнувшего Дакийского дракона, снова и снова вонзая меч в основание его головы — Ар-рр! Сдохни тварь! Сдохни уже!

Мифический монстр визжал и метался подо мной, в попытках изогнуться и дотянуться до моих обнаженных ног своими острыми клыками. Но куда там было пытаться меня достать, когда на месте истекающего кровью зверя я как раз представляла одно наглое, высокомерное лицо, успевшее меня унизить, испугать и… шантажировать!

— А-аа! Вот тебе! Вот! — работала я мечом, уже ничего не соображая и не видя перед собой от злости.

Подумать только!

«Хочу» — сказал он и гаденько так мне улыбнулся!

Сказать, что я в тот момент опешила, это не сказать ничего. Я глупо раскрыла рот и подавилась воздухом, вообще не понимая, как реагировать на такое сказочное высокомерие. Нет, а что на это ответишь? Мужик что-то там себе целью наметил и на этом все. И ведь даже не озадачился ни объяснениями, ни моей заинтересованностью. В принципе, оно и понятно! Ни разу в жизни ему не приходилось вообще задумываться о таких мелочах, как мнение его подданных. Сказал «хочу» — и получите, распишитесь. Только вот меня это ни в каком разрезе не устраивало!

— Тогда у нас проблема, — очень спокойно ответила я.

— Почему же? — вкрадчивым змеем сипло шепнул он, слишком близко наклоняясь ко мне и с удовольствием наблюдая, как расширились мои зрачки и сбилось мое дыхание.

— Потому что я — нет! — с героическим усилием взяв в руки свое взбунтовавшееся тело, хрипло, но твердо припечатала я.

Слишком красивое для мужика лицо неподвижно замерло в сантиметре от меня. Его дыхание щекотало мне шею. Запах морского бриза с нотками кедра дразнил обоняние. Сталь серых, как зимнее небо глаз, прожигала насквозь загорающимся в их глубине огнем. А затем слишком густые и длинные для мужчины ресницы слегка дрогнули и расширенный, обсидиановый зрачок словно тонкой струйкой потек внутри радужки, вытягиваясь в вертикальную линию.