— С-сука… — куда талантливее гадкого дракона прошипела я, сверкая глазами — Собственность, значит…

— Просыпается… Он просыпается, — не слыша меня, задумчиво барабанил по ручке кресла Никай — Так значит… Леди! Я пришел сюда не только за ответами. Его Величество дал мне четкое указание переселить Вас в покои участниц Отбора. Судя по его словам, Вы-таки пришли с ним в этом вопросе к некому консенсусу.

— Ложь! — рявкнула я, все еще сжимая кулаки и представляя под пальцами горло манипулирующего мной гада — Ни на что я не соглашалась. Это ему надо. А мне-совершенно точно нет.

— Конечно ему надо, — согласился Никай — Ведь Вы пробуждаете Зверя.

— Его проблемы, — процедила я — Я никуда не пойду. Я остаюсь на играх. И вот небеса мне свидетели, дойду до финала и получу поединок с королем…

— Хм, — задумчиво склонил голову на бок регент — Понимаю. Но уступить Вам не могу. Дракон нужен Дернии.

— Мне-то что? — фыркнула я.

— Именно, — злым котом мурлыкнул Никай — Вам это не нужно! Потому что Вы подданная другой страны. Империи Сильфер, если уточнять. Вам пояснить, какие проблемы Вам грозят, если об этом узнает Его Величество?

— Если? — осторожно спросила я.

— Если, леди Лея, — довольно согласился регент — Но я готов сохранить Вашу маленькую тайну в ответ на небольшое содействие с Вашей стороны.

— Об Отборе не может быть и речи, — отрезала я.

— Пускай, — вновь согласился Никай — Но, в таком случае, Вам придется просто так очень много времени проводить с королем.

— Интересно, на каких основаниях?

— Основания я найду, — внимательно глядя на меня, медленно кивнул регент — Я вообще легко нахожу все, что мне необходимо. В том числе информацию. Особенно, если имею такую цель.

— Вы пугаете меня, Ваше Величество? — прищурившись, уточнила я.

— Я предупреждаю, — мягко поправил меня мужчина — Ведь не так сложно сопоставить факты, уточнить детали и… понять, кем должна быть леди Лея, чтобы быть лично знакомой с Ее Высочеством. Особенно, если имя леди Леи так созвучно с именем силь, ставшей причиной визита принцессы в Нетленный.

Я торопливо шла по длинному коридору, стараясь справиться с отчаянным биением собственного, нервно трепещущего сердца.

Вроде, что нового я могла увидеть все в том же, помпезном обеденном зале? Вряд ли королевский повар за это время успел освоить что-то вот прямо принципиально новое, типа русалок под клюквенным парфе. Помещение я тоже прекрасно помнила. Как и лица присутствующих. На манеже, так сказать, были все те же. Кроме нескольких, весьма заинтересованных лиц, сидевших теперь по левую руку от короля, нагло потеснив надутую и обиженную стайку снова несколько поредевших участниц отбора. Уж не знаю, что там у них за конкурсы интересные происходят, но, судя по всему, массовик-затейник старается на славу. Девочки активно выбывают, заставляя оставшихся ощущать себя все ближе к вожделенной цели. Точнее, ощущать ранее. Потому как именно теперь, самое почетное место подле просто непозволительно красивого Кирана Четвертого занимала роскошная красавица, в васильково — синем, мерцающем платье на одно плечо. Ее белоснежные волосы были высоко подняты наверх, позволяя лишь нескольким игривым прядкам застенчиво скользить по молочному плечику. А цвет глаз многократно усиливался благодаря так талантливо подобранному оттенку вечернего наряда принцессы.

Замерев в гостеприимно распахнутых дверях, я робко застыла, наткнувшись на внимательный недовольный взгляд Леатор. И тут же с удивлением ощутила в себе липкий вкус неуверенности. Чувство было настолько естественным, словно я испытывала его часто и регулярно, буквально всякий раз, стоило мне вот точно так же поймать прямой и волевой взгляд этих нестерпимо синих, фамильных глаз.

«С чего бы?» — с неким возмущением подумала я, краем глаза все-таки оглядывая тонкий, шелковый подол своего золотистого платья, согласно местной моде перехваченного под грудью широким поясом цвета морской волны, и задорно встряхивая рассыпанными по спине, тщательно ухоженными черными локонами — «Я и сама хороша! Правда ведь?»

Вот только подтверждение своему самовнушению обнаружить было сложнее.

Плотный, тяжелый взгляд Кирана Четвертого не выражал абсолютно ничего. Король недовольно вскинул голову на мое запоздалое появление и, не соизволив даже дернуть бровью, просто бесстрастно проводил глазами мои торопливые шаги к столу.

Поредевшая стайка участниц Отбора оценивающе пробежалась коллективным досмотром по обтянутой дорогой тканью цели от носков золотистых сандалий, до моей, украшенной тонкой ниткой аквамариноворго ожерелья шеи. И, с тяжким вздохом, сокрушенно вновь перевели грустный взгляд на царственно-замершую подле короля принцессу, без слов давая понять, что счет снова не в мою пользу.

Немногочисленная свита Леаторы, тактично приглашенная к столу, окатила меня неприкрытым враждебным вниманием, намекая, что я не только узнана каждым из них, но и, как минимум, не одобрена.

И только Никай Второй, до этого момента невозмутимо попивающий вино из высокого хрустального бокала, слегка дернул уголком губ и галантно поднялся мне на встречу, позволяя лакею тут же отодвинуть для меня приготовленный подле него стул.

Вот, собственно, и вся реакция на трехчасовые труды десяти человек, которые уверяли меня, что итогом непрекращающихся экзекуций стала-таки моя божественная красота и сногсшибательная роскошность.

Может оно, конечно, и так. Но вот только рядом с моей так называемой сестрой ни на какое признание моих неоспоримых достоинств и рассчитывать не приходилось. Уж больно яркой, великолепной и несравненной была принцесса, уверенно и расслабленно замершая чудесным изваянием подле короля.

Я недобро стиснула зубы, безразлично кивая Никаю и, по-возможности изящно, плюхаясь на свое место.

— Расслабьтесь, леди Лея, — едва слышно шепнул мне регент, зачем-то слишком близко наклоняясь к моей шее, от чего со стороны, должно быть, казалось, что его слова имеют более, чем интимных характер — И, во имя неба, не забывайте о нашем уговоре. Сделайте вид, что Вы пришли ужинать.

Я незаметно, из-под ресниц скользнула взглядом по столу и тут же наткнулась на кучку завистливых женских взглядов и один, горящее яростный, мужской. Киран не отрываясь смотрел на меня, играя желваками на своем лице. В один миг он, было, чуть приоткрыл рот, словно собираясь мне что-то сказать. Но в эту секунду нежный голос Леаторы как раз спросил его относительно погоды в горах королевства в этом году. Медленно выдохнув, мужчина со сладкой улыбкой повернулся к ней, самым тщательнейшим образом удовлетворяя любопытство принцессы, и забывая о так и не произнесенных словах.

— Я и пришла ужинать, — прошипела в ответ разорчарованная его выбором я, демонстративно подвигая к себе сразу целое блюдо с зажаренным на вертеле диким поросенком и хищно начиная терзать его ножом — Не заметно?

Реген едва заметно изогнул уголок губы в понимающей усмешке, а затем опять наклонился ниже, скользнув при этом носом по моему ушку и покрывая мурашками мои открытые плечи:

— Заметно, что Вы слишком напряжены. Не уверены в себе. И, отчего-то, сердиты, — очень тихо обронил Никай и дал едва заметный знак слуге, который тут же аккуратно отобрал у меня кабанчика и с завидной сноровкой отрезал мне на тарелку ровный, полупрозрачный ломоть ароматного мяса.

— С чего такие ошибочные выводы? — фыркнула я, выпрямляя спину и величаво приступая все к тому же распилу мяса, но уже на своей посуде.

Киран, тем временем, успел уложить свою гадкую руку на спинку стула Леаторы и с мягкой, нежной улыбкой продолжал внимать ее журчащему голосу, не сводя при этом тяжелого взгляда с моей скромной персоны.

Я невольно поежилась, краем глаза отмечая этот многообещающий недобрый взор, но отвечать на него не решилась. Судя по всему, ничего интересного, кроме маршрутного листа к палачу, я в нем все равно не прочитаю. Так смысл?