— Возможно с того, что Вы просто глаз не сводите с принцессы и Его Величества?-несколько насмешливо уточнил Никай, и с непредвиденной заботой подвигая мне ближе острый белый соус, и нарочито повторяя хозяйский жест Его Величества, устраивая руку за моей спиной.

Я обреченно вздохнула, прикрывая глаза.

— Заметно? — устало спросила я.

— К счастью, только мне, — мягко шепнул регент, переходя на шутливый тон — Его Величество свято верит, что Вы не удостоили его ни единым взглядом. Неужели он красивее меня?

Я лишь покачала головой, не желая отвечать. Что тут скажешь? Леатора и Киран смотрелись рядом просто нереально! Оба светловолосые, статные. Лунная нежность ее локонов изящно контрастировала с теплым золотом его русых волос, по традиции стянутых все в тот же низкий, длинный хвост. Его темно-синий бархатный камзол с серебрянкой вышивкой, облегающий широкие, мощные плечи, словно составлял продуманный ансамбль с глубоким цветом платья девушки. Красивые, яркие, фактурные. С выраженной породой и статью обличенных высочайшей властью людей. И я, злобно пилящая явно не тем ножом вредный кусок вкусного мяса. Куда там мне тягаться с ее неоспоримой красотой и воспитанием? Как ни старайся, как ни одевайся в золотые тряпки, а настоящее золото видно сразу.

— Ее Высочество прекрасны, — сжав до побелевших костяшек пальцами серебряную вилку, через силу произнесла я, наконец.

— Разве? Не заметил, — словно между прочим, обронил Никай — И, в любом случае, нет смысла терзаться ею. Красота не редкость. Особенно для тех, кому доступно многое.

— Что Вы имеете в виду? — исподлобья посмотрела на регента я.

— Именно то, что сказал, — пожал плечом мужчина — При дворе всегда ошивается целая толпа красавиц на любой, самый взыскательный вкус. Со временем, знаете ли, красота становится настолько привычной, что даже набивает оскомину. И хочется чего-то другого. Никогда не замечали, что фаворитки всегда «на любителя»? Не прекрасные создания, поражающие классической гармонией черт, а этакие яркие, запоминающиеся, несомненно умные женщины. Но не неоспоримые красавицы.

— Не понимаю, к чему Вы мне это говорите, — холодно отозвалась я, пряча пунцовые щеки за бокалом с нежно-сиреневым вином — Мне совершенно это не интересно. И уж, тем более, при чем здесь фаворитки, если мы говорим о красоте Имперской принцессы? Ее звание фаворитки никоим образом интересовать не может.

— Ее — бесспорно, — согласно кивнул Никай и скучающе отвел взгляд в сторону.

Я слегка подавилась мясом, лишь чудом успев запить застрявший кусок вином:

— Если Вы намекаете, что эта должность должна интересовать меня… — с явной угрозой в шепоте начала было я, но оказалась беспощадно перебита злым, громким голосом Кирана.

— Может расскажите уже нам, что такого интересного Вы, мой дорогой брат, обсуждаете с леди Леей? Шептаться за общим столом… должно быть, Вы ведете поистине интереснейшую беседу, если ради нее соизволили нарушить этикет, — как-то уж слишком язвительно произнес он, демонстративно впиваясь пламенеющим взглядом в совершенно безразличное лицо регента.

— О, ничего такого, мой дорогой брат, что могло бы заинтересовать и тебя, — скучающе обронил Никай, медленно отпивая из бокала.

— Позволь мне самому составить мнение на сей счет, — буквально прошипел король.

— Изволь, — чуть пожал плечом мужчина, неожиданно обдавая меня таким нежным и горячим взглядом, что я непроизвольно покраснела, с ужасом ощущая, как от утробного рычания короля вибрирует моя диафрагма — Мы с леди как раз разговаривали о том, как пресна бывает красота и как многогранна внутренняя суть.

— О красоте, значит, — рокотнул король, одаривая меня в чем-то обвиняющим взглядом, а затем, многозначительно глядя на Никая и ровно и внятно уточняя — И чья же красота стала предметом Вашего обсуждения?

Я возмущенно выпрямила спину. Вопрос был более чем провокационным! Особенно с учетом того, что обсуждали мы Ее Высочество.

Обсуждать принцессу само по себе преступление. Венценосные особы выше сплетен, осуждений и обсуждений. Никому не позволено делать их предметом дискуссий. Особенно, в озвученном ранее ключе. Собственно, в рамках услышанного, при признании нами темы беседы, наследница не имела иного выхода, как возмутиться и оскорбиться этим. А гостеприимный хозяин, следовательно, наказать потерявшего границы приличий провинившегося повесу. И наказание это не могло бы быть номинальным либо слишком легким.

Никай ровно и бесстрастно смотрел на брата. Тот выжидательно и с явной недоброжелательностью отвечал на этот холодный взгляд со всей мощью своего королевского гнева, каждым движением демонстрируя, что не почтит Никая ни возможностью красиво выйти из этой ситуации, ни, собственно, гуманностью решений.

Битва взгладов продолжалась не меньше минуты. Наконец, Никай скептично ухмыльнулся и слегка откинулся в кресле.

— Итак? — надавил Киран Четвертый — Мы ждем. Или у тебя есть тайны от своего короля?

— Никаких тайн, брат мой, — снова улыбнувшись, чуть склонил голову к плечу регент — Тем более, что ты и так прекрасно знаешь, что меня может интересовать лишь красота моей леди.

Киран каменным изваянием замер на своем кресле. Пальцы его с такой силой сжали край стола, что в тишине зала явственно послышался жалкий треск поверженного дерева. Глаза полыхнули алым пламенем, разом давая трещину тонкой полоской быстро вытянувшегося зрачка. Тяжелое дыхание рывками вырвалось наружу, сотрясая литую грудь. Грозя разорвать на вдохе тонкий бархат вечернего камзола, когда в напряженную паузу ворвался надменный и чуть насмешливый хрусталь женского голоска:

— О! Ваше Величество Регент говорит о своей спутнице, надо полагать? Кстати, она так и не была мне представлена. Удручающая оплошность, которую я требую немедленно исправить. Осталось только понять, с кем мне предстоит познакомиться.

— Позвольте представить, — учтиво поднимаясь на ноги и более не глядя на все так же тяжело дышащего короля, ровно произнес Никай — Леди Лея, Ваше Высочество.

— Ваше Высочество! — тут же подскочила я, опадая в глубоком реверансе.

— Какая прелесть, — истекая ядовитой улыбкой, протянула Леатора, скользя по мне каким-то непонятным, разочарованным взглядом — Но я бы хотела больше подробностей.

— Подробностей? — чуть приподнял бровь регент, аккуратно поднимая меня за локоть и ставя рядом с собой.

— Ну да, — едва ухмыльнулась принцесса — Леди Лея она… Ваша фаворитка? Или… может быть, Ваша… невеста, регент?

И под мой ошеломленный выдох, зал сотряс страшный, звериный рык поплывшего в тумане короля.

...

Покуда облик Кирана Четвертого многозначительно дрожал в воздухе, я стояла и думала.

Под всеобщий вздох ужаса, под резко скрипнувшие стулья резко вскочивших из-за стола гостей. Под писк и масштабные потуги на коллективный обморок от несчастных участниц так называемого Отбора. Я думала.

О своей нелегкой доле. О том, что судьба слишком часто преподносит мне этакие неприятные сюрпризы в виде идиотских высказываний некоторых личностей, расхлебывать за которыми, судя по всему, опять-таки предстоит именно мне. О постоянных поворотах сюжета, ранее никак не учтенных в знакомой мне книге. И, крепче всего, о том, на кой ляд этот дебил в регентской короне открыл свой рот в самый неподходящий момент? Да и вообще, нафига все это затеял?

Не об этом мы с ним договаривались. Ох не об этом!

… — Что Вы хотите от меня? — напряженно ответила я тогда, в спальне, покуда Никай Второй ядовитым змеем мерил мое напряженное лицо неподвижным взглядом.

— Содействия, — словно само собой разумеющееся, произнес регент — Соучастия, если хотите.

— А если не хочу? — поджала губы я.

— Конечно не хотите, — словно потакая маленькому ребенку, согласился мужчина — Никогда благоденствие чужого государства не могло бы быть в приоритете у хорошего правителя. А ведь Вы планируете стать отличным правителем. Не так ли… леди Лорелея?