— Разве? — хлопнула ресничками я — Ну, об этом мы с Вами во всех деталях теперь будем ра сказывать отцам, которые, как я понимаю, явятся сюда со дня на день. Или, что куда как более вероятно, просто пришлют за нами конвой.

— Вот как? — ядовито улыбнулась Леатора — А ты уверена, моя Тьма, что готова столь открыто воевать со мной?

— Я разве дала понять, что вышла на тропу войны? — удивилась я — Отнюдь!

— Тогда…

— Просто я отказываюсь стать козлом отпущения в Вашей сложной борьбе за мой престол, принцесса, — сухо бросила я — И на каждый выпад в мою сторону отвечу весьма аргументированными обоснованиями.

— Обвинишь меня? — чуть вздернула бровь блондинка — Неужели не подумала, что я смогу доказать свою непричастность?

— Зачем? Просто скажу, что я часть Вашего хитроумного плана по добыванию дракона для Сильфер. Как мы и договаривались, мой Свет, не так ли? — вкрадчиво закончила я.

— Иными словами…

— Иными словами, Вы придумали, как я проникну в Нетленный, став при этом причиной, по которой сюда сможете позже без вопросов заявиться и Вы. Вы придумали, что две принцессы на выбор королю куда как больший шанс на успех, нежели ставка на божественную красоту Первой наследницы. Ну а дальше, уж у кого получится!

— А как же пробуждение его сердца?

— Ну, сердце лишь следствие того, что проснется его дракон. Собственно, он нам и нужен. Зачем нам король без Зверя? Собственно, сейчас он даже королем-то не является.

— А Клинок? — хмыкнула принцесса.

— Ну, не могли же мы рисковать жизнями! Это единственный гарантированный способ обезопасить себя.

Леатора на несколько минут замолчала, задумчиво меряя меня нечитаемым взглядом сапфировая глаз, а затем полный губы сестры прорезала едва заметная легкая улыбка:

— Что-ж, моя Тьма… Признаю, что ты оказалась куда сложнее. И, возможно, имеешь куда больший потенциал, чем мне всегда казалось. А посему… пусть будет так. Я дам тебе этот шанс. Если докажешь, что достойна трона, пожалуй, мы сможем найти компромисс в этом вопросе.

— Сделаю вид, что с благодарностью приняла Ваши извинения, — фыркнула я.

— О, это не извинения, Лорелея, — качнула головой сестра — И уж никак не отступление. Что бы ты не заготовила, как оправдание для Императоров, но моя выгода остается на первом месте.

— Значит, планируете соперничать со мной за сердце короля? — приподняла бровки я.

— Моя Тьма, ты заигралась, — устало вздохнула принцесса — Мне без надобности его сердце. Как, смею надеяться, и тебе. Или я снова должна в тебе разочароваться?

— Это было образное выражение, мой Свет, — слегка поморщившись, буркнула я, со стыдом ощущая, как краснеют мои щеки.

— Ну-ну, — хмыкнула блондинка — Что-ж, Лорелея… значит Сильфер останется в выигрыше в любом случае. А кто из нас укрепит свои позиции пусть покажет время…

И вот на этой оптимистичной ноте мы с сестричкой расстались, удрученные каждый своей нелегкой мыслью.

И свою я решила думать в саду, под сенью какого-нибудь дуба. Во-первых, потому как у меня не спальня, а проходной двор и там уединения все равно не найти. А, во-вторых, в саду выражение «под сенью дуба» и правда означает тень, отбрасываемую ветвями векового дерева. А не придавившего меня к кровати очередного коронованного идиота. Потому как вспоминая о пункте первом, именно это мне и угрожает в собственной спальне с завидной регулярностью.

Однако, то ли дубы нынче пошли уже не те, то ли по книге у нас где я, так и спальня считалась. Но стоило мне только присесть на скамеечку на тенистой аллее, как надо мной тут же раздался отвратительно холодный голос очередного персонажа, вовремя оповещенного о новостях нашего двора.

— Что за игры, Лорелея? — прошипел мне в ухо Никай и мои несчастные плечи очередной раз оказались стиснуты совершенно не нежными пальцами.

Я напряглась, машинально вытягиваясь в струнку и замирая, словно меня только что прижал к песку лапой нагнавший меня леопард.

— Молчишь? — шипел тем временем мне в ухо регент, все сильнее сдавливая руки — Ты правда думаешь, что эта партия тебе по силам? Я же, кажется, вполне ясно запретил тебе даже мысленно приближаться к Кирану!

— Запретили? — хрипло выдохнула я, и вдруг вместо ужаса почувствовала злость — Запретили, значит?

Мои плечи дернулись, сбрасывая с себя чужие, грубые пальцы. Я резко вскочила, замирая перед несколько обескураженным моей яростью регентом, смело упирая в него мятежный взгляд:

— Вы мне запретили?! Вы ни с кем меня не перепутали, Ваше Величество? Не думаю, что Вы имеете право МНЕ что-то запрещать.

Никай молчал, в упор глядя мне в глаза и поджимая губы.

— Лорелея…

— Ваше Высочество, если позволите, — холодно перебила его я — Не припомню, чтобы официально позволяла опустить положенные мне по протоколу титулы.

— Но Вы же здесь инкогнито? — не меняя серьезности лица, напомнил мужчина — Не хотел раньше времени рушить Ваши же интриги.

— В таком случае, отчего же Вы не обратились ко мне, как к леди Лее? — презрительно выгнула губы я — Игры кончены, Ваше Величество. В Ваши добрые намерения с отныне не верю.

— Напрасно, — сдавленно процедил Никай — Для меня ничего не изменилось. Наша договоренность осталась в силе, если Вас все еще интересует моя защита и покровительство.

— Я не отказывалась от них. Но, сдается мне, это слишком дорогие украшения, чтобы простая леди могла их себе позволить. И слишком сомнительная честь, чтобы ею заинтересовалась наследница Империи, — отчеканила я.

— А я думал, что мы с Вами приятны друг другу, — уделив тишине минуту, задумчиво обронил регент.

— Мы с Вами совершенно по разному мыслим относительно приязни. Для меня человек, который мне приятен,не заслуживает тех эпитетов, которыми посчастливилось обзавестись мне Вашими силами.

— Я извинился, — тихо проговорил Никай.

— А я сочла это излишним. Как считаю излишним и дальнейшее общение с Вами вне протокола.

— Зато общение с Кираном Вы сочли приемлемым, — втянул воздух сквозь зубы Никай — Почему? Просто скажите мне, Лорелея, неужели утерянное мной самообладание не понятно Вам?

Миг, и губы регента обдают горячим дыханием сгиб моей шеи, задевая кожу. А шепот посылает по спине толпу бешеных мурашек:

— Я целовал Вас. Я держал Вас в руках, слушал, как стучит Ваше сердце… А Вы бросили мне в лицо его имя. Неужели Вы не понимаете?

Я замерла, лишаясь возможности вздохнуть. Сердце пустилось вскачь, заглушая тихо бубнящие мысли. Руки произвольно дернулись, в стремлении обнять пахнущее хвоей тело…

— Или для того, чтобы стать Вам интересным мне следует вести себя, как солдафон, швырять Вам в лицо оскорбления и угрожать высылкой в опасные территории?

Эйфория спала так же быстро, как появилась минуту назад. Сердце смолкло, успокоенное горькой пилюлей обиды. И, медленно открыв глаза, я просто ровным голосом произнесла в регентское ухо:

— Вам никогда не достичь уровня истинного короля, каким является Ваш брат. Так стоит ли удивляться, что на его фоне Вы всегда будете вторым? — поражаясь собственной жестокости, обронила я, бросив через плечо — Да и причёска у него лучше! — и, медленно развернувшись, двинулась по дорожке в сторону замка.

Трибуны ликовали и выли в горячке спортивного азарта. Испачканный с ног до головы зеленью вражеской крови орк утробно зарычал и выставил вперед руки, с зажатым в них огромным молотом.

— Аррр! — взревел он, запрокидывая голову и прикрывая глаза.

Голос взлетел ввысь и осыпался на оружие искрами электрических разрядов, тут же начавших сумасшедшее вращение вокруг смертоносного бойка.

— Вэшшш! — прошипел в ответ гигантский змей, подтягивая ближе к себе разодранный магией конец хвоста и на серебристом металлическом наконечнике, украшающем его, заискрилась белесая искра магического заклинания.

— Дорогие зрители, итак, мы видим, что противники готовятся к решающему удару! Неужели это финал?! Неужели сейчас мы узнаем имя последнего финалиста этих Игр? — надрывался в магафон комментатор — Еще пара мгновений, и все будет решено. Итак: орк или наг? Наг или орк? Делаем ставки!