— Занятно. А вот леди верила в обратное.

— Леди может верить, во что ей приятно. В конечном итоге, ее благостное настроение лишний повод для радости Зверя. В том и был смысл.

— О, заблуждайтесь сами, Ваше Величество. Но не пытайтесь ввести в заблуждение меня, — усмехнулась девушка — Вы ведь и вправду были увлечены ей.

— К чему этот разговор, Ваше Высочество? — замявшись, спросил король.

— Скажем, я успела убедиться, что Вы в угоду чувствам легко отвергаете выгодные предложения. И теперь пытаюсь понять, был ли в том на самом деле какой-то логичный план, или Вы в самом деле мыслите эмоциями? Ваша откровенность, кроме того, станет лишним подтверждением Вашей заинтересованности в нашем дальнейшем сотрудничестве. Итак?

— Я стал главнокомандующим, едва мне исполнилось двадцать, — минуту тишины спустя, медленно начал Киран — Армия, знаете ли, учит безоговорочному послушанию, субординации и беспрекословному подчинению. Одев же корону я получил еще и армию придворных, примерно с теми же внешними атрибутами подтверждения принятия моей власти. И встретить что-то иное, выделяющееся на фоне послушных моей воле лиц…

— А леди Лея…

— Она казалась смелой, дерзкой, загадочной… Но время расставило все по своим местам. Смелость оказалась глупостью и незрелостью. Дерзость — отсутствием воспитания и знания этикета. Загадочность — вспыльчивостью и отсутствием самоконтроля. Так что, отвечая на Ваш вопрос — нет, я не увлечён леди. Но одно время был заинтригован. Впрочем, как любой другой человек, который бы столкнулся с чем-то экзотическим.

«Чем-то экзотическим… чем-то экзотическим…»

Почему-то в голове звенела на все лады именно эта фраза. Что именно зацепило в ней? Понятия не имею. Но она резала меня острым лезвием, безжалостно полосуя по нервам и перерубая хрупкие артерии моего захлебывающегося обидой сердца.

«Чем-то экзотическим…»

Невольно я прикрыла глаза и глухо застонала, ожесточенно цепляясь побелевшими пальцами за косяк двери.

«Вы, словно свежий ветер в затхлом однообразии будней Нетленного…», «Я словно спал, а теперь закрытых век коснулся яркий луч солнца…», «Каждый миг рядом с Вами полон сюрпризов и новых открытий…» Ну да. Эти, и еще сто банальных метафор в книге «Что-то экзотическое, или диковенна-зверушка и методы ее приручения и содержания в святом неведении». Интересно, все эти поэтические эпитафии моей непроходимой тупости он сам хоть писал, или просто секретаря напряг?

В голове пусто звенело от напряжения. Перед глазами медленно плыли сиреневые пятна, смешивая в набежавших слезах сцену происходящего.

«Иди! прямо сейчас шагни внутрь и выскажи все, что о нем думаешь! Дай по морде этому зарвавшемуся гаду! Поставь его на место!» — шептал где-то в глубине истерзанной души загадочный тихий голос.

Перед внутренним взором одна за одной мелькали удивительно четкие картинки озвученной закадровки, разжигая ярость и злость и требуя реализации. Вот я уверенно и гордо влетаю в кабинет. Вот обескураженное лицо подонка, посмевшего играть моими чувствами. Вот шок сестры и алеющее пятно на его гладко выбритой щеке…

Ногти впились в ладони до кровавых лунок, зубы скрипнули так громко, что, кажется, даже привлекли внимание короля. Я рвано выдохнула и с недоумением поняла, что уже успела занести для первого шага свою правую ногу, когда с неимоверным усилием мотнула головой, проясняя сознание.

«Стоп!» — одернула себя я, аккуратно возвращая ступню на место — «Что за бред? Что за детская истерика-то очередной раз? Ну ворвусь я. Ну устрою скандал. И чего добьюсь этим? Покажу, что я малолетняя истеричка, которая не видит «берегов» и наглеет настолько, что умудряется высказывать претензии королю чужого Государства? Он мне что, сват? Брат? Муж? Может официальная помолвка была? Он прав! Он мне ничего не обещал! Это я, в лучших женских традициях, сама себе додумала и домыслила. И уже детей окрестить успела. Но он-то прямым текстом ничего не предложил!»

… — Так может стоит, в таком случае, открыто поговорить с леди и прямо сообщить ей о ее перспективах? — между тем, мягко продолжила Леатора, с каким-то нездоровым удовольствием разглядывая муки на моем лице.

— Только не с леди Леей, — уверенно качнул головой Киран — Как я уже говорил, совокупность незрелости, юношеского максимализма и явного недостатка воспитания скорее всего не дадут ей здраво оценить перспективы и приведут лишь к тому, что девушка со свойственной ей скоропалительностью примет неправильное решение и сбежит. Мне же необходима ее помощь в окончательном пробуждении Зверя и, впоследствии, ее постоянное присутствие подле него. Это залог послушания и спокойствия моего дракона. Поверьте, даже самый сильный драконодержец не справится с постоянным контролем недовольного Зверя. Потому мы и потворствуем всячески его капризам.

— Тогда, получается, Вы просто плените ее? Без ее на то согласия? — почти возмущенно ахнула сестра.

— Скажем… с какой стороны рассматривать этот процесс. Кому-то это может показаться пленом. Но женской природе вообще свойственно домоседство. А уж в королевских условиях и праздности…

«Ну все! Это точно предел! Этот гад не заслуживает жить. Такие уродов следует вырезать в колыбели» — зашептал в голове все тот же тихий голос — «Вот твой шанс! Надо сейчас-же все ему высказать и, пока он не опомнился, вонзить Клинок в его черное сердце! Давай. Не мешкай!»

Голос был сладок, словно сироп. Он нашептывал вкусные мысли. Правильные такие мысли. Может не с точки зрения логики, но для удовлетворения той горькой, разъедающей меня желчи, проникающей глубоко в истерзанное сердце.

«Один удар — и все закончится! Этот предатель получит по заслугам. Будет знать, как топтать ногами хрупкую девичью душу… Получит, что заслуживает… За тебя… За обман… За брата…»

Брат?! Но у меня нет брата! И не было никогда! Вот у книжной героини брат был. Но что мне с того?

Я несколько раз моргнула и очень медленно опустила взгляд на собственное бедро. Туда, где холодные пальцы прямо сквозь тонкую ткань платья с силой сжимали рукоять притороченного к ноге Клинка Семи Ветров. Нежно-голубой свет лился из-под сведенных судорогой пальцев, пробиваясь через слои одежды, омывая белую кожу лазоревым сиянием.

— И все же, допустим на один миг, что леди не прельстит золотая клетка? Что тогда? — вкрадчиво звучал из-за двери голос принцессы.

— Тогда, — и Киран Четвертый недобро сузил вмиг полыхнувшие глаза с поплывшим в линию зрачком, — Тогда, боюсь леди и правда познает на себе и силу королевского указа, и альтернативные варианты плена. Но, повторюсь, избранная дракона останется подле него.

Взмах длинных ресниц и вот уже пылающий огнем взор пригвождают меня к месту, окатив напряженным недоумением, подозрением и, наконец, возмущенной злостью. Губы короля поджимаются. Раздуваются от резко вытравливаемого воздуха ноздри. Рвано дергается кадык на сильной шее.

«Шаг! Пока он не опомнился — резкий шаг вперед. Подсечка, резкий выпад и удар. Один. Но меткий. Точно в его черное, лживое сердце. Давай же! Давай! И все закончится!»

Что закончится?! Что тут может закончится?! Он же меня видит! Он воин, боец, полководец! Что ему мои жалкие подсечки и выпады? Тут еще мог бы и правда сработать эффект неожиданности, да вот только его больше нет! Стоит мне обнажить Клинок, как все будет решено. Сталь может и отведает сегодня крови, только вот кровь эта будет уже моя.

«Ничего не решено! Попробуй. Это шанс…» — настойчиво шептал в голове сладкий голос.

Нет у меняя шансов. И не было никогда, неожиданно понимаю я. Книга написана. Роли распределены. Сюжет утвержден и плавно течет, подобно полноводной реке. И пусть я, самоуверенно, кидаю в воду камни и бревна, но что они воде? Она огибает препятствие и снова возвращается в заданное русло.

«Умная девочка» — ядовито протянул в голове шепот — «Ну тогда стоит ли бороться с неизбежным? Смирись и прими свою судьбу. Один удар — это не больно. Это почти незаметно…»