Один удар… Мой взмах Клинком и автоматическая реакция короля. Захват, залом… и горячая кровь, текущая по моим ключицам. Густая, обжигающая.

Странно, но я так четко ощущаю это, словно уже чувствовала однажды. Будто это было. Давно. Когда-то…

«Давай…»

Но я с усилием сглатываю яд, который когда-то считала воздухом. Провожу по сухим губам языком и очень медленно разжимаю пальцы, с удивлением отмечая, что за это время ресницы короля едва-ли успели завершить свой взмах.

— Лея? — хрипло произносит Киран, хмуря над звериными глазами густые черные брови.

А я лишь медленно качаю головой и аккуратно отступаю назад.

— Лея, стой! — властно бросает мне король.

Но я не останавливаюсь. Резко развернувшись на одном месте и хлестнув по двери длинными юбками, я уже быстро иду по коридору, чтобы через пару шагов вылететь в холл с диковинными белыми колокольчиками в вазе.

— Лея! — в мое плечо с силой впиваются загорелые мужские пальцы — Постой. Нам нужно поговорить!

В тишине холла голос Кирана звучит, словно хлесткий удар плети. Не просьба, а приказ, вот что витает в воздухе. И я с силой сжимаю зубы, неимоверным усилием вили заставляя свои пальцы смять подол платья, лишь мельком и вопреки сладкому шепоту, скользнув по рукояти спрятанного оружия.

— Я слушаю Вас, Ваше Величество! — почти мурлыкаю я, опадая в реверансе и позорно пряча излишне влажные глаза за кротким веером ресниц.

— Прекрати! — недовольно рычит король и встряхивает меня за плечи, ставя перед собой ровно.

— Как прикажите, — снова послушно соглашаюсь я, выдавая рваным выдохом свое волнение — Я слушаю Вас.

— Я… черт! — и Киран провел пальцами по волосам, морщась, словно от зубной боли — Лея, ты должна была понимать.

— Конечно, — соглашаюсь я и снова приседаю — Я все понимаю.

— Ты не можешь… Да Темные Боги побери… В любом случае не могла бы!

— Я уже в курсе, — спокойно киваю я, поднимая наконец глаза на мужчину и на корню давя в себе горькую усмешку — Не могу понять только, зачем нужно было убеждать меня в ином?

— Убеждать?! — с полоборота завелся король, будто только и ждал повода выплеснуть гнев — Как ты смеешь лгать на короля?! Разве я хоть в чем-то тебя убеждал? Было сказано хоть одно слово, которое ты теперь можешь представить в качестве обвинения?!

— Ну что Вы, Ваше Величество! — сухо проговорила я — Конечно же нет. И я бы не посмела…

— Да что ты себе позволяешь?! Забыла свое место?! Тебе напомнить, кто ты и кто я?!

Белая дымка перед глазами быстро заклубилась кровавыми всполохами ярости и, с силой сжав зубы и продавив уже намятые лунки от ногтей на ладони, я со скрежетом проговорила:

— Не стоит. Я прекрасно знаю, кто я и кто Вы. У Вас нет причин для гнева, Ваше Величество.

— В таком случае, надеюсь ты также понимаешь и то, что выхода у тебя нет.

— Выход есть всегда, — уперто цежу я.

— Не в твоем случае.

Голос короля резко становится каким-то усталым. Глаза постепенно гаснут, позволяя зрачку снова сжаться в черную точку.

— Лея, я не обязан объясняться перед тобой. Но, все-таки, сделаю это, — Киран на миг прикрывает глаза и снова уверенно смотрит прямо на мое лицо — Я бы хотел, чтобы все повернулось иначе…

— Это как? — почти фыркнула я, чуть склоняя голову к плечу — Чтобы Вы могли себе позволить жениться на ком-то… вроде меня? А , нет! О чем это я?! Наверное, Вы имели в виду, чтобы Вы могли увлечься «чем-то экзотическим» настолько, чтобы Вам не пришлось изображать отношения, которых нет?

— Ты снова забываешься, — устало рыкнул король — Но, все же, я поясню. О женитьбе, само собой, речи не идет. Вопреки рассудку, я продолжаю верить в невозможное. И если престол Дернии примет меня, то королевой станет достойная леди, способная укрепить политические связи.

— К чему тогда был Отбор?

— Традиция, — отмахнулся король — Тем более, что «по странному стечению обстоятельств» в Отборе всегда побеждала нужная стране претендентка. Ну, или вообще никто, если заранее подобранная невеста вдруг не соглашалась принимать участие в этом мероприятии.

— Хорошо. А если престол все же останется у Регента?

— Тогда тем более, — холодно оборвал меня Киран — Ты сама все слышала. Этот вопрос решен и согласован. Как и твое будущее.

— Хм… — задумчиво хмыкнула я.

— Тебе не о чем беспокоиться. Ты будешь буквально купаться в богатстве. А общаться с моим Зверем, как я заметил, тебе самой нравится. Так что…

— Так что все бы хорошо, Ваше Величество, — мягко перебила его я — Но есть некоторые моменты, о которых Вы предпочитаете не думать.

— То есть, я был прав и теперь ты решишь отыграться за наш несостоявшийся роман? — зло бросил мужчина — А ты не думала, что сама в этом виновата? Будь ты другой, я бы, быть может, мог всерьез увлечься тобой. И тогда…

— И тогда, помимо статуса вечной пленницы дракона, мне грозил бы сомнительный статус Вашей любовницы?

— Забываешься! — громогласно рявкнул король — Если я решу, ты станешь той, кем мне надо. Поняла меня?! И статус — последнее, что меня при этом заинтересует.

— А если нет? — вкрадчиво прошипела я, машинально прижимая пальцы к Клинку и наклоняясь вперед.

— Нет? НЕТ?! — прорычал мне в лицо Киран, наклоняясь ближе — Ты смеешь говорить «нет» своему правителю?!

— Я?! — и рваный смех на миг сотряс мою грудь — О, ну что Вы! Как бы я посмела?! Но вот раз уж мы с Вами заговорили о статусах… Признайте, ведь по сути Вы и не знаете, каким пресловутым статусом я располагаю? А что если именно этот самый статус и станет тем самым препятствием? Если он станет тем, что Вы не сможете игнорировать? И что тогда делать с Вашими приказами? Придется просить. Умолять! А я…

— Стража! — рявкнул мне прямо в лицо Киран, чей рассечений шрамом подбородок буквально трясся от злости — Запереть леди в ее покоях и приставить караул. Завтра я с делегацией Сильфер отбываю в Эдем для официального визита. До моего возвращения леди не выпускать из комнат. Отвечаете головой. Все ясно?

— Так точно, Ваше Величество!

— Выполнять!

— Что происходит? — мягко зазвенел заинтересованный голос Леаторы, которая медленно вышла вперед и весьма демонстративно подхватила под руку дрожащего от злости короля.

— Ничего, Ваше Высочество, — проскрипел Киран — Леди как раз направляется в свои покои. Где и будет ждать моего возвращения из Эдема. Завтра я отбываю с Вами. Прежде хотел задержаться в Нетленном, чтобы утрясти ряд вопросов более корректно и обговорить с Вами детали... Но теперь в этом нет никакой необходимости.

— О, я счастлива буду приветствовать Вас в столице Империи! — промурлыкала принцесса — Сейчас же отправлю письмо, с приказом подготовить все к Вашему приезду. С Вашего позволения, вынуждена Вас оставить.

— Я иду с Вами, — кивнул король и тут же повернулся ко мне спиной — Прошу Вас!

— Благодарю, — проговорила Леатора и, прежде чем последовать за ним, прошлась по мне задумчивым взглядом, демонстративно задержав его на отягощенном оружием бедре — Время… дорого. Жаль, когда оно теряется напрасно — словно в никуда обронила она и направилась за спутником.

— Идемте, леди, — сухо буркнул за моей спиной знакомый стражник — Вы пойдете сами, или Вам помочь?

— Сама, — процедила я, с ненавистью глядя на спину короля — Конечно сама…

И меня вполне вежливо вывели в уже знакомый мне коридор.

…

— Ну, вот и все, Ваше Величество! Мои указания и Ваше официальное письмо с уведомлением о визите отправлены в Эдем — мягко произнесла Леатора, аккуратно присаживаясь в кресло перед почтовым порталом и с улыбкой взирая на короля — Вы в порядке?

— В полном, — проскрипел бледный, как мел Киран, судорожно облизывая пересохшие губы и поминутно прикрывая играющие зрачком глаза.

— В таком случае, я удалюсь к себе. Мне нужно отдать указания перед отъездом.

— Да. Конечно, — рвано отозвался король, едва ворочая языком — Хорошего вечера, Ваше Высочество.