— Святые небеса, — покачала я головой — И это твой план? Ты серьезно?

— Как вариант, если бы я впал в отчаяние, — мотнул головой Никай — Лея, мне нужно лишь знать, что ты этого правда хочешь.

— Чего?! Чтобы ты убил брата?!

— Отказаться от брака с ним, — сухо бросил он — Варианты правда есть.

— Тогда какого черта ты пять месяцев не разрывал эту идиотскую помолвку?! — зло предъявила я — Видел, как на меня это давит. Позволял мне каждый день отсчитывать последние минуты свободы. И просто молчал?

— Ты… была влюблена в Кирана, — словно через силу произнес король Дернии, — До того, как открылась ситуация с его планами, пока ты верила, что он со дня на день сделает тебе официальное предложение ты любила его.

— Ну… я бы таким громким словом это не называла, — смутившись, пробурчала я.

— Оставь, Лея, — грустно улыбнулся Никай — Не стань ты свидетельницей того разговора, не выпей он преподнесенных Леаторой Небесных вод… приезд Императоров всего лишь стал бы поводом прямо там же объяснить о вашей помолвке.

— Но случилось иначе. О какой влюбленности после всего этого вообще могла идти речь?

— О! Вы, женщины, жертвенны по своей натуре. Страдать и прощать — это есть суть вашего существования, — ухмыльнулся он — А я не хотел становиться ни таблеткой от разбитого сердца, ни лезвием, для женской мести. Я дал тебе время остыть, осознать и сделать выбор. Так что, Лея?

— Что? — едва слышно уточнила я.

— На вопрос сестры ты отвечать отказалась. Может ответишь на мой? Ты сделала выбор?

— Я вообще не знала, что выбор у меня есть, — огрызнулась я — И до сих пор не вижу его. Я помолвлена с Кираном. И завтра он должен будет подтвердить, или отказаться от своих прав на меня.

Никай замолчал, сосредоточенно глядя на мерцающие за окном звезды.

— Что, если я скажу, — наконец, медленно начал он, — Что завтра может так случиться, что он откажется от притязаний на твою руку и сердце?

— А?! — напряглась я, бледнея — О... о чем это ты?

«Неужели Киран все-таки показал ему то злосчастное соглашение? Никай не идиот. Он быстро зацепился бы взглядом за некоторые странности и формулировки. А там не долго и додуматься… Черт! И что, если так? Он рассказал обо всем брату и теперь они нашли выход? Или… или он говорит правду и сам мечтает сорвать эту свадьбу? Как верить ему, если его единственная любовь — это Дерния! Он живет благополучием своей страны! Какое значение на этом фоне может играть мое счастье?!»

Я испуганно смотрела на молчаливо ожидающего моих более внятных ответов короля, и мысли мои метались по голове испуганными птицами.

«С другой стороны, если он все знает, то к чему эти вопросы? Уточняет, успела ли я доиграть партию до конца? Но сестра же ясно дала понять, что документ я уже подписала. Значит, не знает? Или знает, но делает вид?»

— Никай, — наконец, неуверенно произнесла я — Я не понимаю.

— Лорелея, — прикрывая глаза и как обычно сжимая кулаки, спокойно проговорил король — Если ты… если ты сейчас скажешь мне, что правда хочешь разорвать эту помолвку, что за пять месяцев твое сердце остыло по отношению к Кирану и ты не хочешь становиться его женой, то… завтра он откажется от подписания брачного соглашения.

— Но тогда я должна буду быть… с тобой? — хмуро уточнила я.

— Нет, — с трудом сглатывая прошептал Никай — Я не настолько жесток, чтобы ставить ценой твоей свободы твое же заточение.

Я молчала, не понимая, как реагировать. С одной стороны в моей душе пела радость: мужчина просто так соглашался мне помочь! Правда, я вообще не представляю как он собирался это сделать, но… А с другой, в сердце расцветала махровая обида. Надо же! У него есть шанс на мне жениться, а он от него отказывается! И к чему тогда были все эти странные разговоры о выборе?

— Тогда о каком выборе шла речь? — сухо поинтересовалась я.

— Хочешь ты стать женой Кирана или нет, — тихо сообщил мужчина.

— И... все?

— Все, — преодолев минутное молчание, словно через силу произнес Никай, отчего-то отчаяно скрипнув зубами.

— А…о… вот оно как… — пробормотала я, все-таки обижаясь.

То есть, он себя предлагать на замену даже не собирался? А все эти поцелуи? Признания? Они, видать, просто как помощь в понимании моих планов с Кираном? Значит, чтобы скоротать вечерок после делового ужина в Эдеме я подхожу, а жениться на мне моветон? Ну, конечно! В его-то глазах я явно потасканная за все места женщина, не гнушающаяся даже драконами! А я то, наивная, развесила части тела! Дура! Вот ничему меня жизнь не учит!

— Лея, я…

— Знаете что, Ваше Величество, — неожиданно зло процедила я — Я как-то прожила пять месяцев без надежды на Вашу помощь. Понятия не имею, что Вы там задумали и насколько героически это могло бы выглядеть, но я, пожалуй, откажусь.

— То есть… ты… — до цвета снега побледнел Никай.

— Ага. Справлюсь сама.

— Лея… — ошеломляя меня звучащей в его голосе болью, простонал мужчина.

— Всего хорошего. Доброй ночи, сладких снов… Увидимся завтра.

Никай замер, окатывая мое недоброе лицо лихорадочным блеском стальных глаз.

— Завтра…

— Завтра я разберусь сама, — перебила я, «гостеприимно» распахивая перед королем дверь и позволяя испуганным и ошеломленным нерадивым стражникам воочию лицезреть причину своей завтрашней гауптвахты и последующего увольнения — А Вы поищите для подвигов другую беззащитную леди. Уверена, Ваша тяга к жертвам во имя справедливости легко найдет подходящий объект.

— О чем ты? — напряженно нахмурился король — Какие жертвы?

Но ответом ему стала лишь звучно хлопнувшая дверь, едва не отбившая напрочь его наглый королевский нос.

Малый церемониальный зал Эдема ничем не уступал Нетленному. Скажу больше, по роскоши он многократно превосходил его, даже с учетом сказочного убранства из цветущих глициний и мерцающих в лепестках многотысячных колоний светлячков.

Как бы не был прекрасен образ вечернего сада, талантливо воссозданный в тот памятный день, ни у одного королевства Тверди все равно не было возможности приблизиться к магии звездного купола, так умело притворенного декораторами Императорской резиденции в честь прибытия важных гостей.

Имитирующий небо свод зала, градиентом переходящий от насыщенно-фиолетового по краям к льдисто-голубому в самом центре потолка, был украшен по всей своей поверхности россыпью остроконечных хрустальными кристаллов, которые таинственно мерцали, ловя острыми гранями отблески света. Колонны из граненого горного хрусталя словно светились изнутри, многократно преломляя лучи установленных у их подножия светильников. А в самом воздухе блестала и переливалась искрами бриллиантовой крошки бесконечная спираль, словно воочию воссоздающая красоту одной из далеких галактик, различимых на извечно-звездном небе Сильфер.

Полные восхищения вздохи делегации Тверди были лучшими комплиментами искусству имперских мастеров. И вызвали легкие, довольные улыбки на величественных лицах поднявшихся со своих тронов Ликов, приветствующих равного им короля Дернии.

— Благодарим за честь снова иметь счастье принять Вас в благословенных стенах Эдема, Ваше Величество, — торжественно произнес Батих.

— Приветствуем также и Главнокомандующего Королевских войск Дернии, Кирана Безжалостного. Для нас честь, наконец, видеть Вас на Небесных землях, — поддержал брата Тахиб.

— Для меня огромная честь ступить на земли своей невесты, — кивнул Киран, обводя роскошь зала победным взглядом и останавливая свой взор на моей фигуре, величавым изваянием застывшей рядом с сестрой за спинами Императоров, — И, наконец-то, иметь удовольствие лично поприветствовать Ее Высочество. Пять долгих месяцев принцесса Лорелея удостаивала своим высоким вниманием только моего Зверя. Я же, в связи с невозможностью нанести визит невесте на ее родине, был вынужден лишь ловить отголоски счастья дракона. Поскольку леди не могла брать на установленные встречи достаточную императорскую свиту, а мне не удавалось своевременно получить приглашение в Сильфер, где свита принцессы присутствовала бы при нашем свидании, не допуская урона ее репутации. Теперь же, я надеюсь, все приличия соблюдены и ничто не пошатнет установленный протокол для моего общения с леди.