— И вот теперь Вы знаете, что это я… — так и не придя в себя, прошептала я — Что теперь?

— Теперь… Теперь, Ваше Высочество, я предлагаю Вам свою помощь. Но в ответ, я прошу помощи и у Вас.

— Чем же я могу Вам помочь? — горько ухмыльнулась я — Дура, которую собиралась убить собственная сестра… Идиотка, которая поверила, что сможет одолеть короля в поединке… Чудом не погибшая на арене с монстрами…

— Все так, — кивнул Никай — Но именно на Вас реагирует Дракон короля. И мне не обойтись без Вашей помощи именно поэтому.

— А Вы, значит, и правда хотите исцелить брата? — гаденько улыбнулась я — Уж простите, но моя вера в братско-сестренские чувства только что сдохла в муках.

— Не виню Вас, — хмыкнул регент — Тем более, что Вы даже правы. Просто я не столь кровожаден, как прекрасная Леатора.

— О, позвольте сомневаться! Так что за страшные планы в отношении короля вынашиваете Вы?

— Всего лишь хочу счастливо женить его на Вашей прекрасной сестре, — развел руками Никай.

И я вдруг, почувствовала, что мое сердце ухнуло куда-то вниз, разбиваясь холодной ледяной крошкой.

— Не понимаю Вас, — сдавленно прошептала я, давясь воздухом — Но… при чем здесь я?

Несколько минут регент молчал, отбивая одному ему известный ритм по ручкам кресла, а затем медленно начал:

— Устав престолонаследия Дернии отличается от империи Сильферов, как Вам известно. Если у вас издревле правят два Императора, деля сферы влияния, то в Дернии король всегда один. Но вот какой именно из сыновей станет королем решает вовсе не старшинство. И до моего десятилетия я был уверен, что в свое время корона перейдет именно ко мне. В этом убеждал меня отец. Об этом говорили и результаты моих способностей. С детства меня учили всему тому, что понадобиться достойному монарху, лишая детства и присущих другим мальчикам радостей. Но я не роптал, принявши долю бремени грядущей власти. До того дня, как в день моего десятилетия не выяснилось, что в моем сердце нет огня. И, следовательно, нет места Зверю. В тот день изменилось все… Годы учебы оказались тщетны. Меня ждало место советника при брате, не более. А Киран, посветивший свою молодость изучению военного дела, пытался теперь резко наверстать все те премудрости, на которые я потратил свои десять лет. Я не виню брата. Воля короля поменяла наши места и он не мог отказаться. Я могу понять и то, что он не находил времени, чтобы утешить брата или поддержать его в те трудные годы. Но я не считаю, что должен был смириться.

Никай замолчал, глядя в темный угол комнаты. Выражение его лица не изменилось ни на йоту, но давящая на него тяжесть обиды буквально плыла в воздухе, придавливая мне грудь и давя на виски.

— Тот случай… — тем временем, продолжил мужчина — Я счел это проведением, не иначе. Я рад, что брат жив. Но рад и тому, что клинок Вашего принца решил по справедливости суд, спешно проведеный отцом. Все встало на свои места. И я хочу, чтобы так оно и осталось.

— Но… Но при этом Вы хотите, чтобы я помогла королю пробудить его Дракона? — аккуратно уточнила я, внимательно глядя на ледяное лицо регента.

— Киран не сможет вновь стать королем — уверенно отозвался он — Его звезда погасла на небосводе Дернийских Королей. Его Дракон мертв. И ему не войти во дворец столицы. Престол не примет мертвого.

— Но когда Дракон проснется, его сердце оживет!

— Оживет — вздохнул Никай — Но это будет другой Дракон. И другая жизнь. Звезда зажжется вновь. Но не та же, а другая. Киран не понимает, что это не вернет ему престола.

— Но Вы сами поддерживаете в нем эту уверенность! — ахнула я — Все вокруг называют его королем!

— Леди, — устало протянул регент — Вы хоть понимаете, что такое низвергнуть героя войны? Лицо победы? Того, за кем шли и гибли сотни? Народ взбунтовался бы. Другое дело ситуация, в которой мы прибываем теперь. Люди спокойны, брат не потерял стимула к жизни. А я там, где мне суждено было быть по праву.

— Но Вы регент, — жестко обрубила я.

— А Вы ребенок, — хмыкнул мужчина — Не все ли равно, как Вас зовут, если власть в Ваших руках? Умейте отделять зерна от плевел. Истинную цель от сопутствующих мелких нюансов. Бесплатный совет. На троне он Вам еще пригодится.

— На троне, — горько всхлипнула я — Сомневаюсь, что Леатора смирится с неудачей, подобно Вам. Рано или поздно, она найдет другой способ убить меня.

— Ну а вот тут начинают пересекаться наши интересы, — кивнул Никай — Ваша задача, леди Лорелея, пробудить Дракона и запустить сердце моего брата. Я позаботился посеять в голове Кирана напряженное подозрение, относительно цели прибытия принцессы в Нетленный. Поэтому, ближайшие недели Ее Высочество вынужденно останется гостьей Дернии. И в стенах замка не сможет причинить Вам вреда, не рискуя запятнать собственную репутацию. За это время Дракон должен проснуться.

— И что Вам это даст?

— Сейчас Киран еще живет надеждой. Он даже не рассматривает других вариантов, надеясь вернуть трон. Но сердце его проснется и правда выйдет наружу. Потеряв трон он обретет возможность занять другой. Король не может жениться на монархе другой страны. А вот бывший король…

— И он женится? А если она ему не понравится?

— Это совсем не важно, — грустно улыбнулся Никай — Зато став ее супругом он станет тем, кем так стремился быть. Просто в другом государстве. А уж если расписать ему, как тем самым он поможет Родине...

— Вы ошибаетесь, — ухмыльнулась я, отчего-то сразу замечая несоответствия и, даже, выуживая нужные данные, которых и иметь-то не могла. Кажется. — Не станет. Вы говорили уже, что устав наследования Империи Сильфер отличается от других государств. И это так. Когда-то, прародитель Империи стал отцом двоих близнецов. Не желая делать братьев соперниками, Император принял судьбоносное решение и разделил корону Империи. Они-то и стали первыми соправителями, поделив сферы влияния. Их дети также взошли на трон, после отцов. И в свое время обзавелись супругами, чтобы продолжить наследие. Но вот только супруги Императоров не имеют титула! Они так и остаются «супругой или супругом Императора». Никаких прав, никаких обязанностей, кроме помощи в рождении наследника. Они даже живут в «Супружеском дворце», каждый в своем, отдельно от Императора, довольствуясь редкими визитами.

— Да, я знаю, — кивнул регент — Но бессловесная покорность супругов правителей лишь их выбор. Задумывались ли Вы, что будет, если супруг сам сильнее Императора?

— Только не с сильферами, — покачала я головой, сама охреневая от того, сколько странной информации я обнаруживаю в своей голове — Народ неба никогда не примет власть чужого.

— Леди, Вы снова цепляетесь за формулировки, — покачал головой Никай — Какая разница, кто официально сидит на троне, если править будет сильнейший? Внешне все останется, как есть. Но с маленькими нюансами. И неоспоримыми плюсами для нас с Вами, конечно. Киран — благодарный Драк. Никогда он не позволит причинить вреда той, что помогла ему обрести Зверя. А, значит, Ваша безопасность станет исключительной. Как и святость Вашего права на второй престол. Да и посягать на зону Вашего влияния никто не станет. Разве что в части соглашения о ненападении на дружественную теперь страну Дернию, родину супруга Императрицы. Ну и в необходимом договоре о взаимопомощи в случае нападения на нее сторонних государств. А остальные вопросы ( экономические, политические, образовательные) и так вне зоны Вашего влияния.

— То, что Вы предлагаете похоже на предательство, если я на это соглашусь, — неверяще произнесла я.

— Это похоже на шанс остаться в живых, леди Лорелея, — сухо перебил Никай — Для Вас, естественно. А для меня — красивый вариант выйти из сложившейся ситуации, не ущемляя интересы брата. И, даже, в качестве бонуса, решая некоторые вопросы своего государства. Ну так что, принцесса? Обсудим стратегию?...

...