«Книга изначально же не давала отойти ни на шаг уйти от сюжета. Все же понятно. Да, пока дело касалось событий, в ней не упомянутых, мне еще позволялась некая вольность. Но теперь, когда явно идет накладка… Господи, да меня прикончат еще до рассвета! Потому что исправить сюжет я уже не могу. Черт! Надо было бежать еще до этого ужина! Да вообще надо было сразу бежать! И требовать от голодных волков стремительной гибели. На худой конец, чем мне ядовитые улитки и хищные ежики тогда не угодили? И то умнее было бы…» — мысленно стонала я, влетая в спальню и бессильно прижимаясь спиной к двери, оседая по ней на пол. Но лишь за тем, чтобы тут же замереть на этом полу с изумленно распахнутыми глазами и точно так же раскрытым ртом, глядя на надменную красавицу, расслаблено восседающую в кресле у окна.

— Ну, здравствуй, моя тьма… — ухмыльнулась она, пробегаясь брезгливым взглядом по моей согбенной у входа фигурке.

«Что и требовалось доказать…» — обреченно подумала я и медленно поднялась, с усилием одергивая сбившийся подол, и жалко вскидывая дрожащий от пережитого стресса подбородок:

— Здравствуй, сестра… мой свет, — дрогнувшим голосом, сипло отозвалась я, почти смело встречая тяжелый взгляд, сияющий нашей фамильной синевой.

— Ты!… — и Киран одним шагом преодолел оставшееся пространство до кресла брата — Ты!

Рука уверенно и жестко сжала трепыхнувшееся под пальцами горло, рывком выдергивая сипло вдохнувшего Никая с его места и приподнимая над полом:

— Тварь! Предатель! — зверем рычал дрожащий маревом горячего воздуха Дракон, угрожающе распахивая острозубую пасть — С-с-смертная падаль…

— Он… прекрасен! — огорошивая готовящегося к расправе ящера восхищённым взглядом, прохрипел регент, дрожащими от восторга пальцами оглаживая контуры драконьей морды и даже не пытаясь защититься от пылающего жаждой возмездия короля — Само пламя! Сам огонь…

Зверь обескураженно моргнул и дрогнул потоком опадающего миража.

— Заткнись! — немного растерянно рыкнул он, приспуская зажатого в руке человека, а после и вовсе отшвыривая его обратно, в кресло — Ты…

— Просыпается! Он правда просыпается! — кажется, даже не придавая значения своему падению, покачал головой Никай, все с тем же восхищением глядя на стремительно таящий образ и машинально потирая рукой отметины на своем горле — Наконец-то…

— Ты знал… — устало выдохнул Киран, опираясь рукой на угол стола и пытаясь медленно и глубоко дышать — Ты все знал и… и устроил это?! Зачем?!

— Знал…, — горько ухмыльнулся регент — Точнее, узнал буквально за час до ужина. Леди Лея сказала — предвосхищая вопрос объяснил он.

— Тогда… почему?

— А почему мне не сказал ты сам? — с напором крикнул на брата он — Почему?! Я… за столько лет ты все еще не понял, что я… что… Ты не доверяешь мне настолько, да?

— Нет, — неприятно сморщился Киран, явно злясь на необходимость оправдываться — Просто… Не хотел торопить события. Оборот не полный и…

— И ты скрыл, — Никай словно неверяще покачал головой, с упрёком поджимая губы — Видимо, это все откровение, которого я заслуживаю.

— Откровение? — возмущено вскипел король и недоверчиво уставился на брата — Ты все еще хочешь откровений? Зачем, Никай? Чтобы снова предать меня?

— О каком предательстве речь? — сухо вскинул подбородок регент — Что за нелепые обвинения?

— Леди Лея! — устав ходить вокруг да около рявкнул Киран и с силой ударил кулаком по столу — Ты знал! Ты все знал ранее, и получил подтверждения после моего возвращения с ней из предгорья! Я открыл тебе душу, Никай! Я рассказал все!

— Все?!

— Все, что было важно! И все, что было уместно.

— Все ли, брат? — безлико ухмыльнулся мужчина — Тогда напомни-ка мне, как же ты нашел леди в Священном лесу, тянущемся бескрайним морем на тысячи лиг? А! Помню: «Провидение и удача»… Ложь, Киран! Ее нашел Дракон, не так ли?

Король вновь поморщился, потирая шею и затылок, и дернул уголком губ.

— Не «уместно» ли было именно тогда упомянуть о том, что Зверь просыпается, Киран? Куда уж уместнее!

— Это не важно, — буркнул мужчина, садясь в кресло.

— А что тогда важно? — холодно отразил улыбку Никай и откинулся на своем месте — Участие леди в Отборе, на котором ты так повернут?

— Да! Да, Никай. Это. И теперь ты знаешь, почему именно это так важно для меня. Теперь это не догадки, не твои предположения. Это свершившийся факт! Дракон реагирует на нее. И ты…

— И если бы ты сказал мне все заранее, возможно ситуация сложилась бы иначе, — грубо вставил брат.

— Да неужели? Что бы тогда было? Ты бы учел мои притязания на девушку и не заявил бы на нее свои права? Даже не удосужившись определиться с ее статусом…, — брезгливо фыркнул король.

— Я бы тогда был готов к аргументам, когда леди заявила, что твое требование с ее участием в Отборе невозможно, потому что она испугалась твоего Зверя!

— Что? — нахмурился Киран, удивленно глядя на брата — Испугалась?

— Да! Ты знал, что Дракон являлся ей? Общался?

— Да, но…

— Заявлял на нее права и тем самым банально испугал?

— Нет, — слегка отрешенно мотнул головой мужчина — Я… Оборот не полный и я не слышал его мыслей и слов… Заявлял права?

— Без подробностей, — отмахнулся Никай — Ты не помнишь, она не уточняла. Но сказала, что это ее пугает. А я даже не мог подобрать слов, опешивший от новости о твоем неполном обороте! Новости, которую должен был услышать ОТ ТЕБЯ!

— О, да, Никай, — недобро хмыкнул король — Ты так опешил, что сразу решил спасти леди от посягательств Зверя, прибрав ее себе, да?

— Да приди же в себя! — расстроенно хлопнул ладонями по ручкам кресла Никай, резко поднимаясь на ноги и взволнованно вышагивая по кабинету — Как?! В качестве кого я должен был приблизить ее к тебе, если она категорически отказалась от статуса участницы Отбора?! У тебя полный двор высоких гостей Империи. У тебя Отбор, чтоб его! Кого я должен позвать за королевский стол? Кого приглашать на твои балы? Кого отправлять на прогулки с тобой? По условиям Отбора ты не можешь оказывать знаки внимания девушкам, не являющимся его участницами! Это условия проведения! Высокие семейства на куски нас порвут за попрание этого пункта. Для каждого из них это шанс возвести на престол свою дочь, племянницу, внучку… Да они каждый шаг участников этого непотребства под лупой рассматривают, с целью подвергнуть сомнению любой твой выбор не в их пользу. А тут король решил поухаживать за никому не известной леди, которая даже не состоит в списке?

— Но…

— А принцесса? Не боишься международного скандала, если Ее Высочество прознает, что оказалась за одним столом с леди неясного социального сословия? Даром, что мы предполагаем высокий статус леди.

— И…

— И да, Киран! В то же время, твои желания приоритетны для меня. Ты выразил желание и я, даже не понимая мотива, поспешил его удовлетворить. Единственным доступным мне на тот момент способом. Уж до чего успел быстро додуматься в том шоковом состоянии, прости. Я-то шел к ней с уверенностью, которую ты во мне посеял. Что, мол, вы с ней успели обо всем договориться. А тут новость — «ее пугает королевский Дракон с его рабовладельческими притязаниями! Кстати, он просыпается.»

— Допустим, — скрипнул зубами Киран — Но провоцировать меня на глазах высоких гостей Империи… Кстати, не дружественной Империи, а всего-то нейтральной! К чему этот риск? Хотел проверить слова Леи? Или наказать меня за недоверие?

— Демонстрация сил нейтральному государству не есть ли первый шаг к обретению союзника, — безразлично пожал плечами Никай — Теперь слухи о том, что Дракон Дернии жив разлетятся про миру со скоростью ветра. Нам это только на руку.