— Тебе все на руку, — прошипел Киран — Ты своего никогда не упустишь. Только вот как теперь будить Зверя, брат? Подумал об этом? Ведь леди ты присвоил себе! Меня она, оказывается, боится… Шансы снова упущены. Благодаря тебе.

— Благодаря мне, твои шансы велики, как никогда, — обрезал короля регент — Боится? Пусть так. Отказалась от тебя и этого Отбора? Не велика беда. Ведь ничто так не расставляет приоритеты, как женская ревность.

— К кому? — возвел очи к небу король.

— К кому-то поистине достойному, само собой. Нет, во внезапно вспыхнувший интерес к какой-то из участниц Отбора она, конечно, не поверит. У тебя и до этого было время рассмотреть прелестницу. Раз не вспыхнуло, то нечего и разжигать. Да и чревато оно. Окажешь очевидное предпочтение кому-то из них, и придется идти до конца. Для того отбор и затевался, не так ли? А иначе, все то же возмущение знати. Это лишнее, Киран. Если, конечно, ты и правда не надумал одну из участниц сделать своей королевой.

— Упаси огонь, — передернулся Киран — И в мыслях не было. Тогда как? Кроме участниц здесь никого нет.

— Великое пламя, когда ты начнешь смотреть шире? — простонал Никай — Принцесса, брат мой. Удели достойное внимание гостье. И по статусу, и по протоколу. И отличный повод для того, чтобы леди Лея оценила потенциал твоей потери и рассмотрела симпатию к тебе в собственном сердце.

— А как же правила Отбора, по которым я не могу уделять внимание сторонним леди? — многозначительно поднял брови Киран.

— Так распусти его, — устало вздохнул регент — Приезд высокой делегации Империи Сильферов — достойный повод. Участие в Отборе — оскорбление наследницы. А ее присутствие в стенах Нетленного в тот момент, когда оный проходит — повод для сомнительных домыслий. Придется учесть хрупкий статус политических отношений и пойти на досрочное прекращение недопустимого мероприятия…

…

… Киран устало смотрел на догорающий в камине огонь и машинально потирал полыхающий в центре груди комок пламени, тревожно ворочающийся колючим, обжигающим камнем.

«Моя! Отдай… Верни…» — упрямо шипел внутри него недовольный Зверь.

— Верну… — хрипло прошептал король, успокаивающе оглаживая средоточие силы и сладко упиваясь крепнущим единением с Драконом — Я не отдаю то, что считаю своим…

«Нашим…» — ревниво поправил ящер и скрутился огненным кольцом — «Нужна… Он пытается обмануть, отобрать, забрать себе…»

— Я знаю, — кивнул Киран и недобро ухмыльнулся — Знаю… Но он всегда недооценивал меня. Первый шаг к поражению — недооценить противника. И чрезмерная самоуверенность, конечно. А Никай уж слишком уверен в собственном интеллектуальном превосходстве. Ревность леди… Как же. А продемонстрировать сильферам дракона он решил просто так, видимо? Не держи меня за идиота, дорогой брат… Ты метишь куда как выше. Решил моими руками прибрать к себе Империю? Отличный план. Одобряю. Вот только мой трон как-то ближе и привычнее моей заднице. Придется тебе самому просиживать себе новое место. А я останусь уж на своем.

«Трон наш-ш-ш…» — довольно прошипел Зверь, успокаиваясь — «Она наш-ш-ша…»

— Наша… — согласно прошептал король и вполне ожидаемо ощутил, как утверждение откликнулось знакомым томлением в паху и горячей волной предвкушения — Конечно, наша. И она поймет это даже раньше, чем этот самоуверенный интриган осознает то, что я не собираюсь отдавать ему свой престол. Даже в обмен на трон Империи.

...

— Итак, — Ее Императорское Высочество соизволила — таки перейти к словам, после почти пяти минут молчаливого рассматривания моей несчастной личности, так и замёрзшей неуверенным изваянием в дверях собственной спальни.

— Итак? — неуверенно уточнила я, аккуратно делая шаг вперед.

— Итак, ты жива, — совершенно безэмоционально пояснила принцесса.

— К Вашей радости, надо полагать, — медленно кивнула я, не сводя напряженного взгляда с Леаторы.

— Что связывает тебя с регентом? — вместо ответа, сухо спросила девушка, изящным движением укладывая ногу на ногу и разглаживая подол платья.

Я сглотнула, с силой сжимая свои пальцы и пытаясь выровнять дыхание. К этой встрече, как и к разговору, я пока, определенно, не была готова. Что говорить? Как отвечать? Сразу предъявить ей, что мне все известно? Или приберечь козырные карты? Играть в испуганную девочку, или хамить в лицо? Мне нужно было время, чтобы определиться с линией поведения. Проанализировать полученную информацию, сделать выводы. Но вот времени, похоже, у меня не было.

— Это все, что Вас интересует, мой свет? — наконец, хрипло спросила я, обиженно вздергивая подбородок.

— Если об этом всем узнает отец… Твой отец, Лорелея. То вопросов будет куда больше, — серьезно обрезала она и снова уперла в меня тяжелый взгляд и выделяя переход на «ты» — Итак, как низко ты успела пасть?

— Не понимаю, о чем Вы, — уперто буркнула я.

— В Нетленном идет Отбор, моя тьма, — недобро прищурила синие глаза принцесса — И Игры. Твое присутствие недопустимо в этих стенах ни в одном из возможных статусов.

— Но Вы тоже теперь здесь, — с вызовом вздернула я бровь — Так что, в недопустимом положении теперь мы обе, не так ли?

Наследница медленно прикрыла глаза и глубоко вздохнула. Лишь с силой сжатые в кулаки пальчики вновь выдали буйство эмоций, которые она пыталась сдержать, дабы не потерять лицо.

— Знаете… Ваше Императорское Высочество, — с легкой издевкой, хмыкнула я — Даже странно, что Вы изволили в этой щекотливой ситуации самолично явиться в этот оплот насилия и разврата. К чему было так необдуманно рисковать своим положением?

— Мое положение, в отличии от Вашего, моя тьма, — подчеркнула ядовитый учтивый тон сестра — Не столь шатко, чтобы этот шаг стал расцениваться, как попрание приличий. И, все же, я рада, что Вы соизволили отметить, что по Вашей вине я сейчас так же не в самом завидном положении.

Я поджала губы, не находя достойного ответа.

Точнее, ответ-то у меня был. Но с ним меня бы спалили сразу. И опять началось бы это нетленное: «Кто ты, северный олень?» Так что, надо было помнить, что я теперь, как бы, принцесса. И не пристало мне отводить в сторону указательный пальчик и, нервно дергая челюстью, нараспев выдавать что-то вроде: «Да ты чё, подруга, йоу?! Не надо вешать на меня своих дохлых чи-за-хуашек!». Приходилось изображать что-то куда как более приличное. Но в варианте : «Ах, вы несправедливы! Моей вины в том нет!» оно вообще не отражало боль моей души и отчаяние несправедливо оскорбленной невинности. Оставалось молчать и сопеть, убивая только взглядом.

Взгляд мой, однако, на Леатору совершенно никакого влияния не имел. То ли иммунитет у нее к фамильной синеве, то ли в этой дуэли я откровенно не профи. Так или иначе, но красавица лишь еще раз удрученно покачала головой и, будто приняв, наконец, какое-то решение, сухо выдала:

— Мне остается только надеяться, что в своем безумном стремлении доказать что-то отцу, Вы не успели перейти последнюю черту, Лорелея, и у нас еще есть шанс достойно выйти из этой ситуации.

— О чем Вы? — в какой уже раз устало поинтересовалась я.

— Не злите меня, моя тьма, — сквозь зубы процедила принцесса — Вас что-то связывает с регентом или королем Дернии? И не вздумайте врать. Я увижу ложь сразу же.

На миг я задумалась. Относительно магической способности наследницы слышать ложь я, откровенно говоря, ничего не помнила. Что странно, конечно. Особенно, с учетом моей редкой осведомленности в отношении других, совершенно не важных нюансов прошлого моей героини. Однако, отрицать такую возможность тоже было бы глупо.

«Смотря что считать отношениями, конечно» — подумалось мне, пока я неуверенно топталась на месте, заламывая мизинец на правой руке — «Вот, скажем поцелуй с королем в лесу и сговор с целью переворота с регентом отношениями являются? Наверное, нет. Отношения, они же подразумевают общее настоящее и планируемое будущее… Черт. Тогда с регентом у нас точно отношения. Причем, не каждая семейная ипотека так сближает, как заговор против короны…»