— «Сейчас мы быстро пойдем к порталу», говорил он. «Он точно за теми деревьями», говорил он… ага! — ворчала я, понуро бредя следом за злым и уставшим уже Кираном Четвертым, подспудно пиная какие-то светящиеся мухоморы и варварски отрывая листики с кустов.

Благо, с накачанного мужского плеча меня спустили уже часа четыре назад. Как раз, когда стало совершенно очевидно, что нифига король не помнит, за какой именно условной елкой он оставил качественно функционирующий портал в родное королевство, и ходит по лесу кругами. Определенно по наитию отвратительно работающей интуиции.

Благодаря ей, а, точнее, по ее вине, мы уже и шлялись по тропической чаще часов так-эдак семь. Успели сделать четыре привала, провалить меня в болото, условно высушить на солнышке и отобедать какими-то невкусными фруктами, больше похожими на перезрелый картофель.

Дважды перейти какой-то подозрительный ручей с ярко-розовой водой, едва не разбить к чертям собачьим полный мешок эксклюзивных драконьих яиц и научить Ириску приносить палку. Ну, надо же было чем-то развлекаться на очередном привале, покуда вечно чем-то недовольный король учил меня отборному местному мату, параллельно с его попытками разжечь огонь.

С его слов выходило, что вообще-то он прямо очуметь какой специалист по походной жизни в целом, и кострам в частности. Просто у нас все дрова сырые и розжига нет. А я думать должна была, что собираю. Сучки можно было и не мокрые притащить. Без оправданий в виде постоянно моросящего с неба дождя.

Кстати, конфетку мне за терпение — я пререкаться не стала. Просто выбрала сук побольше и, демонстративно поиграв им в руках, удовлетворилась-таки напряженно-опасливым взглядом короля и принялась забавляться с дракончиком.

Ириска палку освоила быстро, а потом заскучала. Ушла в кусты и принесла оттуда какого-то кролика-мутанта, с огромными острыми зубами на пол морды. Обнаглевший вконец Киран кролика у несчастной девочки отнял, освежевал и заявил, что им мы будем ужинать. Если, конечно, кто-то соизволит найти-таки подходящие для костра веточки.

Мы с Ириской переглянулись и решили короля просто игнорировать. Дракониха вообще обиженно чихнула огнем и моментально зажгла костер. Тем самым, в прямом смысле этого слова наплевав и на сырые дрова, и на отсутствие розжига.

В общем, день неуклонно клонился к вечеру. Нещадно пожранная местными комарами, намоченная в болоте, пропитанная дождем и доведенная до несварения непрожаренным мутантом, я становилась все менее склонна к мысли «держать лицо» и все ближе к мысли «набить лицо виновное в моих злоключениях».

«А ведь могла быть давно казненной!» — обиженно думала я, злобно пиная какую-то синюю сыроежку и запуская ее в далекий полет. Это разом настроило Ириску на игривый, лад и счастливо порыкивая, монстр поскакал, ломая кусты, в попытке поймать летящий предмет — «В идеале, вернулась бы в родной мир. В самом скверном случае… да просто не шлялась бы непонятно где, без определенной цели и надежды на спасение! Лежала бы мертвая и сухая!»

— Что-то хочешь сказать? — с недобрым сарказмом, процедил не менее сердитый Киран, обративший внимание на мой бубнеж.

Нет, создавалось впечатление, что он идет примерно с такими же мыслями, вот только виноватой во всем считает именно меня!

— Ага. Стихи на ум пришли: «Куда ты завел нас, проклятый старик?» «Идите вы нафиг, я сам здесь впервой!» — смешав классику и кусок анекдота, язвительно выдала я, не удовлетворившись молчанием и угрюмым сопением собеседника.

Король, однако, классику, очевидно, в свое время не осилил. Об Иване Сусанине знал мало. А вот самомнение, зато, отрастил могучее.

— Старик, значит? — угрожающе зашипел он, резко оборачиваясь в мою сторону и нависая над моей испуганной, тихо пискнувшей тушкой, неожиданно прижимая меня к своей литой груди и крепко ухватывая пальцами другой руки мой подбородок.

— Пустите! — жалко пропищала я, тщетно пытаясь выдернуть лицо из стального захвата.

— Не раньше, чем ты признаешь, что я совсем не стар, — недовольно прорычал мужчина, весьма однозначно замирая в сантиметре от моих дрожащих возмущением губ — Ну?

Я моргнула. Ничего ласкового или романтичного в этом жесте не было. Просто с трудом сдерживаемая злость уставшего, раздраженного человека. Но вот ведь совпадение! Я-то тоже была и уставшей и раздраженной! И все потому, что кто-то, видите — ли, не имел в себе сил признать собственный прокол! Да скажи он, что заблудился, я бы еще четыре часа назад сама предложила слазить на ближайшее дерево и осмотреть окрестности! Может по мху какому бы вышли… Да мало ли вариантов при мозговом штурме! Но король упорно огрызался на любой мой вопрос относительно его уверенности в том, правильно ли мы движемся. И, в итоге, кажется только заводил нас все глубже и глубже в лес.

— Фыр! — нагло возразила я, смело встречая недобрый, горящий непонятными мне искрами взгляд — Сперва Вы признаете, что заблудились и понятия не имеете, куда мы идем!

В стальных глазах мелькнуло неприкрытое изумление.

— Ты… приказываешь мне?! — недоверчиво уточнил монарх.

— Я требую определенности и только! Если бы Вы признали, что заблудились, мы бы, возможно, перестали тупо идти через чащу напролом. Остановились и, как минимум, подумали! Но подумать это ведь не наш конек, да? Наш стратегия переть вперед не разбирая дороги, потому как отважные герои всегда куда-то да идут! Вы ведь даже ориентиров никаких не оставили, когда вылезли из портала! Ни зарубок на деревьях, ни крошек хлебных на тропинке…

— Я спешил спасти тебя! — рявкнул на меня король, больнее стискивая пальцами мое лицо и наклоняясь так низко, что сухие горячие губы ненароком теперь задевали мои, воспаленно напряженные, едва он начинал говорить — Мне было не до зарубок! Тебя не было уже двое суток. Я боялся не успеть.

— Как двое? Почему двое? — засуетилась я — Я в полночь к порталу пошла!

— В Священном лесу время течет иначе — немного отрешенно отозвался мужчина, рассеяно начиная скользить взглядом по моему лицу — Ночь за день, день за двое суток… В любую сторону, произвольно. Искажение времени… Пока мы смогли заново активировать портал… Кто знает, что могло с тобой случиться и сколько дней успело пройти здесь? Я спешил.

«Уиии! Ты-ж моя героическая пусечка!» — неожиданно взвыла внутри меня редактор, булькая сиропом в большой, мраморной ванне — «Он к нам спешил! Какая прелесть!»

Но, едва я расплылась в дебильно-умильной улыбке, как получила от нее по башке пыльным мешком, загодя припрятанным под этой же ванной.

«Спешил-спешил… чтобы убить нас! Строго по сюжету, в конце третьей главы!» — рявкнула на меня она, как жертва биполярного расстройства, и гордо вышла из сиропа — «А ну не растекаться! Держи себя в лифчике, Лея! Все это просто слова и отговорки!»

— Отговорки! — уперто фыркнула я, цепляясь за слово и усилием воли стирая с лица несвоевременную улыбочку — А уж для такого бывалого воина, как Вы и вовсе недопустимое упущение! Признайтесь уже, что сперва ступили, а теперь сглупили. И что мы заблудились! По Вашей вине!

В стальных глазах мужчины мелькнуло неприкрытое изумление.

Король недоверчиво приподнял бровь, проходясь по мне тяжелым взглядом и чуть склонил голову к плечу. По всему было видно, что на его веку я первая представительница женского пола, которая на такое неприкрытое выражение геройства не порвала на себе корсет с воплями: «Возьми меня, мой рыцарь!»

И, судя по всему, отсутствие ожидаемой реакции мужику не сильно понравилось. Он чуть нахмурился, будто вглядываясь куда-то вглубь меня. Крылья его носа по-животному дернулись, жадно втягивая воздух у моего лица. А затем зрачок медленно потек, преобразуясь в тонкую вертикальную линию. Взгляд мужчины вдруг стал тягучим и обжигающим, скулы уже знакомо заострились и перед моим лицом поплыл туман, скрывая в неясной дымке склоненную ко мне голову.