— Очень удобный для тебя, к тому же, смею заметить — все еще слегка хриплым голосом, хмыкнул собеседник, нервным движением сбрасывая с себя чужую ладонь — Браво, Никай! Мои поздравления. Виват король!

— Киран, что за бред, наконец? — недовольно поморщился мужчина, нервно отходя в сторону и опадая в глубокое бархатное кресло — Хорошо. Если ты знаешь другой способ…

— Другой? Это какой же, дорогой брат? Такой, который устроит меня, но при котором и ты все-таки займешь мой престол?

— Ты серьезно думаешь, что я гонюсь за твоим престолом? — горько скривил губы Никай — Знаешь, даже если бы это было так, прошедшего месяца мне с лихвой хватило, чтобы по горло наиграться твоим скипетром и короной. Забирай обратно! Сделай милость.

— При первой же возможности, брат — ехидно ухмыльнулся Киран — Буду денно и нощно работать над этим, уж поверь мне…

— И я нисколько не буду этому препятствовать, что бы ты там себе не придумал — холодно перебил его мужчина — Но, пока ты разбираешься со своей маленькой проблемой…

— Которая у меня возникла по твоей вине — сладенько вставил брат.

— Да что я мог сделать? — взорвался, наконец, новый король, резко вскакивая со своего места и нервно вышагивая по комнате — Твоя смерть… После ошеломительной, блистательной победы! После того, как тебя не только на руках готовы были нести до самой столицы, а и канонизировать ненароком по дороге! И тут нелепая, ничего по сути уже не значащая битва в каком-то Богами забытом подгорье… И этот клинок, которым перед смертью поразил тебя наследник Тахиба…

— Прямо чудо, да Никай? — снова плюнул ядом мужчина.

— Чудо? Я скажу тебе, что такое чудо, Киран! Чудо, что твое мертвое тело быстро телепортировали в ближайшую резиденцию! И именно здесь, в Нетленном в это время разбирали библиотеку представители магического Совета. Чудо, Киран, что среди десятка отупевших от своих книг магов оказался тот, кто не только как раз накануне обнаружил нужный ритуал, так еще и успел в нем кое-как разобраться. Вот это чудо, да. А еще то, что эта горстка ополоумевших стариков под четким руководством этого склонного к нарушению устава чудака смогла с нуля воспроизвести этот самый ритуал. Вот так, без опыта, без тренировок. Додумывая на ходу полустертые руны и на глаз отмеряя ингредиенты для зелий! А уж то, что сорок дней спустя вместо пышных похорон мы получаем обратно своего Кирана Безжалостного вообще сродни схождению пантеона под стены Первого Короля! Вот что такое чудо!

— Ну и, на десерт то, что младший принц, которому старый король прилюдно отказал в престоле, по чудесному стечению обстоятельств вот так неожиданно стал регентом при новом живом короле, да? Да еще и не в ходе войны, а после ее победоносного завершения. Как много чудес на свете, дорогой брат, не правда ли?

Мужчины снова замолчали, думая каждый о своем. Последний закатный луч мягко скользнул между тяжелых портьер и поочередно осветил лица столь похожих друг на друга собеседников.

Сидящий в кресле регент был высок и статен. Коротко подстриженные русые пряди отливали фамильным серебром, которое бескомпромиссно очертило широкие брови, ровняя их цветом с пеплом. Серые холодные глаза смотрели прямо, но взгляд то и дело терял твердость под гнетом тяжелого взора соперника.

Даже лежа в постели, бледный и с отросшей щетиной, Киран Четвертый с первого взгляда давал понять, кто именно здесь являлся истинным правителем.

Те же, что и у брата русые волосы давно отрасли ниже плеч, но теперь, собранные в небрежный пучок, создавали ложное представление о схожести прически. Тяжелый подбородок, слегка испорченный косым тонким шрамом, твердые губы, будто не знавшие улыбки. И глаза цвета ядовитой ртути. Лишь слепой усомнился бы в том, что в обоих течет одна кровь. И, тем не менее, на кровати восседал тот, в чьей неоспоримой власти не могло быть и тени сомнений. Массивнее брата, шире в плечах, с мозолистыми руками, ласкавшими эфес меча куда чаще, чем шелк перчаток придворных дам, Киран не только внешне превосходил младшего брата. Обретенный Зверь, вот что делало его положение на троне прочнее, чем очевидные фамильные черты каждого из них.

Будто внезапно вспомнив об этом, раненый король мимолётно ухмыльнулся и, на мгновение прикрыв глаза, вдруг широко распахнул их, озаряя погружающуюся в полумрак спальню ярким всполохом оранжевого пламени.

— Киран! — испуганно вскрикнул регент, подлетая на ноги и отскакивая к стене.

— Итак, Никай — проигнорировав телодвижения оппонента и почти ничем не выдав собственного удовольствия, почти мурлыкнул король — Я планирую вернуться на трон в самые кратчайшие сроки. Постарайся за эти несколько дней не развалить МОЕ королевство…

… Солнце ласкало залив Надежд еще месяц, прежде чем Киран сумел признать очевидное.

— Это временно, брат, — устало вздыхая, проговорил новый король — Маги без устали ищут решение.

— И не находят — обреченно прохрипел король — Что они тебе говорят?

— То же, что и тебе — растер затекшую шею Никай — Надо найти способ разбудить твоего дракона. Как только Зверь в сердце проснется — оно начнет биться. А пока…

— А пока я даже не могу покинуть Нетленный! — рявкнул Киран, хватая со столика кувшин с вином и с силой запуская его в каменную стену.

Алая жидкость кровавым пятном расчертила серые камни и потекла вниз, струйками рубиновых ручьев.

— Трон не примет меня — глухо обронил король, отходя к окну и тяжело дыша — Для него я мертв. А мертвецу не место на престоле.

— Ты не мертв, Киран — терпеливо проговорил брат — Ты жив. И ты все еще наш король. Твои подвиги не забыты. Твой народ боготворит тебя! Ты можешь управлять страной из Нетленного. Я лишь представляю тебя на троне столицы, как временный регент. И да, пусть фактически на фамильном древе твоя звезда погасла, а я признан королем. Народ знает правду!

— Нельзя управлять удаленно — рявкнул мужчина, прикрывая глаза — Это бред!

— Это вариант, Киран — холодно бросил Никай — Единственный вариант. Трон не позволит тебе взойти на него. Двери дворца не откроются для мертвых. Поэтому это место придется занять мне, чтобы не допустить восстаний. Но ты был и остаешься истинным королем Дернии. И, в отличии от меня, ты обрел Зверя. Пусть он спит в твоем сердце, но огонь в твоих глазах без слов говорит о том, что ты дракон! Так стоит ли бояться слабого меня, когда сосредоточиться тебе нужно на другом?

— На чем же, брат? — ухмыльнулся тот.

— Сердце, Киран. Чтобы трон признал тебя живым тебе нужно бьющееся сердце. Хотя бы один удар!

Я с удовольствием перелистнула туда-сюда на планшете последние страницы и удовлетворенно кивнула сама себе. Красота! Ну, красота же!

Любование плодами собственных трудов прервал легкий «треньк» входящего сообщения.

«Авторка» — любовно значилось в графе «отправитель».

«Дочитала, значит» — гаденько ухмыльнулась я и аккуратно нажала наманикюренным пальчиком на значек прочтения.

«Сука!»» — лаконично значилось в теле письма.

Мда. Вот так всегда. Никакого уважения к моему тяжелому, рабскому труду. А я, между прочим, ночей не досыпала последнюю неделю. Читала и правила, правила и читала… Собственно, именно в этом моя работа редактора в издательстве и заключается.

Я понимающе закатила глаза.

Приятно одно то, что любимая «Авторка» растет над собой. Не без моей посильной помощи, надо полагать. Вон как лаконично научилась изъясняться! А поначалу… Уууу! Прямо оды и романы в прозе мне писала на каждый вымаранный клочок ее нетленки! А какое оральное удовольствие она мне доставляла? Оральное, в смысле своим ором, конечно…