Дверь бесшумно закрылась, выпуская из портальной сопровождающих удалившейся наследницы и мужчина, наконец, позволил себе длинный стон, так давно рвущийся из его плотно сжатых губ.

Все его нутро выворачивало наизнанку, дробя кости и безжалостно разрывая сухожилия. Гнулись суставы, трещали ребра. Сознание ежеминутно отключалось и рывками возвращалось вновь, даруя ни с чем не сравнимые муки и погружая то в круговерть головокружения, то в чувство неконтролируемого полета над бездной.

— Да угомонись же ты… — прохрипел Киран, тщетно пытаясь вспомнить основы внутренне концентрации и подчинения — Прекрати…

Но изнутри уже изгибалась шипастая спина кроваво — алого ящера, грозя разорвать на части сковывавшую его живую оболочку.

— Претемные Боги… — едва сдерживая крик, просипел король — Да что за…

— Что за хаос ты творишь, Извечное Пламя на твою голову?! — заорал почти в унисон с ним Никай Второй, с размаху впечатавший в каменную стену тяжёлую дверь — Ты совсем слетел с катушек?! Что ты творишь?

— А! Братишка… — улыбаясь испачканными кровью губами, хрипло пролаял Киран, с трудом приоткрывая глаза — И ты мной недоволен?

— И я?! А кто-то все-таки рад происходящему? Да ты потерял остатки ума, брат! Зачем ты делаешь это?

— Что конкретно? — почти безразлично шепнул мужчина, сглатывая кровь и снова морщась.

— Ты… Ты унижаешь леди! Прилюдно!

— Разве? А что конкретно из моих действий унизило ее, а? Может то, что ей отвели лучшие гостевые покои? Или будущее, которому позавидовала бы любая из женщин королевства? Достаток, почтение, безопасность… А может время, которое я ей уделял?

— Но перестал уделять!

— У меня есть и другие обязанности, помимо развлечения дам…

— О, да! Развлечение других дам?

— Налаживание политических контактов и укрепление взаимоотношений с другим государством, ты хотел сказать. Ведь мы именно так рассматриваем мои матримониальные планы в отношении принцессы Леаторы? Или твои планы и взгляды успели поменяться? — и очередная черная капля крови упала на дубовый стол, вместе с коротким каркающим смешком, сорвавшимся с губ короля.

— Я прекрасно осведомлен о своих планах! — рявкнул на брата Регент, с опаской проводив взглядом путь рубиновой точки — Но, судя по всему, совершенно ничего не мыслю в твоих! Не ты ли собирался обрести Зверя с ее помощью? А что теперь? Сделал все, чтобы она возненавидела тебя! Как это поможет тебе теперь?! Как?!

— Сердце… сердце способно биться не только от любви, — прохрипел мужчина — Ее ненависть меня устроит не меньше. Лишь бы нашла отклик в душе дракона!

— Идиот! — рявкнул Никай и рванул себя за прядь челки — А если она теперь сбежит? Не подумал?

— Подумал. Леди под охраной…

— Что ей твоя охрана! Она в портал сиганула, если помнишь. И никакая выставленная охрана ее не удержала. Да и не сбежит теперь, так сбежит после твоей свадьбы. Одно дело, если бы она верила, что твой брак просто политическая необходимость. Но ты же ясно дал ей понять, что ей нет места в твоем сердце.

— Ты так печешься о ней, — недобро ухмыльнулся Киран — Лучше бы пекся так о собственном брате.

— Я о тебе и пекусь, дуболом! Ты останешься и без престола и без избранной дракона. Как будешь жить потом? Он разорвет тебя изнутри, потеряв ее! Если он вообще явится. А если нет… Не будет никакой твоей свадьбы с наследницей без дракона, ясно? Не нужен ей просто человек!

— Значит дракон будет…

— Как?! Как он появится?! Завтра ты собрался возглавлять делегацию в Сильфер, если я правильно понял? Как ты собираешься это делать? Без бьющегося сердца тебе не покинуть Нетленный!

— Значит оно забьется…

— Идиот! — в сердцах крикнул Никай и резко развернулся к выходу — Делай что хочешь, но Лею надо успокоить. Она тебе нужна, понял? Нужна сейчас и нужна до самого конца. Дракон не смирится с ее потерей!

— Шел бы ты… — рвано кашлянул король, со стоном выгибаясь под хруст собственных сухожилий — Черт… Без тебя решу, что мне делать с моей леди!

Дверь захлопнулась с глухим стуком, отчего-то сопоставимым с гулким ударом молотка по последнему гвоздю в крышке гроба.

Король смачно сплюнул на пол густую кровь, упавшую набежать в рот и зарычал сквозь зубы, вторя внутреннему голосу ящера.

«Моя силь!» — рычал внутри него беснующийся Зверь и снова выгибал еще пока бестелесную спину, грозя полным оборотом прямо внутри владельца — «Моя!»

— Хватит! Я. Твой. Хозяин… черт… А-ааа… — сознание прерывалось и снова кружило в пучине агонии, не давая осознать силу и ухватить контроль неуправляемым драконом — Никто и не трогает твою… почему «силь» — то? Леди твою…

«Моя! Как ты посмел?! Дотронулся! Сделал больно! Убью!»

— Убью! — губами короля возопил ящер, суматошно меняя ипостась до незавершенной формы и бессильно тая вновь серым плотным туманом.

«Не хватает… чего-то не хватает…» — едва соображая от боли, мыслил король, терпеливо снося ад раздвоения сознания и треск ломающихся ребер — «Она же плакала. Ей было больно. Что еще ему нужно? Почему не проявился, чтобы защитить ее?»

Потому что она не впала в отчаяние! Не рыдала у его ног. Не молила о снисхождении. показала свою силу. И Зверь, скрипя зубами, эту силу уважал. Злился, бесновался… Но верил в силу своей избранницы.

«Что же сделать, чтобы сломить тебя? Раз любовь не пробуждает дракона, пусть пробудит тревога за избранную. Но ты же у нас выше слабости, да? Вся такая колючая, язва. Огрызаться легче, чем рыдать, как нормальные женщины? Добиться бы твоей истерики…»

— Сука… Ненавижу тебя… тварь! Что я должен сделать? — не замечая, что стонет уже вслух, рычал король.

— Вы и так сделали, все, что могли, — прозвучал возле его уха мягкий нежный голос и стиснутого кулака коснулась прохладная нежная ладонь — Простите, но я не могла не вернуться. Видела, что с Вами что-то не так.

— Я в порядке, — попытался выпрямить спину Киран и вновь с хрипом поражения сполз по креслу — Черт…

— Не в порядке, — мягко не согласилась наследница и, с тяжелый вздохом, поставила перед королем бутылек — Вот. Держите.

— Что это? — с трудом сосредоточив плывущий от боли взгляд на сосуде, проскрипел мужчина.

— Небесные воды, — шепотом пояснила принцесса — Они точно помогут.

— Какая роскошь, — хмыкнул король — Польщен Вашим доверием. Слышал, сильфы берегут их как святыню. И ни один бескрылый еще не пробовал вод. Да и среди крылатых отведать Небесных заслуживают лишь избранные.

— Будем считать, что жених наследницы — вполне «избранный» для такой чести, — улыбнулась Леатора — Пейте. Они даруют силы завершить намеченное…

— … И обрести контроль над собственной судьбой, — тенью улыбнулся король — Слышал. Но у меня тут другое…

— Я вижу, — мягко перебила девушка — Но «обрести контроль» в данном случае — тоже подходит. Пейте…

— Драко… ох… драконодержец управляет Зверем иначе, чем…. ох… — по подбородку мужчины заструилась алая дорожка.

— У Вас все равно нет другого варианта, — напряженно шепнула Леатора — Пейте. Это хотя бы шанс.

— Я… — начал было Киран, но сомнительную тишину комнаты уже рассек звук быстро вынутой пробки и рот мужчины наполнился ярким, ледяным вкусом, прошедшимся колким инеем по языку и густой каплей стекшим в гортань ароматом замороженного крыжовника — О…

— Вот так, — мягко улыбнулась девушка, аккуратно стирая капельку с тонкой нитки шрама на подбородке — Теперь все будет хорошо.

— Хорошо… — неожиданно прошелестел эхом Киран, с удивлением отмечая мгновенную тишину в голове и ошеломленно замершего внутри него Зверя — Хорошо…