Серые, словно расплавленное серебро глаза горели кипящим металлом, обжигая сердце так, что оно зашлось в предсмертных судорогах испуганным бегом. Росчерк тонкого шрама на его подбородке до боли в пальцах захотелось отследить кончиком ногтя. Запустить руки в длинные, пшеничные пряди, сейчас убранные в перетянутый кожаным ремешком хвост. Пройтись носом по колючей от утренней щетины шее, впитывая запах кедра и морских ветров, ощутить под пальцами литую мощь широких плеч…

Да что со мной?! С чего ?!

— Леди? — слегка нахмурился монарх и, вдруг, ухмыльнулся с таким бесячим пониманием, что я подавилась воздухом повторно. Только уже от ярости.

— Я вся внимание, — прохрипела я, своим голосом вновь вызывая какую-то отвратительно-довольную усмешку на этих манящих, чтоб ему, губах! — Что же общего у нас Вы успели заметить?

— Мы оба любим фехтование и бои на коротких мечах — с наивным видом пожал он плечами.

— Я не фанат — отрезала я — Былое хобби. Как раз планировала резко с ним завязать.

— Умные беседы, — вкрадчиво продолжил король.

— Вы мне льстите, — хмыкнула я, качая головой — Я тупа, как пробка. Могу доказать.

— Веселые танцы? — и Киран многозначительно приподнял бровь — Полагаю, если дать себе труд разузнать о Вас побольше, то найдутся и другие… схожие интересы, не так ли?

И я замерла, не смея отвести от мужчины напряженного взгляда.

Что он имел в виду? Просто играет словами? Шутит? Или... намекает, что знает о происхождении принцессы?! О, нет… только не последнее… Это ведь в корне ломает сюжет, а, значит, требует мгновенного устранения фактора, на это влияющего. То есть, меня!

— Что… что Вы хотите мне сказать, Ваше Величество? — сдавленно просипела наконец я.

— Я хочу сказать, что Ваше вчерашнее… выступление сделало свое дело, леди Лея. Вы произвели на меня… скажем так, неизгладимое впечатление. И потому я решил предоставить Вам возможность стать участницей отбора. Вне конкурса, так сказать.

По традиции я зависла, ошалело хлопая на короля глазами.

Что он там сказал?! Отбор?! Да вы шутите! Какой еще отбор? У нас вообще вся книга была не про это! Я точно знаю! Я ее лично редактировала! Книга в итоге закончилась тем, что… Тем... тем...

И тут я испугалась по-настоящему.

Потому что внезапно поняла: я вообще не помню, не только финала, но даже основной сути произведения!

...

Киран Безжалостный выжидательно смотрел на меня. А я смотрела в одну точку и старательно боролась с накатывающей истерикой.

«Лея, спокойно… Спокойно, Лея… Ты все знаешь… все помнишь. Просто нужно сосредоточиться. Еще бы ты не помнила! Ты с этой книгой ложилась и вставала аж… ладно, не суть важно, как долго. Важно, что ты знаешь ее до последней запятой! Итак, ты в теле персонажа по имени… Лорелея соль Тахиб, правильно? Правильно! И ты сбежала из императорского дворца, который находится в столице Империи Сильфер, названия которой не упомина…Черт!!! Эдем. Сука! Я знаю название столицы! Откуда?! От скудности воображения, надо полагать! Эдем, надо же… В общем, ты сбежала и теперь по сюжету книга ждет, пока ты героически отбросишь коньки. И тогда в Нетленный приедет твоя сестра по трону — Леатора соль Батих. И начнется… все то, чего я не помню! То есть помню, но в общих чертах, не более! Господи, да что происходит вообще?!»

— Леди Лея? — несколько напряженно вдруг встрял в мои мечущиеся мысли совершенно не к месту тут присутствующий король — Итак? Вы готовы дать свое согласие?

— На что? — не сразу вникла я, все еще поглощенная паникой, а потом презрительно прищурилась, разом переключаясь на еще одну насущную проблему — Вы что, серьезно мне это сейчас предложили?

— Я произвожу впечатление человека, который безудержно шутит? — холодно уточнил Киран и наткнувшись на мой скептический взгляд, все-таки еще раз пояснил — Предложение совершенно серьезно. Или может быть для полного осознания этого момента Вам необходимо уведомление по протоколу?

— Увольте, — ужаснулась я, отчего-то совершенно точно зная, каким стрессом обернется это самое уведомление, включающее в себя и приглашение главе рода, присланное не позднее, чем за полгода до начала мероприятия, и подписание договора участия на двадцатипяти страницах. Подписание обязательства о неразглашении, обязательства на соблюдение правил отбора и дворцового этикета, роспись в документе со сводом правил поведения и внешнего вида участницы, нормативы по медицинским показаниям, физической подготовке, магическим замерам… Твою-ж обезьяну! Откуда я знаю все это?! Откуда?!

— Согласен, — тем временем, слегка поморщился король, по своему оценив замерший на моем лице ужас — Протокол слегка затянут. Но традиции, что делать… Значит, Вы согласны обойтись без него?

— Еще бы, — тут же кивнула я — Зачем он мне нужен, если я вообще в отборе принимать участие не собираюсь?

На миг мне показалось, что на голову королю неожиданно упало что-то тяжелое. Возможно, это было его рухнувшее самомнение, нещадно попранное первым в его долгой монаршей жизни отказом.

— Что, простите? — неверяще уточнил он, слегка прищуриваясь и наклоняясь вперед.

— Я отказываюсь, — устало выдохнув, резко ответила я.

— Могу я узнать почему? — недоверчиво помолчав еще с минуту, наконец медленно произнес Киран.

— Не вижу смысла, — пожала плечиком я.

— Вот как, значит? — недобро нахмурился Киран — То есть, Вы находите бессмысленным возможность пробудить сердце Вашего короля?!

— Вы не… — начала было я и лишь чудом вовремя заткнулась.

«Вы не мой король!» — звенело в голове, фоня о грани моей наследной Императорской короны. Впитанная с молоком матери фамильная гордость перла из Лорелеи прямо изо всех щелей! Как бы не погореть на этих ее ремарках. Тем более, что и так пока не понятно, понял Бесноватый кто сидит перед ним, или даже не догадывается.

— Я не?... — тем временем выжидательно выгнул бровь мужчина с выражением превосходства на лице.

— Вы не... не честно играете, давя на патриотизм — выкрутилась я, мысленно ставя себе звездочку за хитропопость — Разве участвуя в играх Пробуждения я не преследую ту же цель? Вопрос лишь в методах.

— Ваши… методы — и король весьма талантливо по-цыгански передернул плечами — Ставят под сомнения, знаете ли, Ваши цели, дорогая леди Лея.

— Отнюдь! — возмутилась я — Вот если бы я воспользовалась Вашим щедрым предложением и согласилась на участие в отборе, то Вы бы как раз могли подозревать меня в недобрых намерениях.

— Каких же?

— Ну, не знаю… доставить Вам негативные эмоции, как минимум. Не Вы ли многократно давали мне понять, что видеть меня не желаете и мое общество Вам не приятно? В связи с вышесказанным, могу я задать ответный вопрос? — склонила я голову к плечику, слегка улыбаясь — Вам это зачем? Мое участие?

— Странный вопрос, — недовольно фыркнул мужчина.

— Отчего же? — не сдавалась я — Я Вам откровенно неприятна. Вы сами не однажды это говорили. Зачем же Вам приводить меня в отбор?

— Я никогда не говорил, что испытываю к Вам… неприязнь, — стиснув зубы, процедил король — Это лишь Ваши домыслы.

— Которые имеют под собой основание из брошенных Вами же замечаний, — парировала я.

— А Вы смелая, — неожиданно усмехнулся Киран, и с каким-то непонятным интересом, словно впервые увидев, посмотрел на меня — Даже регент поостерегся бы от такого открытого противостояния. А вот Вы… Интересно, к какому же роду Вы принадлежите? Знаете… я даже не припомню, когда кто-то имел наглость бросить мне в лицо мои же слова. Вы первая.

— С премьерой, — побледнев от очередного прокола, буркнула я, мысленно отвешивая себе очередную оплеуху. Дура, а? Вот сложно выбить из мозгов современные эмансипированные замашки мнимого равенства. Конечно, никто из здешних аристократов никогда не позволил бы себе такого открытого диалога с королем. «Идиотка! палишься по всем фронтам!» — простонала про себя я и тяжко вздохнула — Извините, Ваше Величество. Я все еще не слишком хорошо себя чувствую. Будто во хмелю. Что очень странно…