— Да нет у тебя оправдания! — рявкнул взбешенный Никай — Ни перед ним, ни перед самим собой. Как ты вообще додумался выпить их? Известно, что Небесные Воды дозволено пить лишь жрицам на последней стадии просветления! Когда истина в них есть сама суть. Потому что то, что они видят истиной в тот момент обретает силу! Зачем же ты пил эту дрянь?!

— Дракон терзал изнутри, а я не имел силы сдерживать его, — поморщился король — Тебе не понять этой боли! Ты не усмирял Зверя!

— И ты принял наилегчайший путь! Как по — мужски, Киран!

— Я принял решение, на которое был способен в тот момент. Не тебе оспаривать мои решения! Я принимал их сотнями на войне и ни разу не упустил победу. Иногда цель оправдывает любые средства.

— Иногда твои средства лишают тебя самой цели, идиот!

— Ну, эту — то цель я не упущу, — прошипел король, злобно глядя на брата — Лея остаётся в Нетленном. Точка.

— Ты рискуешь многим, Киран, — вкрадчиво прошипел регент, не менее злобно глядя на брата — Ты не знаешь очень многого…

— Так и мне есть что сообщить тебе, и имперцам, если они откажутся отдать мне залогом добрых намерений эту силь.

— Например?

— Например то, Никай, — вкрадчиво начал король — Что вышеуказанная силь не с пустыми руками пришла в мой дом. Крылатая прихватила с собой Клинок Семи Ветров. И вряд ли ради того, чтобы под его светом читать Святые писания на закате. Так что Императорам придется хорошенько подумать, чтобы объяснить, как в руки участницы Игр Пробуждения от Империи попала реликвия, уже едва не ставшая однажды причиной моей смерти. И, главное, как теперь доказать, что сами они не имеют к этому никакого отношения. Потому что если я не получу подтверждения их невиновности и добрым намерениям, то как обретший Зверя драконодержец королевской крови, все еще являющийся главнокомандующим войск Дернии, не премину воспользоваться правом мести. Ты хотел присоединить Империю Сильфер к нам союзным соглашением? Так у меня есть идея получше, брат. Ну, что? Как думаешь? Стоит ли свобода одной силь тех бед, которые могут последовать за отказом выдать ее мне?

...

— Ее Высочество пришли в себя, — оповестил кого-то глухой шепот, став первым, что я услышала, приходя в себя.

Хотя нет. Не первым, а одним из первых звуков. Составив сомнительную компанию сиплому стону, который я издала сорванным горлом.

Осознав, что в любом случае уже выдала свое вернувшееся сознание, я, чуть морщась от света, с трудом приоткрыла глаза и медленно обвела взглядом собственные покои.

В помещении с тихим шерохом копошились несколько девушек, споро заканчивая быструю уборку в недавно разрушенной спальне. Пол уже радовал чистотой, мебель была аккуратно расставлена по углам и убрана новыми подушками. Только нелепо торчащий крюк от люстры в испещренном трещинами потолке намекал на недавний разгром, учинённый в комнате.

Я вздохнула и сосредоточила взгляд прямо перед собой. Там, где надо мной склонилось серьезное лицо женщины, внимательно отмечающей движение бровей на моей бледной физиономии.

— Воды, Ваше Высочество? — сухо уточнила личная фрейлина Леаторы и получив от меня едва заметный кивок, тут же удалилась за хрустальным бокалом с ледяной влагой.

— Все вон, — раздался стальной голос сестры, все это время с бесстрастным лицом восставшей в кресле напротив — И проследи, чтобы никто нас не беспокоил.

— Да, Ваше Высочество, — низко склонилась фрейлина, спиной пятясь к дверям и плотно затворяя их за собой, едва все слуги успели спешно выскочить в коридор.

Я медленно отставила на прикроватный столик опустевший бокал и аккуратно села на подушках, не сводя с принцессы наряженного взгляда.

Девушка с минуту смотрела на меня, давя тяжестью взора. А затем медленно выдохнула и с силой сжала губы:

— Ты не справилась, Лорелея. Снова — глухо произнесла она, распахивая горящие безнадежной яростью глаза и обливая меня синевой сквозящего в них отчаяния.

— Прошу прощения? — сипло уточнила я, недоуменно вскидывая брови и тщетно пытаясь прокашляться.

Принцесса еще раз глубоко вздохнула и изящно поднялась на ноги, хлестнув по спинке кресла длинными снежно-искристыми прядями белых волос. Тонкие руки аккуратно сцепили пальцы в замок перед собой и Ее Высочество задумчиво уставилась в окно, сжимая в прямую линию пухлые губы.

— Почему ты не убила его? — спустя долгую минуту ледяного молчания, тихо спросила она.

— Я… — голос предательски дрогнул и я сглотнула, с удивлением отмечая мелкую противную дрожь своих холодных пальцев — Не знаю… растерялась… видимо…

— Ты? — хмыкнула сестра — Растерялась? Умоляю.

— Я… я не знаю, — мотнула я головой — Испугалась. Очень. Наверное, если бы на меня просто напали с намерением убить, я бы среагировала иначе. А это… Никогда прежде я с таким не сталкивалась. Наверное.

— Наверное, — как сомнамбула повторила в след за мной принцесса и вдруг резко развернулась ко мне, пригвождая к месту сияющим ультрамарином злых глаз — Наверное! Это в гарнизоне-то полном оголодавших солдат, в котором ты провела последние полгода безвылазно? Небеса, Лорелея! Я же все сделала для того, чтобы ты не мучалась сомнениями и имела все основания убить насильника!

— Я…

— Хорошо. Допустим. А до этого «неожиданного момента»?

— Что? — вжалась в подушки я, откровенно пугаясь.

— До этого, Лорелея? Ведь у тебя были десятки возможностей убить его! На этот раз.

— На этот раз? — непонимающе повторила я.

— Ты сталкивалась с ним то там, то здесь. Не всегда на людях.

— Но…

— В конце концов, могла согласиться на отбор и убить его в Спящем гроте на церемонии Искренности!

— Что?!

— Грот, Лея! Ты же помнишь грот? В прошлый раз у тебя, кстати, почти получилось! Помнишь? Церемония искренности, когда король наг и беспомощен пред тобой, открыт и связан магией сна! Правда, ты и тогда умудрилась упустить шанс…

— О чем ты говоришь? — с ужасом прошипела я, до нельзя распахивая глаза и машинально хватаясь пальцами за горло — Отбор неприемлем для наследницы! Я бы никогда...Я… не понимаю…не помню…

— Конечно ты не помнишь, — змеей прошипела мне в ответ сестра — Как удобно, не правда ли?! Наворотить дел и забыть! И оставить меня отдуваться за твою глупость! Раз за разом! Раз за разом, Лорелея!!

— Раз за разом?!

— Как же я устала, — простонала сестра, опадая в кресло и хватаясь пальцами за собственные локоны — Я устала, Лея! Слышишь меня?!

Я молчала, в немом недоумении глядя на принцессу, из чьих глаз совершенно нежданно скатилась первая крупная слеза.

— И что теперь? — горько усмехнулась она — Опять начнем сначала? Снова? Отлично... Ну, давай! Чего ждешь?!

Мне на колени полетел Клинок Семи Ветров, тотчас тускло засветившийся, едва тонкое лезвие коснулось моего тела.

— Беги! — всхлипывая, продолжала тем временем Леатора — Как обычно… Не будем терять время, да?

— Мой Свет, — сипло произнесла, наконец я — Я не понимаю… Не знаю, о чем ты просишь.

— Конечно, — устало согласилась сестра, глубоким вздохом выравнивая дыхание и возвращая на лицо достойное выражение — Само собой. Не знаешь. В этот раз опять не помнишь. Я объясню. Как всегда.

Ее Высочество не торопясь оправила подол дорогого бледно-голубого платья, искрящегося по низу белоснежным стеклярусом. Аккуратно перекинула на грудь художественно растрепанную длинную косу, подкручивая на палец тонкие выбившиеся пряди и задумалась.

— Прошло много лет, Лея… Сейчас уже точно не скажу даже сколько. Все смешалось в постоянном переходе от конца к началу. Хотя, начало ли это? Иногда я уже сама начинаю в этом сомневаться. Но перелистнуть эту книгу на пару глав раньше нам с тобой не под силу. Ведь это уже будет не наша история, правда?

— Мой Свет…

— Тшш-ш-шь! — поморщилась принцесса качнув головой — Не перебивай меня, ладно? Я пытаюсь собраться с мыслями и рассказать, с чего все началось.