— На вашем месте я бы в поместье Шевалон не ездил, — произнес Трисмегист, едва я хотела развернуться к двери. — Я чуть преувеличил возможности вашего здоровья…

Я резко развернулась.

— Что вы имеете в виду?

— Вы можете умереть в любую минуту, Арида, — произнес Трисмегист, отводя глаза. — Даже прямо сейчас. Единственное, что вы до последней минуту буду в хорошем здравии и без тяжелых симптомов.

Земля опять начала уходить у меня из-под ног, и чтобы не упасть, я ухватилась за дверной косяк. Лея испуганно бросилась ко мне, успев поддержать.

— Если хотите жить, вам необходимо срочно перемещаться, — продолжил Трисмегист с тяжелым вздохом. — А для этого придется обратить к королю за разрешением.

— Зачем к королю? — поскольку ноги почти перестали меня держать, я снова опустилась в кресло, доковыляв до него при помощи Леи.

Лекарь вздохнул еще тяжелее:

— Если первое перемещение я провел без извещения его величества, то со вторым такой номер не пройдет. Дело в том, что ритуальное место, старый языческий храм, где есть возможность открыть портал между мирами, месяц назад отдали в распоряжение местных священников. Теперь там все заперто, вход закрыт.

— А пролезть через забор? — мне отчаянно не хотелось обращаться к королю. Как я ему все объясню? А вдруг его величество сочтет меня сумасшедшей и закатает какое-нибудь мрачное сырое подземелье?

Меня передернуло от одной мысли об этом. В тюрьме я уж точно долго не протяну. Я воочию представила, как сижу в темнице сырой вместе с Оливией Шевалон, которую тоже скоро упекут… Вот будет весело!

— А как же граф? Кто вызовет гвардию в поместье?

— Я! — вдруг встала Лея, все еще не спуская с рук переноску с Птахом. — Раз дело идет о вашей жизни, госпожа, езжайте к королю. А я поеду к жандармам и все им расскажу. В юности Ганс служил, даже вроде бы пользовался уважением у стражей порядка, — добавила она чуть смущенно. — Глядишь, мне поверят!

— Я пойду с тобой! — произнес Трисмегист, глядя на Лею. — И подтвержу твои слова. А ты, — он посмотрел на меня. — Бегом к королю, проси аудиенцию и как хочешь, объясняй произошедшее. Мне с тобой нельзя, такие как я, у монарха не в почете… В общем, доступ в храм должен быть открыт не позднее завтрашней ночи.

— Почему именно до завтрашней ночи? — я не ожидала такой спешки.

— Потому что завтра полнолуние! — рявкнул Трисмегист. — А теперь по коням!

И мы выбежали из лавки.

Фред отвез меня к королевскому дворцу. Я прекрасно помнила это величественное здание, и огромный двор, который приходится пересекать не менее получаса. Карета остановилась возле высоченной лестницы.

Дверца отворилась, и Фред помог мне выбраться. С самого верха лестницы на нас с любопытством поглядывала парочка стражников с пиками наперевес.

— Дальше вы уж сами, госпожа, — смущенно произнес мальчишка, протирая носком ботинка камни под ногами. — Мне туда нельзя, таких, как я только черным ходом пускают.

— Жди меня здесь, — распорядилась я. — А если через три часа не выйду, поезжай к Трисмегисту и жди его или Лею. Расскажешь, что я во дворце и меня не выпускают.

На лице мальчонки отразился испуг:

— Но, госпожа, может, тогда не стоит туда ходить?

Я погладила его по взъерошенной голове:

— К сожалению, это необходимо.

И сунув Фреду золотую монету, при виде которой он охнул от радостного изумления, я побежала вверх по ступеням.

Стражники, поинтересовавшись, кто я, пропустили меня внутрь.

Я вошла в огромный холл, где ко мне сражу же подбежал одетый в золоченый фрак толстенький дворецкий.

— Мне необходимо встретиться с королем, — кратко объяснила я цель своего визита. — Дело срочное, речь буквально о жизни и смерти.

Дворецкий изумленно уставился на меня, потом напыщенно произнес, с сомнением оглядывая мое скромное дорожное платье.

— Графиня…э-ээ…

— Сангиан, — чуть раздраженно напомнила я.

— Ах да, простите, — придворный расцвел угодливой улыбочкой. — Но у всех посетителей не менее важные дела, а вопросы о жизни и смерти монарх решает буквально ежечасно. Перед вами… — он развернул свиток в руках и бегло на него взглянул. — Перед вами ровно пятьсот восемнадцать посетителей, испросивших у короля аудиенции.

Не успела я открыть рот, чтобы выразить свое возмущение, как дворецкий быстро добавил:

— И заметьте, записывались они примерно за полгода. Так что если запишитесь сейчас, спустя месяцев шесть-семь тоже сможете повидать короля!

И решив, что этого вполне достаточно для избавления от назойливой просительницы, дворецкий уже собрался было развернуться. Но в последний момент я схватила его за рукав, тот с крайним неудовольствием развернулся обратно.

— Возьмите же себя в руки, графиня, — почти отечески, но непреклонно произнес мужчина. — Таковы правила, вы обязаны ждать, как и все. Иначе, сами посудите, какое мнение сложится о монархе, если подданные узнают, что некоторых просителей он предпочитает другим.

— А если я знаю, кто убивал девушек в Дарквольфских лесах примерно с полгода назад? И хочу сообщить об этом королю?

На лице дворецкого отразилась сложная работа мысли. Он еще раз окинул меня внимательным взглядом, потом, наверное, решил, что я не вру и со вздохом произнес:

— Что ж, в таком случае идемте. У его величества сейчас как раз перерыв на поздний завтрак. После него, думаю, он сможет уделить вам минуть десять. Вы же не врете?

Я с таким серьезным видом покачала головой, что дворецкий только крякнул, а затем повел меня длинными коридорами и лестницами на четвертый этаж. В приемной, которая по размеру напоминала небольшое футбольное поле, он усадил меня на расшитый парчовый диванчик. В дальнем конце зала была высокая дверь, возле которой несли караул еще двое стражников.

— Сидите пока, — шепнул мне дворецкий. — Я справлюсь у монарха, опишу суть проблемы, а затем вас вызову.

Волнуясь, я принялась перебирать складки платья нервно подрагивающими пальцами. А что если меня все-таки не примут? На этот случай я решила прорваться в любом случае, вот только справлюсь ли со стражами?

К счастью, ответ на этот вопрос искать мне не пришлось, потому что буквально через минуту шитый золотом сюртук снова мелькнул передо мной, произнеся:

— Идемте, монарх примет вас.

Я встала и на негнущихся ногах вошла в высокие двери, которые стражники распахнули передо мной.

Его величество восседал на мягком кресле, попивая изысканное белое вино и закусывая чем-то удивительно ароматным и аппетитным. Увидев меня, он приветливо, но слегка озабоченно кивнул:

— Присаживайтесь, графиня, я вас прекрасно помню. Вы же одна из дебютанток прошедшего бала урожая, верно?

Я кивнула.

— Вина? — Король помахал бутылкой в воздухе, я же отрицательно покачала головой. — Тогда, может, трюфелей, запеченных в голубом сыре, не желаете ли?

— Благодарю, Ваше величество, я не голодна, — отказалась я от предложенного угощения, поскольку кусок в горло все равно бы не полез. — У меня очень важное дело.

— Да, да, — нетерпеливо бросил король, впервые глянув на меня чуть более внимательно. — Убийства тех бедняжек в Дарквольфском лесу… Замок Сангиан как раз тех местах, припоминаю. Так что вы об этом знаете?

Монарх отхлебнул вина и воззрился на меня, откинувшись на спинку кресла.

Я рассказала все, что знала о вампиризме маркизы Шевалон, о том, как она заразила маркиза Агастьяна, о том, что именно она убивала девушек, когда училась справляться со своей новой сутью…

Король внимательно слушал, не перебивая и даже не жуя. Когда я закончила, он произнес:

— Что ж, это похоже на правду. О вампиризме я слыхал, конечно, но в Пандионе этой болезни не было. Все-таки мы не тропическая страна… Адьютант!

В комнату вбежал щеголеватый молодой офицер.

— Срочно езжайте в поместье Шевалон и арестуйте маркизу Шевалон! — отдал приказ король. — Допросить ее на предмет вампиризма и убийства минувшей зимой четырех девиц в Дарквольфском лесу!