Схватив за руку, я мгновенно затащил незваную гостью в кабинет.

— Какого черта? — вырвалось у меня. — Ты что тут делаешь?

— Простите, я хотела увидеть ваше сиятельство, — коричневые щеки Лупиты стали еще более темными. Наверное, это румянец чернокожих.

— Зачем!?

— Я… — Лупита от страха начала чуть заикаться, а мне стало неловко за свою ярость. — Я просто поговорить хотела.

Поговорит, значит? Я немного пришел в себя и выйдя в коридор, поднял с пола брошенную накидку. Возвратившись назад, я протянул покрывало девушке, велев немедленно завернуться в него. Лупита неохотно повиновалась. После этого я жестом пригласил ее сесть в кресло, еще не остывшее после маркиза. Сам уселся напротив и уставился на проститутку.

— Ну?

— Ваш сиятельство… — начала Лупита, но я ее прервал:

— Говори быстрее, без сиятельств и прочей шелухи! Понятно?

Девушка испуганно кивнула, не поднимая глаз,

— Итак?

Лупита подняла темные, как ночь, глаза к потолку, как будто задумавшись, а потом вдруг резко встала и снова сбросила с себя покрывало. Она сделала шаг ко мне, виляя роскошными бедрами. Ее тело великолепно, сомнений нет, но в тот вечер я на него был не настроен. И вообще, наверное, больше не буду настроен. В последнее время мне хочется чего-то более… светлого что ли.

Поняв, что девушка стоит вплотную к моему креслу и вот-вот взгромоздится на мои колени, я поднялся. Но не успел отодвинуться от разгоряченной темной плоти, как эта самая плоть накинулась на меня и впилась в губы страстным поцелуем. Жар ее тела обжег меня, и я невольно обхватил Лупиту руками.

Но тут же пришел в себя и из последних сил, понимая, что вот-вот потеряю способность сопротивляться, отстранил ее от себя. С обиженным видом девушка посмотрела на меня:

— Что не так? — начала она.

Но я не дал ей договорить. И схватив ее покрывало, завернул в него Лупиту, как куклу. После чего, подталкивая в спину, вывел в коридор и позвал Ганса.

Верный слуга появился через пять минут.

— Вот, отвези девушку в Петару, — распорядился я. Заведение мадам Винсенты знаешь?

Ганс с понимающей улыбкой кивнул.

— Да, и проследи, чтобы черный вход впредь закрывали! — крикнул я на прощание. — Лупита, ариведерчи! Было приятно повидаться. Более никаких визитов без моего ведома, ясно?

С этими словами я сунул в торчавшую из-под покрывала руку девушки золотую монету. И с облегчением выдохнул, когда она под конвоем Ганса скрывалась в дальнем конце коридора.

Арида Белль Эро Фонт Сангиан

В это вечер я повстречала маркиза еще раз — когда он уже повидался с графом. Я как раз в это момент собиралась заходить в замок и стояла на подъездной дорожке, наслаждаясь прекрасным вечером. На улице было теплее и чем в замке и в целом находиться там оказалось гораздо приятнее.

Пошутив чуть с маркизом, я уже собиралась развернуться и идти, как вдруг он резко наклонился и чмокнул меня в щеку, пощекотав пушистыми усами. Затем моментально вскочил на коня и махнув шляпой, умчался.

Перед сном же меня «обрадовала» Лея, сообщив, что по уверению Аны, сегодня вечером графа посетила проститутка.

— Явилась черным ходом, — сообщила Лея заговорщически. — Да и сама, говорит Ана, черная как ночь. Рука у нее торчала из-под покрывала яркого, какие южане носят! Вот.

С тяжелым сердцем, я легла спать. Плохо, когда муж тебя ненавидит и вдвойне хуже, когда он водит проституток, не скрываясь. Эх, возможно, жизнь со Сморчковым была бы не так уж и плоха… Тот, по крайней мере, искренне, пусть и по-своему, меня любил.

Ранним утром я проснулась со странным чувством, что что-то идет не так. Меня бил озноб, а в теле разлилась такая слабость, что от ужаса я чуть не закричала во все горло. И, наверное, так бы и сделала, если бы оставались силы на крик. Меня охватили страх, смешанный с паникой и противным чувством бессилия.

Таблетки… Вспомнив, что граф унес все мои лекарства, я выпрямилась на кровати, с трудом усевшись. Все лекарства, кроме единственного пузырька из темного стекла. Содержащаяся в нем микстура способна поднять меня на ноги, а принятая в большом количестве, убить кого угодно. Даже графа… И никто не подкопается, потому что яд в этом лекарстве специальный, растительный, его не обнаружат. Я могу стать свободной!

Эти черные мысли изрядно напугали меня. И я поскорее дернула за витой шнурок возле кровати, чтобы не передумать. Через пять минут в комнату вбежала Лея. Увидев меня на кровати — бледную, с трясущейся головой, она испуганно вскрикнула.

— Что с вами? — девушка бросилась ко мне.

— Лекарство, — прохрипела я, указывая рукой на комод, где в верхнем ящике среди белья я вчера спрятала свое сокровище. — Принеси мне его.

Лея, не мешкая, открыла комод и вынув драгоценный пузырек, принялась открывать его.

— Не разбей только, — прошептала я. — Это последняя надежда. До следующей поставки Трисмегиста я не доживу.

Лея аккуратно открыла крышку и налила в чайную ложечку тягучее снадобье. Осторожно она поднесла ложку к моему рту и влила. Сразу же живительное тепло распространилось по моему телу, заставляя кровь струиться по жилам, а органы — работать. Я с облегчением выдохнула и опустилась на подушку.

— Румянец появился, — прошептала Лея, глядя на мое лицо. — Сейчас еще полежите и все пройдет.

— Спрячь лекарство обратно, — велела я ей. — А то и его отберет.

Лея сокрушенно покачала голой и спрятала пузырек. Ее губы шевелились в беззвучных проклятиях в адрес жестокого графа Сангиана.

Спустя минут десять Лея, убедившись, что я дышу ровно, проговорила:

— Ну, раз вы оклемались, то, пожалуй, пора приступать.

— К чему? — я посмотрела подозрительно.

— Вчера уже ближе к ночи в кухню заглянул ваш муж, — девушка состроила уморительную гримасу при слове «муж». — И распорядился к сегодняшнему вечеру состряпать званый ужин на шесть персон. Ану уже отправили на рынок вместе с Фредом из конюшни за провизией. Ну а мне надобно подготовить вас.

— В смысле подготовить?

— Ну, нарядить там, платье подобрать и все такое, прическу… — Лея пыталась говорить будничным тоном, но по ней было видно, что она волнуется. — Вас раньше всегда госпожа Голока готовила к выходу, а я еще ни разу…

— Ты справишься, Лея, — улыбнулась я ей. — Мы справимся вместе. Это раз плюнуть!

Я-то знала, о чем говорю. В прежней жизни я посещала множество вечеринок и как готовиться к ним, знала прекрасно. Однако в этом мире оказалось все не так просто.

Первым делом после завтрака, к которому я едва притронулась, Лея притащила из гардеробной несколько самых, по ее мнению, подходящих для званого ужина, платьев.

Перебрав их все, я решила остановить выбор на самом скромном. Сшитое из небесно-голубого шелка, оно было простым по фасону и лишено всяких рюш, драпировок и тому подобной ерунды. И самое главное — в случае его выбора можно было обойтись без этой удушающей сбруи, без корсажа.

— Это? — с сомнением протянула Лея, увидев, что я вытаскиваю из кучи голубой шелк. — Я вообще-то его случайно прихватила, на самом деле оно, кажется, домашнее.

Схватив голубое платье в руки, Лея принялась изучать его внимательным взглядом. Наконец вынесла вердикт:

— Точно, домашнее. Вот, видите, без корсажа, без украшений, декольте дневное…

— Мне оно подходит, — остановила я ее. — Все, с платьем определились. Давай дальше.

— Дальше ванна, сушка волос, прическа, — отрапортовала Лея. — А в конце украшения и макияж.

— Хорошо, — согласилась я. — Начнем с ванны.

Спустя пару часов мне уже была подогрета прекрасная ванна с ароматной пеной, в которой я провалялась по меньшей мере час. Лея помогала, подавая то душистое мыло, то мочалку из нежного бархата, то какую-нибудь притирку.

После ванны, воспользовавшись временным отсутствием Леи, которая умчалась за грелкой для щипцов, я самым нарциссичным образом залюбовалась собою в зеркале. Безусловно, настоящая Арида была безумно хороша собой! Фигура, грудь, точеные бедра, кожа — все высшей марки! А волосы… Еще никогда у меня не было столь роскошной белокурой гривы без малейшего признака краски. Жаль, что без постоянных лекарств это тело обречено!