— Спасибо, мне было очень приятно познакомиться с уважаемым маркизом, — я пыталась говорить спокойно, но голос почему-то чуть дрожал. Положив салфетку на стол, я встала. — А теперь позвольте мне уйти, я наелась.

— Так быстро? — чуть раздраженно произнес граф и в упор посмотрел на меня. — Можно подумать, наша компания вас не устраивает!

— Так я могу идти? —делаю я вторую попытку.

— Да, конечно, — граф небрежно махнул рукой в сторону выхода.

Я на негнущихся ногах покинула гостиную. Странное поведение нашего гостя изрядно меня озадачило. Поцелуи, подмигивания, намеки… Что это было вообще?

Граф Санген Сангиан

За день до свадьбы

— Входи уже! — стук за дверью раздался исключительно проформы ради, так как я уже знал, кто там. — Давай, Антуан, развлеки меня хоть ты в мой предсмертный час!

В кабинет ввалился Антуан Агастьян собственной персоной — мой верный друг, маркиз и сосед по совместительству.

Ко времени прихода маркиза я уже успел осушить полбутылки доброго прошлогоднего красного вина, но настроение от этого не улучшилось ничуть.

— А я думал, ты вовсю к свадьбе готовишься, — усмехнулся Антуан и плюхнулся в соседнее кресло.

Я так красноречиво посмотрел на него, что маркиз умолк на полуслове.

— Издеваешься? — поднял я бровь. — Негоже смеяться над несчастьями других!

— Да ладно, — Антуан принялся наливать себе вина. — Не такое уж несчастье, если подумать. Арида Белль Эро Фонт, конечно, девица не первой свежести, но красотка, этого не отнять. Не аристократка, понятно, но зато у папаши денег куры не клюют, займешься наконец замком! А то к тебе скоро заходить опасно будет.

С этими словами мой друг щелчком смахнул с плеча крошку штукатурки, упавшую с потолка.

— Я превращу ее жизнь в ад, — мрачно пообещал я, осушая до дна очередной кубок.

— Ну зачем же? — маркиз страдальчески сморщил лоб и укоризненно посмотрел на меня. — Да, девица не блещет воспитанием, понятия достоинства и чести для нее чужды. Но разве она виновата? Она же купеческая дочка, откуда у нее подобающее воспитание? И потом, о том, что Арида не девственна, знаем только мы с тобой.

— Ага, а еще тот, с кем она эту девственность потеряла, — парировал я и снова наполнил кубок

— И он тоже, — согласился маркиз. — А ты уверен в том, что видел?

— Уверен ли я, что застукал свою невесту с другим, когда они… Как бы это выразиться помягче, трахались? Уж поверь, перепутать это с игрой в крикет я никак не мог!

Я с усмешкой взглянул на друга. Тот тянул вино и красноречиво на меня поглядывал. Крыть ему было нечем. О том, что Арида Белль Эро Фонт имела подмоченную репутацию, знали все. Правда, никто свечку не держал, но слухами земля полнилась…

Я не особо в это верил, и даже сделал ей предложение. Безусловно, Ариду я не любил, хотя красотой она, несомненно, поражала. Но не в моем вкусе эта девица: мне нравились женщины кровь с молоком, темноволосые, горячие… А эта хрупкая красотка с золотыми волосами, по моему мнению, если и могла кого возбудить, то какого-нибудь бесплотного эльфа разве…

Но деньги ее отца решили. Мой родовой замок разваливался, и заниматься проблемой надо было незамедлительно. Поэтому я посватался, сразу же получив согласие ее отца, старого пройдохи Октавия, который весьма удачно был одним из моих крупнейших кредиторов. Однако, буквально неделю назад, на балу у канцлера я застал свою невесту в беседке саду с каким-то мужиком в беседке. Что они там вытворяли… В общем, такое вытворяют только с теми, кого очень сильно хотят и обычно будучи замужем.

Меня любовники, кажется, не заметили. Хотя кто знает…

С того дня я запил, сегодня пошел уже шестой день. А завтра свадьба.

— Ну ты же можешь не иметь с ней никаких дел, я имею в виду постельных, — осторожно произнес маркиз. — Возьмешь деньги папаши, а Арида… пусть живет своей жизнью. А ты своей. Многие аристократы так живут.

— Вот только я не могу допустить, чтобы жена позорила мое имя, — говорю я, тяжело смотря на друга.

Тот стушевался.

— Это да, недопустимо. Ну пусть живет в замке, отсюда никуда не сбежит и встречаться ни с кем не сможет. Как идея?

Подумав, я пришел к выводу, что идея неплохая.

— Я и сам так сделать намеревался, — признался я. — Гостей у нас здесь не будет никаких, кроме тебя, разумеется. Ну и соседей ближних изредка… Но тебя же я могу не бояться?

Друг так поспешно кивает, что мне становится смешно.

— Да и свадьбы как таковой не будет, — продолжаю я. — Только венчание, а потом отвезу ее сюда. Никаких торжеств! Пусть даже не мечтает!

— Правильное решение! — маркиз салютует мне подняв свой кубок.

— А месяца через два вообще с ней разведусь, — мстительно продолжаю я. — Скажу, что она мне изменила, а это непростительная вещь, король нас сразу разведет. К тому же деньги папаши Эро Фонта тому времени уже будут моими.

— И куда она отправится после развода? — поднял бровь маркиз. — Выставишь ее? Я слышал, старый Октавий, ее папаша, имеет крутой нрав. Вряд ли он примет опозоренную таким разводом дочурку обратно.

— Меня это не волнует, — произнес я, почувствовав наконец, как тепло вина начало согревать мои внутренности. — Она просто покинет замок, и пусть идет на все четыре стороны.

— А если она не согласится на развод? — хитро прищурил чуть осоловевшие глаза маркиз. — Или будет доказывать королю свою невиновность?

— Тогда я превращу ее жизнь в ад, — мрачно заключаю я. — Впрочем, я это сделаю еще до развода. Она пожалеет, что наставила мне рога.

— Официально она еще не была женой…

— Она была невестой! — вспыхиваю я, чувствуя, как гнев переполняет сердце. — Невестой графа Сангиана! Неужели этого мало, чтобы вести себя порядочно?

— Совсем немало, друг мой, — успокаивающе произнес маркиз. — Но присядь, не надо так вскакивать. Чего доброго, начну подозревать, что ты неравнодушен к этой маленькой купчихе.

Плюхнувшись обратно в кресло, я откидываюсь на его мягкую спинку. Зову Ганса. Спустя пару минут пред нами новая бутылка. После чего излагаю свою просьбу:

— Антуан, ты должен помочь мне.

Маркиз вопросительно и несколько озадаченно смотрит на меня.

— Помочь с чем?

— Ты должен сделать так, чтобы моя… — я скрипнул зубами. — Так называемая жена изменила мне с тобой. И я должен стать свидетелем этой сцены. В этом случае у меня будет законное право выгнать ее ко всем чертям.

Не дожидаясь, пока друг очухается от неожиданного предложения, я спросил:

— Согласен?

Тот, допив очередную порцию до дна, медленно кивает, заявляя:

— За тобой будет должок!

Вот и ладненько, — хлопаю себя по бедрам и разливаю вино.

Некоторое время мы молчали, каждый обдумывая свое.

— Кстати, Санген, — прерывает затянувшуюся паузу маркиз. — А не думаешь ли ты, что в качестве жены маленькая Арида будет не так уж и плоха?

— Что? — я выпучил на собеседника глаза. — Что ты несешь? Не будет она никакой женой! Ну, в смысле не будет настоящей женой.

Я выделяю слово «настоящей», чтобы дошло даже до моего недалекого друга, который до сих пор думает, что я не побрезгую лечь в постель с изменившей мне мерзавкой.

Маркиз замолкает в очередной раз, а я рассматриваю два припасенных на завтрашний день кольца. Вернее, перстня. Одно с черным камнем, на котором выгравирован фамильный герб Сангианов — кольцо, оставшееся от моего отца — его надену я. А для Ариды предназначено другое колечко — тонкое, золотое, с небольшим изумрудом. Это было кольцо моей покойной матери…

К сожалению, обручальное кольцо для невесты я выбрал, когда еще не застукал ее в беседке. Сейчас бы я ограничился оловянным простым колечком, какие надевают в день свадьбы крестьяне…

Граф Санген Сангиан

В день свадьбы я начал пить еще с утра, и к моменту венчания был уже весьма навеселе. Однако быстрая езда до храма слегка отрезвила мою буйную голову, так что перед глазами гостей, папаши Эро Фонта и моей невестушки предстал почти трезвым и абсолютно порядочным господином, как и полагается счастливому жениху.